つばめきたる

２８、小満（その２）――ちょっぴり満足する

　小満（しょうまん）は川へは向かわず、合掌造りの裏の小道を使った。雀は教育係に許可を得ると、先導する小満のもとへと駆け寄った。

「小満さま、どうして紅（べに）さんと蚕（かいこ）さんはみんなと同じ事をしなくていいんですか？　仕事はチームワークが大事だと思うのですが……」

　小満はまるい人差し指をぷくぷくの顎にぴとりとあてた。

「うーんとね、雀くんはおカイコさまについて何か知ってるかな」

「たしか、飛べなかったような……」

「そうそう、成虫でも飛べないの。きちんと羽のある蛾なんだけど、体が重くてね。それだけじゃなくて、おカイコさまの成虫はね、何も食べられないし、水も飲めないの。そんなだから、せっかく成虫になっても数日で死んでしまうんだよね。力がないから木に止まっていることもできないし、誰かに守られないとその数日だって生きられない。長いこと人に飼われてきたから、野生として生きる能力を失っちゃったんだ」

「蚕さんもそうなんですか？」

「蚕ちゃんは暦だから、ちょっとならご飯を食べられるけど、カイコだった頃の名残でとっても体が弱くって、みんなと同じことはできないんだよ」

「暦なのに？」

「関係ないよ。誰一人同じ者はいないし、同じことをしなくてもいいの。決まりがあっても、無理して従って具合を悪くしてしまうならやめたほうがいい。そのかわり、他にできることを探さなくちゃいけないんだね。自分ができないこと、自分にしかできないことを、彼女はちゃんと心得てるの。それを紅ちゃんが助けて、あっちは二人三脚でうまくやってる。絹と紅花（べにばな）は相性がいいからね。で、あたしと麦ちゃんも大の仲良しなの。なぜだかわかる？」

　雀がちょっと考えてから首を振ると、小満と麦は微笑み合って手を繋いだ。

「〈小満〉という言葉の語源はね、麦が無事に育ち色づき出してほっとする、ってところから来てるっていう説があるんだよ。ちょっぴり満足する、それが〈小満〉。……わかるなあ。だって、小麦畑って美しいもの」

　気づけば一面に金色（こんじき）の海が広がっている。沖のように波打ってつやつやと輝く。稲とは違い、空へ届かんと頭を上げる姿はいかにも夏らしい風景だ。

「幸せな気持ちになるよね」

　微笑む小満の頬に金が差す。雀も自然と笑みがこぼれた。

　チュンチュン、バサバサ……。

「あっ！」

　小麦畑から飛び出した数羽のスズメに、小満が鋭い声を上げる。

「麦ちゃん、テープ、テープ！」

「はい！」

　麦がどこからともなく銀色のテープを取り出し、畑へ向かって放り投げた。それはひとりでにぐんぐん伸びて、あっという間に先が見えなくなった。

「スズメがねえ、小麦を食べに来るのよ。十一年前に雀始巣（すずめはじめてすくう）が消えてからはもう無法地帯。とっても手を焼いてるんだよね。害虫駆除にはいいんだけど、小麦もかなり食べられちゃってねえ」

　小満はすうっと表情を消した。

「スズメの姿焼きっておいしいらしいけど、どうなんだろう……」

「小満さま、どこから刈りますかー？」

　蛙（かわず）が畑に下りながら言う。「エッ」とミズルがつぶれたような声を漏らしたが、皆が無視した。

「手前からいこう。麦ちゃん、鎌は？」

　いつの間に出したのか、麦は元気いっぱい両手の鎌を見せつけた。全員有無を言わさず手渡される。

「さて、それじゃみんな、あたしがいいと言うまで、ひたすら小麦を刈り取ってね」

　小満は厳しく付け加える。

「わからなければ、わかる者につきっきりで教えてもらうこと！　怪我をしないよう注意してね！」

　麦から教えてもらい、雀ははじめこそこわごわ鎌を扱っていたが、すぐに慣れて手伝いを楽しんだ。玄鳥至（つばめきたる）が小麦のひげでくすぐると、雀は身を捩って逃れていった。

「鎌を使っている時にふざけるな！」

　小満のげんこつが飛んできた。