ガノン・ザ・ギガンテス

蒼き槍兵紅き蛮人

　強大なるガノン（ガノン・ザ・ギガンテス）。戦神（せんじん）の寵愛を受け、戦士として、指揮官として勇名を記した。そして南方蛮人の生まれでありながら、中原の王として時代に名を馳せるまでに至る。

　彼の築いた王国は、ほぼ一代のみの国でありながら壮健を誇り、黒河から白江に至るまでのあらゆる民を尽く、その威光によってひれ伏させた。

　しかしながら彼の道は、決して平坦なものではなかった。幾多の挫折、敗北。出会いと別れ。そういったものが、彼の人生を彩り、更なる魅力を与えている。

　これは、それらの中でも、彼の人生に一等影を落としたとされる男との出会いの物語である。

　＊＊＊

　荒野に満ちていたのは、血とうめき声だった。いずれも致命傷、あるいは手足を斬り飛ばされ、不具になった者どもの介錯を求める声である。

　その中にあって、一人健在な者がいた。髪は赤。蛇の如くうねり、肩より下まで伸びている。体躯は大きい。否。巨（おお）きいと言うべきだろう。おおよその人間より頭半分ほどは飛び出した高さに加え、全身に筋肉の鎧をまとっていた。並の者が出くわせば、初見にして圧倒されることだろう。そして、体躯が見て取れることからもわかるように、その者は上半身を荒涼たる風に晒していた。その姿から分かる通り、中原の民から見れば『蛮人』に類される男であった。陽に良く灼けた赤銅色の肌。多数を屠ってなお、不機嫌にけぶる黄金色の瞳。右手に提げた、手頃な剣。剣からは血が滴り、この鏖殺からさして時が経っていないことを示していた。

「…………」

　そんな男の後方百歩の距離に、息を潜める者がいた。髪は湖めいた青。短く刈り込まれ、切り揃えられている。背丈は中程度。鎧甲冑は相応に身に付けている。それだけ見れば、どこにでも居る傭兵の一人に見受けられた。

　だが、その男には二つの特徴があった。一つは、背丈よりも長い朱槍である。使い込まれた形跡がありながら、陽光を反射して輝いている。手入れが行き届いている証拠だ。そして今一つは、近付くとわかる。顔に刻まれている、意味、意匠不明の刺青（いれずみ）だ。ただし、これについては見る者が見ればわかる。タラコザ傭兵が、己に刻む墨――敗北を経て、作り上げる絵――である。つまるところ、彼もその一人だった。

「強者」

　槍兵は小さく呟いた。彼の視界には、一人の男のみが入っていた。三十は下らぬ匪賊に襲われながら、たちまちの内に返り討ちに仕留めてみせた赤髪の蛮人。後始末か、あるいは敵勢の死を見届けているのか。まだ男はその場に残っている。名のある者かは不明だが、とにかく強者であることには相違ない。討ち取れば。

「名が上がる。名が上がれば、より良い契約が取れる。故郷へ送れる、金が増える。栄達だ」

　槍兵は、少しずつ足を早めた。彼らタラコザ傭兵の人生は壮絶だ。十五、六にして故郷を旅立ち、荒野を巡る。傭兵となる。一廉の兵（つわもの）として名を成す者もいれば、道半ばにして荒野に果てる者もいる。戦において不具となり、故郷へ帰らざるを得なくなった者も多い。彼は未だ、そのどれでもない。己の価値を高め、故郷を富ませる。その一念のみで、動いていた。つまるところ、若く、意気盛んな傭兵だった。

「悪いが、俺の栄達。その糧となってもらうぜ」

　口の中でつぶやき、槍兵はさらに速度を上げた。あともう少しで、必殺の間合い。気配は故郷で習い得た歩法で巧みに消しており、すべては完璧だった。あとは、槍を急所に打ち込むだけ。そのはずだった。しかし！

「む」

　寸前。赤銅色の男が動いた！　なにをもって攻撃に感付いたのか、迷うことなく蒼き槍兵へと顔を向けたのだ！　なんたる察知力！　なんたる判断！

「っ！」

　必然、槍兵は止まらざるを得なかった。直後、蛮人が地を蹴る。剣をかざす。槍兵はそれを受け止めようとはせず、回り下がる形で逃げを打つ。結局蛮人の剣は空を切り、両者に再び、間合いが生まれた。

「何奴」

　先に口火を切ったのは、赤髪の蛮人だった。

「名乗りを聞きたいのなら、先に名乗れ。礼法だぞ」

　しかし青髪の槍兵も退く気はない。先に名乗れと、紅を責めた。たちまちの内、両者は睨み合う。しばしの時をおいて、先手を取ったのは蒼だった。

「俺はタラコザのサザン。傭兵だ。アンタを強者と見込み、首を頂きに来た」

　槍の穂先を下げ、右半身（はんみ）に構え、攻撃態勢。これを見て、紅き男も構えを取った。腰を落とし、右手に構えた剣を引く。攻防両面において、どのようにも動ける態勢だ。

「ラーカンツのガノン。おまえたちが【蛮族】と呼ぶ類の人間だ。そう簡単に、首はやらんぞ」

「ガノン。なるほど、たしかに強者。その首、もらった！」

　次の瞬間、弾けるように蒼が動いた。爆発的な加速は、常人にはその場から消えたようにすら見えるほどだった。惚れ惚れするほどの、直線的な動き。続けて、彼の槍が舞う。突き。斬り上げ。振り下ろし。右薙ぎ。左薙ぎ。石突による突き。流れるように。踊るように。必殺の一撃が放たれ続けた。

