龍になった童の話

５

　朱雀門（すざくもん）の陰で朱塗りの柱にもたれていた女は、一陣の風のためにばたりと倒れた。すっかり忘れ去られていた強風が、朱雀大路（すざくおおじ）を駆け抜けた。空はだんだんと灰色の雲のなかに稲妻を蓄えていった。ぽつぽつと雫が降ってきたかと思うと、中天に滝が現れたのかと見間違うほどの大雨が都を襲った。

　そして――夢か幻か、一匹の龍が力なく見開かれた女の両眼に鮮やかに映じた。龍は群青色の鱗を濡らしながら、湖に漂う木の葉のように空を遊泳しはじめた。

　龍は重たそうな尾をふりながら二日三日と都の上を漂っていた。

　が、この龍の陰を感じた者は、ほとんどいないらしかった。のみならず、彼らはまだ、干からびた地上のうえで喘ぎ喘ぎ、雨の降るのを待っていた。龍の見えない彼らは、まだ。…………

　ところで、あの市女笠（いちめがさ）の女が都にたどりついたときには、荷を背負っていたふたりの従者のうちのひとりは、どこかに消えてしまっていた。ふたつあった荷は、もちろんひとつも残っていなかった。そして――このふたりのうちのどちらかだけは、都の上に厳めしい龍の姿を認めていた。