ジェンダーチェンジアプリ

第11話 二人だけの形

　夕陽が照らす高校二年二組の教室で、二人揃って窓の縁に腰を下ろす。

「おつかれ、千弦。ようやく話せたね」

「本当にね？　びっくりだよ。いつもの日常に戻った気がしてたけど、今日は今日で刺激的だったぁ……。まさか、オレのネイルサロンができそうになるなんて思わなかったよ」

「そりゃそうだ。あまりに急展開すぎるよ。でも、私も嬉しかった」

「ははっ、ありがと。なんか……まだ変な感じがしてるなぁ」

「そうだね。いまだに信じられないよ、あの週末のことは」

　千弦は満足げに首肯して微笑み、小さく「それ」と楓の爪を指し示す。

「楓も、昨日のネイルそのままにしてくれてるんだ」

「うん。うちの学校は禁止じゃないし、一日で落としたらもったいないからさ。おかげで、ネイルサロン千弦の宣伝になっちゃったけどね？」

「本当だよ。でも、楽しいかもね、ネイルサロン千弦。文化祭でならできるかな？」

「いいね、推薦しよう」

「いやいや、まさかの楓が結構乗り気！　つーか、やるのはオレなんだけど！」

　互いに笑い合ってから、千弦はわざとらしくコホンと咳払いをひとつした。

「オレ、楓に伝えなきゃいけないことがあるんだ」

「なに？」

「オレは女性の格好がしたい」

「……ん？　その告白はもう聞いたけども……？」

「間違いなくそうなんだけど、そう言うなよな……。なんか、伝えておかなきゃと思ったの。今の楓にもちゃんと伝えなきゃ、ってさ」

　昨夜、楓が問いかけたことに対する、千弦なりのけじめなのだろう。その真面目さに、楓の頬は溶けてしまいそうなほど緩くなった。

「そっか……、ありがとう」

「今までどう見られるか気にしてたけど、性別に囚われすぎてたのは、結局オレなんだって気づいてね。できるだけその概念を追い出して、改めて考えてみたんだ」

「……それで？」

「オレが守りたくて支えたいのは楓だけだよ。恋愛については考えたことないし、恋してるオレとか想像できない。けど、オレの隣に、楓がずっといることは想像できる。もはや家族というかなんというか……ごめん。上手い言葉が見つからないや」

　小恥ずかしさを誤魔化すように笑うが、言葉に嘘偽りはない。それだけでも十分に満たされた。だから楓は、優しく首を横に振る。

「満足だよ。千弦の最も親しい人でいさせてくれるなら、私は何者であっても構わない。この関係に、これという名称なんていらないんだ。もっと特別な間柄だからね」

「ありがとう。ただ一緒にいるだけでもいいのなら、楓のそばにいさせてほしいな？」

　世間一般の物差しは必要ない。互いが唯一の存在となればこそ、幸せが生まれる。

「ふふ、もちろん。ずっと、すぐ隣にいるよ。だから、またデートをしよう。ああ、ちなみにこの『デート』は、私たちが二人きりで出かけることをこそ意味する……なんてね？」

「うん、そりゃいい。特別なお出かけって感じがしてワクワクするね！」

　靴を履き替えながら答え、千弦は一度「うーん」と考えてから続きを返す。

「じゃあ、ひとまずこの関係も『恋人』ってことでいいのかな？　ある意味では相思と言えなくもないし、各所への説明の手間も省けるといいしね。楓もそう思わな――」

　まさかの言葉を耳にして、楓の肩から鞄が滑り落ちた。続いて、手元にあった革靴がカツンコツンと厚板すのこの上で踊る。当の本人は目も口も開けて、ぽかんと放心状態だ。

　対し、千弦もまさかの反応を目にして、あわあわと狼狽えた。頬をポリポリと掻きながら、必死にフォローのための言葉を探しはじめる。

「ええっ、楓！？　わ、わわ、いや、ちゃんとそうなれてからで別にいいんだよ。なんとなくそうなんじゃないかなって思っただけだから、ほんと気にしないで……」

「き、気にしないわけない！　千弦がいいなら、ぜひともそうしよう！　なんなら私としては、昨日からそうだったとしておきたいくらいだよ！」

　あまりにも必死な様子でシャツに食らいついてくるから、千弦は思わず吹き出して笑った。この身長差に懐かしさを覚え、すぐそこにある頭の上に手を置いて撫でる。

「それじゃあ、そうしちゃおっか。記念に手でも繋いでみる？　特に抵抗感ないけど？」

　夢のシチュエーションで素敵な提案を受けてしまい、楓は思わず赤面した。その一方で冷静に俯瞰する自分もいて、千弦の威勢について指摘したくなる。

「……なんだかんだ積極的だね？」

「なぜか、そこは割り切れるみたいでさ。手なら昔はよく繋いでたし、なにより相手が楓だからかな？　けど、もしかしたら、キスまでくらいならいけるかもしれないよ！」

「おおーっ。なら、早速やってみる？」

「う、うーん。今ここで、は……やっぱまだ無理！　ごめん、完全にノリで言った。楓を変に意識しちゃいそうだから、無理だよ……。普段見ないじゃん、親がそういうことしてるのって。いつかはそういう関係になれるかもしれないけど、今は心の準備が……」

　耳の先まで赤らめながら、千弦はぼそぼそと呟き続けた。その横でニヤつく頬を極力押さえつつ、楓は落とした鞄を拾って、靴を履き替える。

「そんなところだろうと思ったよ。ふふ、千弦はかわいいなぁ。まあ、私はずっと隣にいられればそれでいい……ん？　つまり、熟練夫婦を目指せば万事解決ではないかな？」

「そんな簡単な話かなぁ。熟年夫婦ねぇ……熟年夫婦、案外いいかもしれない」

「本当に？　まあ、私としては願ったり叶ったりだから、なんでもいいんだけどね。実際の話は、私たちがわかっていればいいんだし、千弦がいいならそうしよう。目指せ、熟年夫婦ってね？」

「楓が楽しそうだとオレも楽しくなっちゃうなぁ。では、はい。お手をどうぞ？」

「それ、なんか違うものが始まりそうだけど、別にいいか」

　差し出された大きな手に触れて、やや恥ずかしさを漂わせながら指を絡める。

「なんか、変な感じだね。でも、すごく満たされていて、清々しい気分がする」

「オレも同じだ、なんだか清々しい気分だよ。ねえ、今度行きたいカフェがあるんだけど」

「いいね、よければ今から行こうか」

　二人は揃って、身体の奥が熱くなってくるのを感じていた。

　世間一般に言う「恋人」になった心地がするのもそうだが、それ以上の特別感で満たされている。安心やら興奮やらが、ぐつぐつと煮詰められていくようだ。

　これを「恋」と呼べなくてもいいけれど、この気持ちを「恋」と呼ばずとして、一体なにが「恋」なのだろうか。これ以外のものはないと感じるからこそ、楓と千弦はこの気持ちを「恋愛」と呼ぶことにする。

了