「やらんと言っている」

　しかし紅も、言うだけはあった。必殺の一撃、その群れを。受け止め、かわし、受け流す。それも最小限の動きで、大きく退くこともなく。見ればその身体は、ほのかに輝いていた。なんらかの神による【加護】が、紅に力を与えていた。

「チイイイッ！」

　蒼が吠え、さらに速度を上げる。もはや並の眼力では捉えることも適わぬ速さだった。槍の穂先が、分け身しているかのようにさえも見える。しかもその一撃一撃が必殺の勢い。サザンなる槍兵が、並の者ではないことの証左だった。

「ぬううっ！」

　だが紅は、揺らがなかった。戦いを尊ぶ性質を持つラーカンツの男は、そのすべてをも受け流す。かわす。受け止める。そんな攻防を繰り返した果て。遂に。

「オオオッ！」

「ぐぬっ！？」

　紅が踏み込み、蒼が受け止める。瞬間の。ほんの僅かな隙に、紅が踏み込んだのだ。蒼は一瞬慌てた形になったが、それでもしっかと紅の剣戟を受け止めた。双方ともに、なんたる胆力。なんたる腕前。しかし紅は、蒼の腹をめがけて、脚を繰り出し。

「ふんっ！」

「チィッ！」

　蹴りによる間合いの創出を、されど蒼は身体を捩って受け流した。そのまま素早く下がり、間合いを測る。とはいえ、その程度で止まるほど紅は脆くない。凄まじい踏み込みで、己の間合いへと入り込む。

「シャアアアッッッ！」

「オオオッ！」

　蛮声が交錯し、剣が槍を責め立てる。突く。薙ぐ。斬る。凄まじい手数の攻撃が、たちまちの内に蒼を襲った。だが蒼とて強者を志す者である。そのすべてに対し、冷静に対処していた。かわす。かわす。かわす。げに凄まじき眼力。げに凄まじき体さばき。このままでは古文書に残る【千日攻防】――互いに攻め手を欠き、膠着した状態――に至ってしまう。見る者が見れば、そう思っても仕方がない様相になっていた。

　されど。

「その戦、しばし待たれよ！」

　突如として、割って入る声があった。両者が、声の方角を睨む。そこには、何処（いずこ）の国のものかと思しき、豪壮な行列があった。王か？　それとも。王に近い、高位の貴族のものか？　仔細はわからぬが、戦いは止まった。呼び止めた男が、急ぎ足で二人の間へと入り込む。いかにも文官という風体の、小柄の壮年だった。壮年は二、三度咳き込むと、再び声を張り上げた。

「我が主人に、お二人に頼みたき仕儀があり！　どうか、どうか戦を止め、我らが列にご同行を願いたい！」

「……」

「……」

　二人は思わず、顔を見合わせる。そこにあったのは、互いに困惑した顔だった。

　＊＊＊

　翌朝。荒野を奇妙な一党（パーティー）が歩いていた。

「さて。やるとは決めたが、どうなるこったね」

　一人は青髪も鮮やかな朱槍の戦士、サザン。

「やると決めたからには、やるしかなかろう。昨日の敵が今日の同行。それもまた、傭兵の日々だろう」

　もう一人は、赤髪の蛮人。戦神の加護もあらたかな男、ガノン。

「わたくしのために、申し訳ありません……」

　そして今一人は、荒野に一等不似合いな存在だった。地味な装束に身を包み、砂塵に痛め付けられぬよう頭巾で髪を覆いながらも。その気品だけは隠し通せぬ、たおやかな娘。ガノンとサザンがこの状況に至った原因であり、護り抜かねばならぬ相手でもあった。

「おまえが謝る必要はない」

　縮こまる姫君に、ガノンが常の通りに傲岸な言葉を放つ。するとサザンも、それに続いた。

「それはそうだ。俺たち傭兵ってのは、使い捨てられてナンボな連中だ。お嬢の父君は、まったく間違っちゃいない。それに……」

「おれたちも、おまえの気概に乗ったところがある。顔を伏せるな、前を向け」

「は、はい！」

　娘が顔を上げ、足取りを早める。その姿に、男二人は胸を撫で下ろした。彼らによぎるのは、この奇妙な一党（パーティー）が生まれるきっかけとなった、昨晩のやり取りだった。

　＊＊＊

「貴君らの腕を見込んで、お願いがございます。娘の護衛を、頼みたいのです」

「……」

　戦半ばで行列からの使いに望まれ、結局は同行した二人。彼らを待ち受けていたのは、想定通りに高位――さくりと言えば、侯爵だ――の貴族であった。歓待され、屋敷の中までとは行かなくとも、相応の場での席が設けられる。この時点で、二人の意見は一致していた。

『相応に、厄介事と見ていいだろうな』

『たいてい蛮人には行わぬ、破格の厚遇。間違いなくそうだろう』

　はたして、二人の予想は当たらずとも遠からずだった。人払いの上に、紋様を利用した防諜までが成された場で、貴族は二人に頭を下げる。傭兵や漂泊に対しては、あり得ぬほどの振る舞い。それだけで、この貴族の置かれた立場が窺えた。

