【腰抜け魔王】と言われている吸血王である俺の前に現れたのは、『最弱勇者と欠陥聖女』と呼ばれる小娘たちだった

第15話 器じゃないな

　　◇◇◇◇◇

　ーートアル大森林

「おーい。ふっ……、顔が青いぞ……？　どうかしたか？」

　紫色になった唇は乾いている。

　愉悦にまみれていた瞳は絶望を帯び、剣を握る手には力がまるで入っていない。

　まったく……。何が“勇者”だ。

　笑わせてくれる。

　『勇者』とは普遍的なもののはずだ。

　勇ましい者。どんな状況下に置いても“折れない者”、自分の中に恐怖を抱えても“立ち向かう者”。どれだけ「絶望」しようとも、歩むことを辞めれない“愚か者”。

　ーー“始祖”め……！

　ーー“吸血”の……！！

　ーー“クソ魔王”……！！

　遠い昔の記憶の中の『勇者』とやらは、間違ってもこんな『腰抜け』ではなかった。

「ふっ……、やはり、器ではないな。お前……」

　俺が声をかけると赤黒い瞳が揺れる。

「……な、なにを、したんだ？」

「魔素を身体に巡らせて身体能力の向上。優しく触れて血に《命令》。幼子の遊戯のような魔術陣を破壊し、また《命令》した。“沸き立て”と……」

「……“魔術”？　“破壊”？　“命令”？　え、あ、いや、」

「あの“悪臭女”には何もしていないぞ？　手を伸ばしたら畏怖に呑まれ、泡を吹いただけだ。おおかた、次は本当に頭を潰されるとでも思ったのだろう」

「あ……そう……」

　ダンウェルは立ち尽くし、「は、ははっ」と乾いた声をあげる。

　どうやらまだ理解できてないようだ。

　俺が教えたかったのは『この先』だ。

「……ユーリなら俺に剣を突き立てた」

「はっ？」

「ユーリなら、たとえ無力だとしても、お前のように手の握力を弱める事はない」

「…………」

「まったく……。初めて会った時は散々だったんだ」

「……な、何者なの、アンタは……」

「ふっ……、俺は何も知らない“田舎者”でな。訳あって、アイリスを殺しかけてしまったが……、」

「それはそうでしょ！？　アンタみたいな化け物を相手にできるはずないだろ！　あの2人はゴミとクズ、」　

「地を這いながらもユーリはアイリスを救おうと必死だったぞ？」

「……はっ？　何を、」

「ハハハッ！！　“情けない男だ”と思ってな」

　ピクッと身体を揺らすダンウェル。

　俺は『現実』を教えてやろうと思っている。ここで、俺が力を振るえばこれまでと何も変わらない。

　コイツだけは……身を持って知るべきだ。

「さて……“喰われる”覚悟はできたか？　さっさと手に力を込めろ。剣を強く握れ」

「……な、なんなんだよ、本当に」

「お前たちが“最弱”と嗤（わら）うユーリに勝って見せろよ」

「……？」

「お前が『勇者』だと嘯（うそぶ）くのは勝手だが、ユーリは“同列”に扱われる存在ではないと、そう言っている」

「……“同列”なわけ、」

「もちろん、俺は手は出さない。ユーリと一対一で“生命”のやり取りをしろ」

「笑わせないでくんない？」

「……何がおかしい？　お前はユーリの足元にも及ばない。ユーリは俺を討つ可能性を秘めている」

「……んなわけないじゃん。アンタは正真正銘の化け物だよ……。アンタみたいな人は勇者にもいない！！　アンタなら魔王だって余裕で討てるでしょ！！！！」

「……俺はユーリのパーティーに所属している。俺の見解は、お前たち……いや、ユーリとアイリスすらも違う」

　ダンウェルは深く眉間に皺を寄せ、初めて俺の瞳と視線を交わせる。

「俺が加入したパーティーのリーダーであるユーリは、七種魔王（セブンス）を討つ力を秘めている。アイリスの“アレ”は秘術だ。おそらく、俺でも模倣（まね）できない」

　俺の言葉にダンウェルは更に眉間に皺を寄せるが、俺の瞳からすぐに視線を外し、見るような事はしない。

　まったく……。

　『死者』への冒涜だ。

　これでは“アイツら”が報われない。

　俺が屠ってきた“勇者たち”は、仲間が倒れようが、足が無くなろうが、腕を吹き飛ばそうが、這ってでも俺の首を取ろうとしてきた。

　継承されているのはユーリだろう。

　アイリスを殺しかけた“あの時”。

　ユーリは俺の足に剣を突き立てた。

　満足に動かない身体。

　圧倒的な実力差がわからないほど、バカでもなかったはずだ。

　《吸血》後……の“困惑”。

　てっきり《吸血》に溺れたのかと思っていたが、どうやら俺に殺意がない事への戸惑いでもあったのかもしれない。

「……た、助かるの？」

　ダンウェルとやらは剣を強く握りしめる。

「……ハ、ハハッ。まったく……」

　屠りたくなってしまうではないか。

　言葉には気をつけて欲しいものだ。

　まぁ、いい。興味はない。

　それよりもお前には“有用な使い道”がある。

　少し教えただけでも、ユーリは喜んだ。

　なぜかはわからんが『力』を与えれば、ユーリは喜ぶ。アイリスと違い、少し懐いてきている印象すら感じている。

　わざわざ“残してやった”んだ。

　ちゃんと活用してやる。

　お前のようなヤツは『勇者の糧』にしてくれる。

「な、何がおかしいんだよ！！　“最弱ちゃん”に勝てればいいんでしょ！！？　アイツを“焼き斬れば”、アンタは僕に手出ししないって事なんだろ！？」

「……お前がユーリに勝てるはずがないだろう」

「……ハハッ。もう数えきれないくらい勝ってるよ」

「ふっ……、見ものだな」

　ズワァア……！！

　俺が呟くと、ダンウェルは魔素を解放する。

　所詮は“下級”ドラゴン程度。

　一定量の魔素を有していれば誰でも扱える“焔の剣”を手にニヤァアと口角を吊り上げる姿はひどく滑稽だ。

　まったく。

　その自信はどこから来るのやら……。

　その剣を、アイリスにプレゼントした方がよかったか？　

　……いや、術式は悪くない。

　“魔剣の餌”には丁度いい……。

　ってか、コレでユーリを惚れさせる！

　望み薄のアイリスより、手堅くユーリを手中にっ！！

「ユーリ！　この男を、」

　私欲満々でクルリと振り返ると、そこにはボロボロと泣いているユーリと今にも涙を溢してしまいそうなアイリスが立っている。

「ご主人様ぁ……」

　頬を染めポーッと俺を見つめるエルに心の底から疑問を問いかける。

　なんで、コイツらはすぐ泣く！？！？

　俺の絶叫など知るよしもないユーリは、乱暴に目元を擦ると、一歩を踏み出した。

　ズワァア……

　歩きながら同調（リンク）し始めるユーリ。

「……僕は先生を信じるよ」

「……あ、あぁ」

「僕は先生を“嘘つき”にしない」

「……ぞ、ぞ、存分に“喰らえ”」

「……うん」

　俺はあまりの極上の匂いに、意識が飛んでしまいそうになりながら、ユーリとすれ違った。

　契約更新、契約更新、契約更新！！

　もう“勇者”などどうでもよかった。

　もう結果は分かりきっていた。

　“そんな事”より、「1日1度」などとふざけた《契約》をどうにかせねばと思考をフル回転させていた。