地球は勇者の指先にある

エピローグ 「巣立ち」

　パフェは大量の書物を抱えていた。

「この黒いのは魔法関連のもので、これは王都の歴史書、あとこれには王城での礼儀作法が書いてあって、こっちは家事の仕方、それから――」

「も、もういいよ！　もう大丈夫！」

　プラムは家に運び込まれた百冊以上の本を前に狼狽える。

「こんなに持ち運べない……こともないけど、バッグに入らない！　あと読み終わらない！」

「あ、そっかそっか、そうだよね」

　パフェは、じゃあどうしよっか、と頭を抱え、次に、せめてこの本は渡さなきゃ、と選別を始め、かと思いきや、やっぱりあの本は必要なんじゃ、と優柔不断に長いこと格闘を続け、最終的に十冊にまとめるとプラムに差し出した。

「はい、ちゃんと読んでね」

「わ、わかった」

　空いた時間に読めばいいからね、という態度だったが、顔は、今すぐにでも読んでほしいと言っていた。目や口元に心配や不安が溢れている。辛い想いを抱えさせるのは嫌だったので、プラムはなんとか安心させようとする。

「ちゃんと読むからね」

「よかった」

　安堵を感じ取る。その根元に、百倍くらいの心配を感じ取る。これは無理だと諦めた。

　プラムの装いは随分とすっきりしていた。腕輪やピアスなど、装飾品の形をした魔除けが全て外れているからだ。加護が宿った今はもう、必要ない。

「なんだか嬉しそう」

「好きな服着れる日が来るなんて思わなかったから」

　彼が着ているのは制服でも祭服でもない。白無地で簡素だが、れっきとした私服だ。借り物なので正確には私服でもないのだが、それでも新鮮だった。

　バッグを背負い、剣を携え、新しい服装とともに爽やかになった心持ちで、外へ出る。

　風が吹いていた。フクロウがいなくなったことで、白くなった風が。

「村の皆に挨拶してきた？」

「うん、『受け入れてくれてありがとう』と『お世話になりました』って、伝えてきた」

　村を見渡す。相変わらず暗い。復興中で景色はだいぶ変わっているが、思い出は残っている。この場所には、人生の半分以上が詰まっている。

「楽しかったな」

　少しだけ寂しくなる。

　家を見上げる。不思議な気分だ。これから出ていくというのに、夜にはまたここに帰って来るような気がしている。

　またね、と心の中だけで告げる。

「ちょっと待って、まだ行かないでね」

　家の中に戻ったパフェが、慌てたように言った。

「プラムに渡したいものがあるの」

「何？」

　出てきた彼女は包みを抱えていた。差し出される。

「開けていい？」

「どうぞ」

　中に入っていたのは、

「靴だ」

　白い革製の靴だった。柔らかそうな素材で、運動にも適しているように見えた。大きくて優しい加護が宿っている。店に売っているものではない。

「十五歳の誕生日プレゼントにね、作ってたの。せめて靴くらいは好きなの履けるように」

「これ作ったの！？　すごい！」

「あ、で、でも、急いで間に合わせたから形は悪いし、爪先の方は脆いかもしれなくて、気に入らなかったら使わなくてもいいから……」

「ううん、今履く」

「ああ、ちょっと……！」

　プラムは今履いているものを雑に脱ぎ捨て、プレゼントを履き直した。

　パフェは、物は大切に扱わなきゃダメだよ、と脱いだ靴を拾いながら、忙しなく様子を窺う。

「ど、どう……？」

「いいね、気に入った！」

　申告通り表面に粗さが目立つが、耐久性は問題ない。専用に作っただけあって、足のサイズはぴったりだった。

「ほ、本当……？　気を遣わなくてもいいんだよ？」

「僕は嘘つかないぞ」

「そうだけど……でも、嫌になったら捨ててもいいからね……」

「しつこいぞ？」

「ご、ごめん」

　どうしても心配してしまうパフェのために、プラムは明るく笑って見せる。

「大丈夫！　この靴一生使うから！」

「小さくなったら危ないから、それはやめて」

「はーい」

　失敗した。逆に窘められた。

「引き留めてごめんね。それだけだから」

「待って、僕もあるんだ」

　プラムは懐に手を入れ、驚くパフェにそれを見せた。植物でできた二つのリングだった。

「これは何？」

「指輪」

「指輪？」

「そう、さっき花をむしって作った。加護を込めたからちゃんと硬いはず」

　パフェの左手を取り、一つを薬指にはめる。

「今はこれしかないけど、いつかちゃんと本物あげるから」

「えぇ！？」

　彼女は驚愕の声を上げ、頬をみるみる紅潮させた。どうすればいいかわからず、目を右往左往させている。

「魔物全部倒して帰ってきたら、結婚してね」

「え、えーと……」

　パフェは騒がしく身振り手振りをしながら考え込む。混乱した頭には様々な雑念が混じってまとまらず、長考は一分近くに及んだ。自分の指にある指輪を見つめ、なんとか心を落ち着けると、非常に言いづらそうにする。