「貴君らでなくば、任せられぬことなのです。報酬は言い値で構いません。是非にもお願いしたく」

「話せる限りでいい。事情を聞きたい。いかに傭兵といえども、厄介が過ぎれば手を引く権利はあるぞ」

　恭しい物言いに対して、サザンが口を開く。ガノンは敢えて、見に徹した。サザンは傭兵を名乗った。恐らくは、実際にその稼業も行っている。対して己は。あくまで漂泊の稼ぎとして、些細な依頼を請け負う程度だ。この手の駆け引きならば、任せたほうが良い。そう値踏みした。

「実は……」

　そう言って、貴族は語り始めた。

「娘には、長年想いを通わせ続けた許嫁が居るのです」

「いいねえ。そういうのは、嫌いじゃない」

　サザンが、気安い態度で相槌を挟む。従来であれば嫌われる態度であるが、両者に主従関係は未だ発生していない。つまるところ、けして誤りではない態度だった。

　事実、傭兵の世界ではこういう言葉もある。『あまりに頭を下げるな。金目が下がる』。彼らが、過度におもねらない理由の一つであった。過剰にへりくだると、安く買い叩かれる。腕を見くびられて契約にならない。そういった不利益を、避けるための知恵である。

「……こほん。で。この度、娘と許嫁の婚姻が無事に整いまして。いよいよ先方の元へと向かう次第と相成りました」

「めでたいじゃないか。どうして俺たちが必要なんだ？　行列作って、盛大に向かえばいいじゃないか」

　サザンが、疑問を口にした。これにはガノンも、同じ心持ちだった。勢力の拡大を主眼とする貴族世界において、婚姻は慶事である。揚々と意気を示し、家格を誇示しなければならない。婚姻相手の家にも、参列した貴族たちにも。示せるものがなければ、見くびられてしまうからだ。

「それが……思わぬところから横槍が入ってしまいまして」

　貴族は、声を落とした。心なしか、幾分か表情も暗い。防諜までもが執り行われているにもかかわらず、男の声は小さかった。まるで、なにかを警戒するかのように。

「実は。我が国の大公家、その跡取り様から。娘への求婚……横恋慕が行われているのです」

「ほう！」

　これにはサザンも、驚きの顔を見せた。大公家といえば、大抵の場合は国王の親族にあたる家柄である。その跡取りからの求婚ともなれば、家にとってはまさに慶事。喜ばしいことではないか。なにをもって、声を潜めているのか。

「我が国の恥故、他言無用に願いたいのですが……。実はその跡取り様におかれては、かねてより不行跡の噂が甚だしく……。時期も時期ですから、丁重にお断りした次第なのです」

「……」

　サザンが押し黙り、ガノンも渋面を作る。才人ならばともかく、放蕩息子とあっては。いかに大公家からの縁談といえども、長年の思慕の方を遂げさせたくなる。そのくらいの親心は、子を持たぬ二人にも理解できた。とはいえ。

「しかし、それで引っ込んでくれるなら、最初から求婚なぞ」

「ええ、ええ。仰る通りでございます。大公家は、当家と相手方に不和を起こそうと目論みました。当家をあからさまに厚遇し、相手方を不当に貶めたのです。これには我々も辟易しました。相手方からも、密かに婚約破棄の打診が来たほどです」

　ガノンは閉口した。ラーカンツでも氏族同士の婚姻という事例は聞かないでもない。されど。己の求婚が通らぬからと、あからさまな妨害工作を行った話はついぞ聞いたことがない。あまりに揉めるのであれば、戦いの場において戦神に問う。それがラーカンツでの流儀だった。なんたる浅ましさか。

「だが、それでも婚姻をやるということは」

「相手方のお子――つまり娘の許嫁が猛烈に抵抗いたしまして。勘当覚悟で婚姻を強行すると」

「ほう！　良い胆力じゃねえか！」

　サザンが喝采の声を上げる。貴族の世界においては賛否両論どころか、否定意見ばかりが湧くであろう展開。しかしサザンは傭兵である。そんな思惑なぞ、関係なかった。

「しからばと、私も娘に問いました。答えは……聞くまでもありませんでした」

「それで、覚悟を決めた」

「はい。ですが大公家の求婚を蹴っての婚姻です。表向きには、ほとぼりが覚めるまで未婚の扱いでしょう。あちらに向かうにしても、なんらかの妨害があるかもしれません」

「合点がいったぜ」

　サザンが、首を縦に振った。聞いてみれば、なるほどな話である。貴族、それも大物のそれになればなるほど、裏の世界との繋がりを確保している者も多い。大公家の旗を掲げずとも、裏から手を回して阻止に走る可能性は十分に窺えた。

「つまるところあれだ。旦那の家から、表立って護衛は出し辛い。行列を組んでの出立なんてもってのほか。ほとほと困ってたところに、ちょうど使い捨てにしやすそうな俺と、こっちの旦那が戦っていた。そうだろう？」

「ご賢察、見事にございます」

　貴族が、サザンに頭を下げた。露悪的な物言いをされたにもかかわらず、なんたる度量か。否。そうまでするほどに、娘の婚姻に関して思うところがあるのだろう。ガノンは、一息に酒――これも過分に上等なものだ――を飲み干した。本番は、この後である。

