つばめきたる

７、春分（その１）――桜と出会う

　行きとは違う理由で、雀はまたしょんぼりうなだれていた。

　経緯はこうである。

　雨水（うすい）の部屋を出てすぐに、雀が荷物持ちを申し出た。玄鳥至（つばめきたる）がそれを断ると、雀は、

「おれはつばきさんに教わっている身だから」

　と食い下がった。それに対し玄鳥至が、

「俺は自分が楽をするために君を連れているわけじゃない。君はすでに鞄を提げているし、俺は手ぶらだ。君は周りをキョロキョロしていればいい。そのうちこの迷路を一人で歩くことになるんだからな」

　と諭すと、雀は悄然としてしまったのである。

　――面倒な奴だ。

　妙に息の詰まる空気を変えようと、玄鳥至は極力優しい声で話しかけた。

「あの二人と何を話していたんだ」

　雀はぱっと顔を上げると、見る間に表情を明るくした。それでもはじめはぽつりぽつり遠慮がちに、そのうち興が乗るとマシンガンのように話し始めた。

　よほど楽しかったのだろう、雀のえくぼは頬の内側に吸われたままになっている。玄鳥至の一言二言の返しにもいちいちうれしそうに笑うので、玄鳥至にしては珍しくよく相槌を打った。

　角を曲がった時、雀のショルダーバッグが障子にぶつかった。雀はひやりとして鞄を両腕でかばい、ぶつかった障子をつぶさに確認した。障子はどこも傷ついていなかったが、それで雀は落ち着きを――落ち込みを（、、、、、）取り戻した。

「そういえば、雨水さまの所はどんな天地視書（てんちししょ）なのか、聞くのを忘れました……」

「ああ、そうか。見せてもらえばよかったな」

「おれのためにわざわざそんな……いいんです。ごめんなさい……」

「なぜ謝る？」

　雀はぎゅっと鞄を抱いた。

「だって……、おれは勉強のために、皆さんの所にお邪魔させてもらっているのに。ごはんをごちそうしてもらって、楽しくおしゃべりしただけなんて、だめなんです。土脉（つちのしょう）と草木（くさき）からちゃんと暦について聞いて、学んでくればよかった。そうすれば早くこの世界に馴染めるのに。そうなれば――」

　みんなの役に立てるのに。雀は消え入るような声で言った。

　玄鳥至はこれまでの雀の言動から、ある可能性に気がついていた。しかし今は胸にしまい、落ちた細い肩を元気づけるように叩いた。

「どのみち一年経たないと任命はされないからな。今日はまだ初日だ、気楽にいかないと後々もたないぞ。さっきも言ったが、俺たちは仕事に対してのんびりしているんだ。一人だけキビキビしていたってしょうがない。他の者にあわせることも大切だ。ところで、さっきの中でいちばん美味いと思った料理はなんだった？　俺は立春（りっしゅん）さまの手料理では切り干し大根が特に好きなんだが、今日はなかったな」

　雀は少し元気を取り戻してにこりとした。

「ポテトサラダ。好物なんです」

「ああ、立春さまの得意料理のひとつだ。マヨネーズも自家製なんだよ」

「へえ、すごい！」

　手洗い場のある廊下に出ると、前方に人影があった。蘇芳色（すおういろ）に桜模様の小袿（こうちぎ）、薄桜（うすざくら）の下げ髪を流した後ろ姿は、どこか儚げで優美である。

　こちらに気づいて振り向いた様もまた、絵に描いたような見返り美人であった。

「おや、そこにいるのはつばきじゃないか。見慣れないお客人を連れているね」

　艶のあるまろやかな男の声だ。玄鳥至は「桜（さくら）」と呼んで歩み寄った。

「会えてよかった。ちょうど次は春分（しゅんぶん）さまの所だったんだ」

　雀を紹介しようと振り返れば、雀は後方で石化していた。玄鳥至は足早に雀のもとへ戻ると襟首を掴み、桜の前まで引きずっていった。

「この者は春さまからお預かりした雀始巣（すずめはじめてすくう）の候補者だ。俺が世話を任された。雀、こっちは春分の次候、桜始開（さくらはじめてひらく）だよ」

　雀は先ほどのワカサギパーティーとは打って変わってもじもじしながら、恥ずかしそうに挨拶した。桜はそれにくすりとして、「よろしく」と会釈を返した。

「できるだけ俺と行動を共にさせるが、もしこいつが一人で困ることがあったら、助けてやってくれないか」

「もちろんだよ。彼が暦になれば、私が最も関わることになるのだし」

「あの」

　と、雀がもじもじしながら、

「次は春分の部屋なんですか」

「ああ、そうだ」

「てことは、じゃあ……おれの職場なんですね」

「そうだが……」

「おやおや？」

　桜の美しいジト目が玄鳥至に向けられる。

「つばきったら、行き先も告げずに連れ歩いていたんだね。それも彼にとっていちばん重要な場所を」

「失念していた」

「君は真面目で隙がなく見えて、どうもちょこちょこ抜けているよね」

「それくらいのほうが、愛嬌があっていいだろう」

「ふてぶてしいが、違いない」

　袖で上品に口もとを覆い、くつくつと喉を鳴らす桜をチラチラ気にしながら、雀は玄鳥至の袖を引いた。

「春分さまの所へ行く前に、少しだけ桜さんとお話ししてもいいですか。春分さまのこととか、あと、末候の方の話とか……。はじめての人ってだけでも緊張するのに、上司となるとなおさらで……」

「それはそうだよねえ。君も真面目な子なんだね。じゃあ、はじめに面白いことを教えてあげようか――きっと初見でびっくりするだろうから。あのね、春分さまは私と同じく女物の着物をお召しだけれど、あれは――」

「すまん、俺はちと小便に」

　さっき腹いっぱいに飲み食いしたためか、急にもよおした。荷物を雀に押しつけ、すぐそばにある引き戸を引いて慣れた個室に入る。用を足して外に出ると、桜がにやにや笑っていた。