「……まだ早いかな」

「あれ！？」

　さすがのプラムもショックを受けた。

「喜んでくれると思ったのに……」

「嬉しいよ！　嬉しいんだけど、いきなりすぎて……」

「いきなりじゃないよ」

「え？」

「だって――」

　プラムは六歳の時、けっこんしよ、と言ったことがあった。すると十一歳のパフェは大層ときめいた顔をして、いいよ、結婚しよ、と返した。そのことを説明する。

「六歳の頃でしょ！？」

「そうだよ。ダメ？」

「ダメ、じゃないけど……私覚えてないよそれ」

「でも、僕は覚えてるよ」

　プラムは少し拗ねたように言った。

「ずっと、覚えてる」

　それから、手を取って、目を見て、真剣な眼差しをして、言った。

「パフェのこと、忘れないから」

　その紫の瞳を見て、パフェはようやく意図を察した。彼は、遠くに行っても、何があっても忘れないと、そういうことを言いたかったのだ。

「もしかしてそのために用意したの、指輪？」

「そう」

　不器用すぎて、パフェは思わず笑ってしまう。優しさに心が洗われる。この子と一緒にいてよかったと、思った。

　微笑む。

「本当に、口下手なんだから」

　肩を抱き、額にキスをした。唇を離すと、プラムは額を押さえて恥ずかしそうにした。

　左手の指輪を、右手で大切に包む。

「いいよ。じゃあ、それまで預かっておくね」

「よかった」

「それから、全部終わったらなんて言わないで、たまには帰って来てね」

「わかった。そうする」

　会話が途切れ、星空に溶けていく。

　涼しい風が吹く。

「じゃ、もう行くよ」

「行ってらっしゃい」

　プラムは背を向け、歩いていく。

　少ししたところで立ち止まる。振り返って、深く頭を下げる。

「お世話になりました」

　パフェは涙を浮かべた。

「元気でね」

　手を振る。

　その姿が少しずつ、離れていく。

　　　　　　　♦

『ディアタウン』を出た高級車が王都に向かっている。南に進むにつれ、空が薄っすらと明るくなっていくようだった。

　運転席にオレンジ、助手席にシルバー、後部座席には右から順に、メイジー、リンジェル、プラムが並んで座っている。

　車内には鼻歌が響いていた。

「オレンジが運転するんだね」

「ひぃっ！！」

「ひぃ？　いや、てっきりメイジーがするのかと思ってたからさ」

　リンジェルは鼻歌を切って、代わりに答える。

「オレンジは車で逃げるのも得意なんですよ」

「あー、そういうことなんだ」

　ハンドルを握る橙髪の少女はカタカタと震えていた。感情を読み取ってみると、とにかく様々な危機に怯えることに夢中で、まるで集中できていなかった。

「ほんとに大丈夫か？　事故になりそうだ」

「問題ありません」

　リンジェルは紅茶をすする。余裕のある態度だ。オレンジに全幅の信頼を置いているのがわかる。彼女だけでなく、他の全員も同様に信頼を置いていた。

　間違えた。オレンジがオレンジをまるで信頼していない。とにかく失敗を怖れて青い顔をしている。

　大丈夫か？　と再度訝しむ。

「そっちは雪が積もってるそうだ。次のとこ右に曲がれ」

　シルバーが指示を出した。

「は、はい……」

　車は丁寧に進路を変更する。

　まぁなんとかなるか、とプラムは放り投げる。いざとなったら車ごと浮かせてしまおう、と頭の隅に留めておく。