「お二方の腕前を見込んで、頼みがございます。どうか、どうかわが娘を。荒野を徒歩（かち）にて五日。伯爵家の領土まで送り届けて欲しいのです。先刻申した通り、報酬は言い値で構いません。前金代わりではありますが、この場における酒食も受け持ちましょう。どうか、どうか！」

　貴族が、深々と頭を下げる。このままにしておけば、床に頭を擦り付けかねぬほどの勢いだった。ガノンとサザンは、目を見合わせた。互いに、口角が上がる。

「どうする」

「悪くはないな。決着はお預け。構わんだろう？」

「やろうか」

「やろう」

　ククク。と、どちらからともなく笑いが漏れた。妙なことになったと、ガノンは思った。しかし稼ぎには勝てない。いかに戦いを尊ぶとはいえ、生命のやり取りはそうそう多くないほうが良い。これも運命神の悪戯か。ガノンは、もう一度酒を飲み干した。

「かたじけない！　報酬は、お二人が帰還された折り、必ずに！」

　貴族が、改めて頭を下げる。こうしていかなる縁（えにし）か、ガノンとサザンは一人の女を護る旅路についたのだった。

　＊＊＊

　三人の旅路は、殊の外順調に進んでいた。幸いだったのは、姫君が旅慣れ、歩き慣れしていたことである。

「正直驚いたぜ。お嬢がここまで付いて来れるとはな」

「これでも幼い頃は野山を駆け巡っておりました。今も暇を見てわずかにではありますが、運動は欠かしておりませんので」

　二日目の夜。驚きを示すサザンに、姫君は笑う。焚き火に照らされたその顔はなるほど、横槍が入っても致し方なきような美貌であった。そんな彼女の口の端には、干し肉がぶら下がっていた。それを見て、ガノンが一言。

「食物に好悪を示さんのも助かる。おれたちの食事を食わせるのは、流石に気が引けたからな」

「父からは、なんでも食べるよう教育されておりました。飢饉、不作。他国の侵攻。それらの折り、わたくしどもが贅を尽くしていては民からの信を損なう。そう言って、時には民の食事などを」

「随分とできたお貴族様だな。ま、そのおかげで報酬の取りっぱぐれはなさそうだが」

　サザンが、干し肉を千切りながらぼやく。ガノンも、これにはうなずいた。彼ら傭兵が生きる上で如何ともし難いことの一つに、報酬の払い渋りや減額、理由をつけての不払いがある。そういう雇用先は総じて傭兵を下に見ていることが多く、繰り返されれば情報が共有されることもある。とはいえヴァレチモア大陸は広く、傭兵も多い。ましてや、それらは組織化されているわけでもない。故にその手の話題は、荒野ではよくあることの一つだった。

「……明日か、それとも明後日か」

　ここでガノンが、口を挟んだ。サザンも干し肉を飲み込み、それに応じた。

「そうだな。あまり向こうに近いと、コトの揉み消しに無理が出る。『荒野で野盗に襲われ、行方不明』。もしくは『あえないご最期』辺りが筋だろうよ。あとは大公家とやらと繋がる後ろ暗い連中が、どんだけの戦力を持っているかって話だ」

「……難しいところだな。一息に揉み潰しに来るか、強者をぶつけて来るか。初手に小手調べをぶつけて来るやもしれん。ともかく、備えは怠れん」

「だな。お嬢、俺たちから決して三歩以上離れるな。走り出したら、意地でも付いて来い」

「……はい」

　サザンの指示に、姫君が重くうなずく。ガノンがそこに、さらなる一手を添えた。

「仮に攫い手に襲われたらば、声を上げろ。だが無闇に抵抗はするな。抵抗されれば、向こうも手段が過激になる。最悪、大人しく連れ去られてしまえ」

「え……」

　これには姫君も目を丸くする。攫われれば問題になるというのに、報酬にも影響が出てしまうのに。抵抗するなとはこれ如何に。ましてや連れ去られたら。

「なに。俺たちが必ず見つけ出すってこったよ。ラーカンツの旦那が言ってることに、間違いはない。下手に暴れられる方が、向こうも困るんだ。なにせ、お嬢を殺すわけには行かないだろうからな」

「……あっ！」

「そういうこった。横恋慕をしてる跡取り様に、傷モノにならん形でお届けしたい。そう仰せつかってるはずだ。いや、確信を持って言っても良い。輩は絶対、そのための手段を取る」

「……気を付けます」

　姫君が、小さくうつむく。今更ながらに、色々と悟ったのだろう。だが、その目から光は消えていない。その事実だけが、傭兵二人を安堵させた。これで心が折れるようであれば、余計に先行きが怪しくなるからだ。

「さぁて。明日からは忙しくなる。早く寝るに限るぞ」

「わかりました」

「ならば、おれが見張りにつこう。三刻後」

「いいだろう」

　かくて三人は、それぞれに成すべきことへと移っていく。姫君は体力を回復させるべきだったし、男二人は夜襲に備える必要があった。いついかなる時でも、備えは欠かせない。荒野の旅には、危険がつきものであった。そしてきっかり六刻後、三人はまた歩み始めた。

