つばめきたる

９、春分（その３）――生まれ変わり？

　ようやく布の道に終わりが見えた。黒い板張りの廊下の左右は御簾が幾重にも垂らされて、平安時代の寝殿造りふうが際立っている。

　出入り口の前まで進むと、中に声をかけるより早く、ガバッと雑に御簾が持ち上げられて、かわりに雲を衝くような大男が行く手を塞いだ。

「おっと！」

　と、大男は桜を見、その隣で固まった雀（すずめ）に目を留めて、

「すまん、驚かせたか」

「発（はつ）さんたら、ちょうどいいところに出てきたねえ」

　発――雷乃発声（かみなりすなわちこえをはっす）はニイっとサメ歯を見せつけ、腹から野太い声を響かせた。

「おう、おかえり。つばきもよう来たな。そいで――おまえさんもな」

　発が遠慮会釈なくひげ面を雀に寄せると、雀は怯えた瞳で玄鳥至（つばめきたる）に助けを求めた。発とは身長差が優に三十センチはあるし、初対面のおっさんがこれだけパーソナルスペースを詰めてくればそれは怖いだろう。見ていて面白くはあったが、後で春からお小言をちょうだいするのも面倒である。

「発、仕事中に悪いが、春分さまの所へ頼む。雀、こっちへ」

　雀は小鳥が草陰に突っ込むように玄鳥至の背後へ隠れた。

「発さん、ちょっとそこどいて」

　桜はするりと発の横をすり抜けて、先に室内へと入っていった。

「春分（しゅんぶん）さまー？　桜、ただいま戻りました。お待ちかねのお客をお連れしましたよ」

　春分の室内は花々がにおい立つように華やかだ。廊下と同じ黒い床に数多の衣桁（いこう）が立ち、色とりどりで凝った柄の女着物が所狭しと並べられている。わかりやすいように季節順になっているそうだ。

　着物の道をするする抜けて、部屋の中央に出た。掘りごたつ式にくり抜かれ、畳張りで、二十畳ほどの広さがある。

　その中心に、肘枕に腕を置きゆるく座した春分と、そばに控える桜の姿があった。

「やあ、つばき。そして君が雀くんか。ようこそ、チーム春分へ。これからよろしく」

　春分が立ち上がって片腕を横に伸ばすと、本紫の小袿の袂に咲いた満開の桜が今にも香るように広がった。

　春分は身の丈百八十、よく鍛えているので決して線は細くない。そこに女物の着物を着付け、薄紅色の下げ髪を尻まで波打たせ、化粧こそ施していないものの、はっきりと女を装っている。顔立ちは端正で優美な着物に負けていない。春の宮の中庭を清明と並んで歩く姿は、女たちがきゃあきゃあ騒ぎ立てるほど絵になるものだ。

　玄鳥至は雀を連れて畳に降りた。

「お待ちいただきましたか」

「そりゃあ、待ち望んでいたともさ」

　天井の大きな天窓から降り注ぐ春の陽光の下で、春分は眩しく破顔した。

　雀のかすかに揺れ動く黒目から、緊張がひしひしと伝わってくる。春分は秀眉を山なりにして朗らかに笑った。

「そう緊張しなさんな。ほら、雀くん。あれが君の席だよ」

　畳の四方に各人のスペースがあり、そのうち春分が示した席は、腰丈の棚がＬ字に置かれ、その内側に文机がある。棚には書物よりも、スズメの小物や謎の動物のあみぐるみや、伝統工芸品の文箱などが並べられ、文机には米俵の文鎮がぽつんと置かれている。雀色の座布団は少し斜めで、主は今ちょっと席を外しているだけのようだ。

　雀はまるで吸い寄せられるように、ふらふらとそこへ近づいた。

「……触ってもいいですか？」

「もちろん、どうぞ。それは君のものだ」

　雀はまず奇妙なあみぐるみを手に取った。「それが気になったのかよ！」と、玄鳥至は心中で突っ込んだが、春分も桜も、おおらかで物事に頓着しない発までもが固唾を飲んで雀を注視していることに気づき、黙っていた。

　雀はなかなかものを言わず、とうとう焦れた春分が促した。

「それで？」

「え？」

「それはなんだと思う？　その……血を吐いているイタチのような動物は？」

「いえ、さあ……？　おれもはじめて見ました。なんでしょうね？」

　チーム春分の三人は気が抜けたように脱力した。

　玄鳥至は、ははあ、と呆れ顔になった。

「それはこいつに失礼だと思いますよ」

「うん……わかってはいるんだが、どうしても確かめたくってな。今後仲間として迎え入れるなら、あいつの生まれ変わりではないかと頭の片隅で思いながら接するなんて、それこそ失礼な話じゃないか」

　桜は首をすぼめる上司を半目で見やり、馬鹿らしいというふうに鼻を鳴らした。

「私は違うと思うって言ったんだけど、春分さまはあきらめられないとおっしゃって。実際に雀ちゃんと話をして、これは違うなと確信したよ」

　春分は前髪を掻き上げながら弁解した。

「もしや、と思ったんだよ。雀始巣（すずめはじめてすくう）の物に触れれば記憶が蘇るとか、何か変化が現れるんじゃないか、ってな。まあ、これではっきりしたよ。この子はあの（、、）雀始巣ではない」

「……ごめんなさい」

　雀があみぐるみを手にのせたままつぶやいた。それで桜も発もあわてふためいた。

「いやだ雀ちゃん、君は悪くないんだよ！」

「そうだそうだ、おれたちが勝手に期待しただけなんだ。すまん、おまえさんの気持ちも考えずに……。ほら、春分さま！」

　部下にせっつかれ、春分は雀と視線の高さを合わせた。

「君を歓迎しているのはほんとうなんだ。ただ前任の雀始巣があまりにも唐突に消えてしまったものだから、共に働いていた我々は十一年経った今でもやりきれない思いを抱えているんだよ。だが、君にはすまないことをした。正式に君が任に着くまでに、ここの棚を空にしておこう。この際だから、処分してしまったほうがいいんだろうな」

「いえ、そんな。思い出の品なんですし、取っておいてください。前の雀始巣の方もきっと寂しく思いますよ」

「思い出の品、か……」

　春分はなんとも表現しがたい面持ちになった。

「そうだな、君がそう言うのなら取っておこうか」

「はい。あの……消えてしまったってどういうことですか？　失踪したんですか？」

　暦たちはにわかに愁い瞳を伏せた。

　皆の反応に戸惑う雀を安心させるように、春分はゆっくりと話し始めた。