　鼻歌が再開した。

「ご機嫌だね」

「それはそうでしょう。だって、欲しかったものが手に入ったんですから」

　薄紅の瞳がプラムに向いている。物扱いかよ、と思った。

「ああ、訂正します。欲しかった人です」

「どうだかなぁ」

「うふふ」

　リンジェルの表情は、地区にいた時のいつよりも綻んでいた。お祝いとばかりに、皿に広げたクッキーをつまんでいる。皿を持っているのはメイジーである。心の底からの幸せが感じ取れる。

「気に食わないな」

　プラムは鼻息を鳴らす。

「あれだけ好き勝手に振舞ってたのに、リンジェルだけ得して、しかも一つの損もしてないんだから。後味が悪い」

「そうなるように動きましたから」

　挑発的な流し目とともに、リンジェルはクッキーを一枚取る。

「君もそうするといい。とても楽しいですよ」

「ふぅん、じゃあ」

　プラムの手にクッキーの皿が現れる。テレポートで強奪した。

「これは僕のものだ」

　メイジーが驚愕する。取り返そうと手が伸びる前に、少年は皿を傾けて全部口に流し込んだ。頬張る。バリバリと咀嚼する。

　リンジェルはあんぐりと口を開け、瞬きを繰り返していた。

　飲み込む。

「あー美味しかった！　ごちそうさま！」

「や、やりましたね……！　私から奪いましたね！！」

　メイジーが鍔を弾き、鞘から短剣を覗かせる。

「処刑しますか？」

「処刑しなさい！　首を刎ねて盛大にぶっ殺しなさい！」

「かしこまりました」

「やれるもんならやってみろ！」

　主を挟み、従者二人が取っ組み合いになる。車が大きく揺れる。

「てめぇら静かにしてろ！　事故になったらどうすんだ！」

　シルバーがキレる。

「助けてぇぇ……」

　オレンジが怯える。

　間もなく、夜が明ける。

　　　　　　　♦

　その夜、夢を見た。

　何もない真っ白な空間だ。目の前に、アルベールが立っている。

「よぉ、やっと起きたか」

「ごめんね、遅くなって」

「本当だよ。のんびりしやがって」

　アルベールは不遜に笑う。おおらかな態度はまるで兄のようで、初めてまともに話すのに、気心を知れた相手を前にしてる気分になった。パフェ以外で、初めて家族を想起させた。

「悪いな、お前にまで任せちまって」

　そんな彼はふと、暗い寂寥を滲ませた。

「千年前に倒し切れなかったせい……いや、元をたどれば、俺の代で終わらせられなかった俺のせいだ。すまない」

　目を伏せた表情には、人生における後悔や無念が強く窺える。

　大昔に何があって、彼がどんな想いを抱いていたのかは知る由もないが、責任感に苦しんでいることはわかる。

「そういうの嫌いだな」

　しかし、プラムはばっさりと切り捨てた。

「まるで僕には任せられないって言われてるみたいで腹が立つ。僕はここにいるんだから、いくらでも頼ってくれたらいいんだよ」

　アルベールは目を丸くした。

「お前、俺みたいなこと言うな。ああ、お前は俺か」

「そうだよ。だから安心しなよ」

「ああ、そうだな」

　彼は天を仰ぐ。

　ほんの少し、肩の荷が下りたようで、幾分か清々しく笑った。

「これから大変なことがたくさんある。頑張れよ」

「今までありがとう」

　ハイタッチする。

　想いは託され、次に繋がれる。

　勇気の足音が聞こえる。