　＊＊＊

　その違和感を最初に得たのは、蒼き傭兵だった。陽も中天高き頃、彼は突如、荒野の地面に耳をそばだてた。続けて。

「来なすった」

　短く告げる。瞬間、ガノンが姫を護る構えを取った。しかし。

「いんや、相手はなかなか多い。旦那が突っ込んだ方が、先手を取れる」

　サザンが姫の手を引き、護衛を交代する。その言葉一つで、ガノンは悟った。

「方角は」

「八刻。刻時機はわかるよな、旦那」

「ラーカンツを愚弄するな」

　ガノンが、口の中で戦神に祈る。するとその身体は、ボウとほのかに輝いた。

「これは」

「俺はやり合ったからわかる。こうなった旦那は強い」

　驚きの顔を見せる姫君に、サザンが言う。次の瞬間には、ガノンはすでに駆け出していた。そして。

「――っ！？」

「――――！？」

　ほんの少し経つ頃には、悲鳴じみた声が遠くより響き始めた。

「そぉら、始まった。お嬢、今の内に少し距離を取るぞ」

「は、はい」

　それを聞いたサザンが、姫君を抱き上げる。少しでも、戦場から遠く。少しでも、目的地へ近付く。その二つを兼ねた、戦略的な判断だ。無論彼は、ガノンの勝利を確信している。槍を交えたからこそ、彼にはわかるのだ。そして――

「はあっ！」

「んぐわっ！」

　それは真実となっていた。稲妻の如く敵勢へと襲い掛かったガノンは、見事に先手を取っていた。相手を小勢と侮っていた敵の、油断を突いた形である。

「オオオッ！」

「ぎゃあっ！」

「逃げろ！　こんな奴が護衛だなんて、聞いていない！」

　最初の攻撃で馬を奪っていたガノンが、その身体能力で暴れ回る。時には馬の機動力で敵の首を薙いだかと思えば、時には馬上で舞い踊り、敵の攻撃をかわし、逆に討ち取る。その身体はほのかに輝き、敵からすればあまりにも早く、鋭い一撃が荒れ狂っていた。戦神の【使徒】たる男の、暴虐に晒されていた。

「退け、退けーッ！」

「もう指示なんて聞いてられん！　俺は降りる！」

　壊乱。ほんの数度の突進で、敵勢は瞬く間に散り散りとなった。飛び交う指示。逃げ惑う手勢。それすらも、今のガノンにはゆっくりと見える。戦神からの加護が、そうさせているのだ。

「ハアッ！」

　故に、ガノンは動いた。馬を駆り、逃げる面々に対して先回り。そのまま一人二人と首を狩る。これにより、敵勢の足は完全に止まった。不機嫌な瞳をくゆらせたまま、戦神の【使徒】は口を開く。

「馬を降りて武器を捨てろ。手は頭の後ろで組め」

　たちまちに鉄の音が響き、荒野に無様な隊列が生まれた。生き残りは、わずかに十人ほど。いずれも少なからず、手傷を負っていた。

「おまえたちの雇い主は」

「し、知らねえ！　本当だ！　とある筋から、下命が回って来たんだ！」

　ガノンの問いに、投降者どもは首を振る。ガノンはその目を見た。どうやら、嘘は言っていないらしい。ガノンは小さく舌を打ち、尋問の手を切り替えた。

「おまえたちの他に、その下命とやらを回された集団に心当たりは」

「あ、ある！　おそらく保険で、二、三の連中には手を回しているはずだ！　たいていこういう話が回って来る時は、そういうモンなんだ！」

　投降者の一人が、早口で捲し立てた。ガノンは小さく息を吐く。どうやら、あと数回の襲撃は避けられぬようだ。ならば。

「良いだろう。だがおまえたちはここで死ぬ」

　ガノンは、剣を構えた。投降者どもが、震え上がる。再び一人が、言葉を発した。

「お、俺たちは報酬に釣られただけなんだ！　姫を攫い、然るべき場所に連れていけばポメダ千金！　こんな護衛がいたなんて、聞いちゃいない！　俺たちも被害者だ！　助けてくれ！」

「命乞いか」

　ガノンは再び投降者たちの眼（まなこ）を見た。震え、怯え、必死に首を縦に振る賊徒ども。どうやら、これも嘘ではないらしい。ガノンは相手に見えぬよう、再度息を吐いた。

「良いだろう。生命までは取らん。代わりに、その心当たりとやらと戦って来い」

「いっっっ！？」

「死にたくないのだろう？　おれが崇める戦神は、おまえたちのような怯懦の者を嫌う。なれば、勇敢さを見せる他無い。そうだろう？」

　ガノンが条件に繰り出したのは、死よりも恐ろしい反逆の指示であった。

　＊＊＊

「それで、連中を生かしてやった、というわけか」

「そうだ」

　再び三人に戻った旅路はしかし、強力な援護を手に入れていた。ガノンが襲撃者より奪った、馬である。一頭でしか無いが、この一頭が大きい。姫君の足として、絶大な効果が期待できるからだ。いかに彼女が徒歩（かち）に慣れているとは言っても、疲労ばかりは隠せるものではない。剛健を誇る男二人に比するには、このくらいの足しが必要であった。

「上手くいくか行かないかで言うなら、賭けの部類がデケエな。だが、やらねえよりはマシだろう。上手くぶつかるなら良し、逃げられるにしても、無益な殺生は避けられる。上出来だ」

　男二人は、うなずき合った。彼らの目的は、あくまで旅路の完遂と無事の帰還である。姫君を先方まで送り届ければ、あとはどうなろうとも関係はない。故に、無駄に襲撃者を殺す必要はない。護衛――すなわち自分たち二人――の恐ろしさを十分に伝え、矛先を鈍らせれば良いのだ。それでも襲い来るような強者が居たら？　それこそ、二人の真価を見せる時である。迎撃し、完膚なきまでに打ち倒し、相手の計画を頓挫に追い込むまでである。

　彼らはこの策を、請け負った日の夜には組み立てていた。窮余の策ではある。だがすべてをすべて、全力で迎撃するよりかは上策だった。

「やはり足が手に入ったのは大きい。これで俺たちも足を早められる。斥候見張りの類が厄介だが、ソイツを見つけて殺す暇はない。急ぐか」

「急ごう」

　ことが決まれば、話は早かった。一人が馬を引きつつ、もう一人が斥候めいて前方を探る。敵勢の気配がなければ、八分の力で道を開く。馬のおかげもあり、さらに行程は早まりつつあった。そしてまた、夜を迎えた。

「こうなると、夜襲が肝になるな」

「おまえもそう思っていたか」

　備え持っていた干し肉に口を付けつつ、男二人は合議する。すでにガノンは、サザンを認めつつあった。強さはともかくとして、傭兵由来の判断力はさすがのものである。本格的な襲撃ともなれば状況は変わるだろうが、少なくとも場を任せるに足る人物だとは判断していた。かつての敵ながらに、一端の男である。できることなら、剣を交えたくはなかった。相応の被害を負わなければ、倒せそうにない。

「寝ずの番はもとより、姫を逃がす算段も立てねばならぬ」

「先刻はおれが、戦に赴いた。つまり」

「もちろんだ。俺が行く。タラコザの槍術を舐めるな。相手が多勢だろうが、タラコザ傭兵は強い」

　サザンが己の胸を叩くと、ガノンも強くうなずいた。タラコザ傭兵の壮健強靭ぶりは、荒野において半ば常識であった。『百人近くの敵兵に囲まれたタラコザ傭兵が、全員を撫で斬りにして難を逃れた』、『追い詰めたはずのタラコザ傭兵がなかなか斃れず、遂には立ったままに果てた』などという逸話には事欠かない。つまりサザンも、それにならって生きている。そういう心意気を、彼はこの発言で示していた。

「わかった。おれは絶対に姫を逃がす。任せておけ」

　ガノンが、強い言葉を返す。それにサザンは、またもうなずいた。この男もまた、すでにガノンを認めつつある。単純に戦闘力が強いというのが大きいが、胆力、決断力も十分にあると見ていた。蛮人ではあるが、然るべき教育を受ければ一端の指揮官にもなりうる。そんな感想を、サザンは抱いていた。可能であれば、槍を交えたくない相手である。相応の労力は必要な上、相手は戦神の【使徒】。ならば――

「来るとすれば、なにで来ると思う」

　ガノンが、口を開いた。サザンは一旦思考を切る。少しだけ思考を回した後、淀みなく答えた。

「弓はない。狙いを外せば、姫が傷物になる可能性もある。やるならば、こちらの不意をついての夜襲だ」

「ならば誘うか」

「それも一手だ。だが姫君に迷惑をかける事になる。どうする」

　言われてガノンは考え込んだ。先に逃がすわけには行かず、姫の近くで迎撃する形になる。すなわち、搦手から姫のみを奪われる危険性があった。しかし――

「……おまえは、どうしたい」

　ガノンは敢えて、姫君に疑問を投げた。娘は、小首をかしげた。たおやかな顔、眉目秀麗と言っても差し支えない顔（かんばせ）に影がよぎる。されど次の瞬間には、そんな様子は微塵もなく。しかも微笑んで。

「ならば、より確実に倒せる形を取りましょう。この場で敵勢を打ち据え、伯爵領に飛び込み、二度とそのような思惑を抱かせないようにするのです」

　あまりにも。あまりにも強い言葉を、しれっと言ってのけた。この胆力には二人も、口をあんぐりと開けるのみだった。

　＊＊＊

　夜闇。中天に浮かぶ星々には、その一つ一つに神々が座していると言われている。そんな神々の眼――星明りの中を、抜き足差し足で進む集団がいた。馬もなく。弓もない。全員が、剣と槍のみで武装している。装備は不揃いで、特に揃った意匠もない。旗も掲げてはいない。つまるところ、『そういう集団』であった。

「……」

　不意に、集団の先頭が手を上げた。その動き一つで、全体の動きが止まる。どうやら、相応に訓練が行き届いているようだ。その姿を見届けると、先頭の男は筒状の道具を取り出し、遠くへと目を向けた。初歩的な遠眼鏡――鏡（レンズ）による補助機能はない――である。筒を目に当てた男は二、三うなずき、筒を懐へ戻す。すると再び、手を上げた。その上で、小さく指示。

「目標、四百と五十歩」

「散開」

「標的は油断。囲んで一息に仕留める」

　こく。こく。集団から、来るのはうなずき。それを確認した後、男は上げていた手を左右に振った。直後、隊列は素早く散開する。足音以外の音はない。男は、満足気にうなずくと。

「行け」

　上げていた手を、勢いよく振り下ろした。駆け出す。声無き咆哮が荒野に響き、野盗の群れが大地を駆ける。その数は二十数人。無論、先頭の男も走る。いかに首魁とはいえ、後ろでふんぞり返ってはいられない。否。首魁だからこそ、駆けねばならない。真っ先に敵陣に飛び込み、第一の戦果を上げねばならない。そうでなければ下の者に見くびられ、首魁の座を奪われる危険があった。

「……！」

　男は、首魁は走る。彼のもとにこの案件を持ち込んできたのは、知り合いの商人――商人の中には、裏で野盗と繋がることで、荒野での安全を得ている者も居る――だった。

『とある貴族の姫を襲い、無事に連れ来たればポメダ千金。なお、姫君を傷物にしようものなら生命はない。怪我を負わせても報酬は減額だという。すでに複数の筋に話が回っているようだが、受けるか？』

　このとんでもない話にしかし、首魁は敢えて冷静を装った。ここで色めき立った様子を見せてしまえば、商人に下に見られる恐れがある。野盗の首魁も、楽ではない。常に貫目を、見せておく必要があった。

『攫え。傷物にはするな。か。大金といい、さてはお貴族様の揉め事かね』

『知らん。ワシは標的の似顔絵だけを渡され、言付かったに過ぎん。深い事情には首を突っ込みたくもない。【荒野ではよくあること】。そういうことにしてくれとは聞いた』

『いいだろう。俺たちも詳細は要らない。金が入るなら構わんし、そういうことなら俺たち野盗に話が行くのも納得だ』

　首魁は立ち上がった。手下に指示を下し、早期に動かねばならない。これは機会（チャンス）だ。コトを上手く成せば、金に加えて荒野での名が上がる。名が上がれば手下も増える。傘下に加わろうとする野盗も出て来るだろう。そうなれば。彼は己の栄達を夢想した。目の前に居る商人だけでなく、直接貴族、あわよくばどこかの国家とも関係（コネクション）を築けるようになるかもしれない。そうすればもはや、荒野では一廉の大勢力だ。そのための第一歩が、この依頼にはあった。

『先方に伝えろ。俺は依頼を受ける。代わりに、金は必ず用意しろ』

『良かろう。その一点だけは、ワシが必ず掛け合う。アンタは成果だけを持って来い』

　両者はうなずき合った。おお、これこそが荒野の裏の姿。流通を担うはずの商人が、己が安全のために野盗と組み、仕事を流す。荒野に血と騒乱が絶えず、治安が著しく悪いのもさもありなんである。匪賊野盗の群れが、尽きぬはずである。首魁は髭をしごく。この仕事だけは、なにがなんでも成し遂げる必要があった――

「……！」

　思考を打ち切る。すでに彼は、一筋の焚き火が見える位置まで来ていた。そこに見張りの気配はない。火のみが煌々と輝いている。首魁は足を早める。彼は勝利を確信していた。夢見た未来へ。荒野の裏を支配する己を夢想し、歓喜さえ覚えていた。脳が、心の底から歓喜を覚えている。すべてが己を沸き立たせ、声だけを必死に堪えていた。

「――！」

　迫る。迫る。焚き火が迫る。百歩、五十歩。三十歩。周囲を見る。手勢も近付いていた。抵抗の気配はない。相手は夢の中だ。彼は確信していた。護衛は殺し、姫は連れ去る。それですべてが、終わるはずだった。なのに。

「よく来たな」

　恐ろしく野太い声が、残り十歩の所で耳を叩いた。

　＊＊＊

「ええい、旅慣れぬ娘一人を攫うのに、幾つの賊どもを消費しているのだ」

　荒野でも一等人気（ひとけ）少なき場所。そこに、人知れず天幕が立てられていた。中には男が数人。その内、一番上座に座る男は、頭を抱えていた。

「無策で襲撃した賊が一つ。その賊に死物狂いで襲われ、撤退した賊が一つ。夜襲を仕掛けて、罠に嵌った賊が一つです」

「そういうことを言っているのではない！　……いや、間違ってはない。間違ってはいないが」

　上座の男の言葉を、質問と受け取ったのだろう。一人の男が、几帳面に詳細まで付けてそれに答えた。しかしながら、上座の男――今般行っている作戦の、指揮者なのだろう――が求めていたのはそういう返事ではない。このままでは、己に影働きを命じた――実際には示唆のみで、後は忖度の折り重なった結果である――大公からの評価が得られない。それどころか、勘気を被ってしまう。彼らは自ら手を下すことはないが、配下には相応の働きを要求するのだ。その理不尽に、己が晒されてしまう。それだけは、なんとしても避けたかった。

「ああ、このままではどうしようもない。他の賊徒の尻を叩き、全軍で襲わせるか？　否。斥候から聞くに、護衛はたったの二人。仮に姫君にお越し頂けたとしても、大公様にお叱りを受ける恐れがある。どうする……」

「おれが行こうか」

「え」

　なおも頭を抱える指揮者の男に、福音があった。それは天幕の隅、仕事に取り掛からず、ただただ壁に寄り掛かる男からのものだった。ボサボサの黒髪。背は常人よりやや高い程度。黒の外套（マント）でその身は覆われ、得物や肉付きはわからない。とはいえ、立ち上る空気は刃の如し。他を寄せ付けぬ、鋭さがあった。

「ホジャどの。しかし、大公家のお抱え剣士である貴殿を動かせば……」

「構わん。興味が湧いた。賊どもは下げろ」

　なおも不安を訴える指揮者を、しかしホジャと呼ばれた男はにべもなく拒絶した。彼はそのまま、指揮者に対して冷たく告げる。

「馬を出せ。バンコでもダブでも構わん。おれが走らせれば、伯爵領の手前で、悠々待ち構えることができる。護衛は倒し、娘はおれが大公家へと捧げる。それですべては終わりだ。違うか？」

「ち、違い、ませぬ……」

　ホジャの鋭い眼光に、いよいよ指揮者は目をそらさざるを得なかった。そっと配下に視線を送り、準備を急がせる。これより先は、速さがすべてだった。

「ならば良いだろう。あとはおれがやる。いいな」

「はい……」

　ホジャは指揮官から視線を外し、糧食の指示などに意見を加えていく。もはや明らかな越権行為だ。しかし指揮官はうなだれたまま、それらを許した。彼にとっての本作戦は、こうなった時点で終了していた。あとに去来するのは、喪失の感情と、叱責への恐れであった。

　＊＊＊

　気付けば旅路は、終幕が近付いていた。策を講じて夜襲を難なく退けたあとは、無人の野を行くが如き旅路だった。すべてがすべて順調に行き過ぎ、逆に罠を警戒する様相である。とはいえ、ガノンとサザンは楽観していた。仮に罠があろうとも、己ら二人ならば食い破れる。おおよそ五日もの旅路をともにしたことで、二人の間には不可思議な信頼と自信が芽生えていた。されど。ああ、されど。

「……前」

　流石に旅路の疲れを隠せぬ姫君が、馬上より小さく二人に告げる。その声に、二人は目を凝らした。見える。旅路の先に、一つの影がおぼろげに見える。二人はうなずき合い、どちらからともなく口を開いた。

「敵だな」

「ああ、敵だ」

「急ぐか」

「急げば嬢に隙が生まれる。敢えてこのまま行くとしよう」

「わかった」

　短いやり取り。しかし二人は、わずかに足を早めた。旅も大詰めまで来て、一人で待ち構える者。間違いなく、手練れだろう。二人の心臓は自然と高鳴り、無意識の内に、足取りは軽くなっていた。戦士の魂が、震えているのだ。結果、半刻もせぬ内に彼らは影の元までたどり着いていた。

「お初にお目に掛かる。某（それがし）は大公家お抱えの剣士、ホジャと申す者。姫君におかれましては、どうかこのまま某と旅路をともにして頂きたく」

　影はホジャと名乗り、一礼した。剣と思しきものを、右手に備えている。視線は鋭く、背丈はサザンよりわずかに高い程度。外套をまとって肉付きはわからぬが、とにかく視線が鋭い。刃物を思わせるものだ。二人には分かる。ホジャからは、強者の臭いしかしなかった。

「それはできんな。姫君に関しちゃ、俺たちは父上様から言付かってるんだ。『この先にある、伯爵領まで送り届けてくれ』ってな」

　それでもサザンは、姫君を護りに動いた。それが彼の仕事だった。たとえ甲冑の内側で汗を流していようと、仕事を阻まんとする者は許さない。それが、傭兵の気概だった。

「右に同じく。ここで戦わずに退くは、戦神に申し開きもできん行為だ。たとえいくら金を積まれようが、ここはどかんぞ」

　同じく、ガノンも動いた。額からは、一筋の汗。旅路故か。あるいは。

「左様か」

　ホジャは二人と目を合わせ、そしてうなずいた。しかし目の鋭さは、いよいよ凄みを増していた。

「ならば、これしかあるまいな」

　ホジャは、いともあっさりと剣を抜いた。それが一級品の業物であることは、鞘と柄の造りからも明白だった。その辺りにある数打ちの物とは、明らかに質が異なっていた。大公家お抱えという名乗りに、まったくもって嘘はないようだ。

「そういうこった」

　サザンが、槍を構える。こちらも額から汗。戦に、緊張しているのか。それとも。

「来い」

　ガノンも剣を抜いた。ホジャを中心に右にサザン、左にガノンが構える形だ。ガノンの赤銅色をした身体には、すでに玉のような汗が浮かんでいた。

「名乗るが良い。このおれ、ホジャに抗う者だ。その名前、永久（とこしえ）に憶えておいてやる」

「タラコザ傭兵、サザンだ。覚える必要はない。アンタはここでおっ死ぬ」

「ラーカンツのガノン。おまえの名は、戦う者として戦神に伝えておく」

「それでよい。行くぞ！」

　瞬間、ホジャが低く、鋭い踏み込みを見せた。その身体はほの光り、剣からも彫り込まれていた紋様が輝きを見せる。光芒の突進はあまりに疾く、二人は分かれて飛び退かざるを得なかった。

「んなっ！」

「ちいいいっ！」

　一手立て直しが早かったのはガノン。飛び退いた後、即座に裂帛の踏み込みを見せる。しかしホジャの動きも早い。横合いから突っ込む形になったにもかかわらず、即座に対応してみせた。片手でガノンの剣を弾き、目線一つでサザンを牽制する。なんたる腕前。なんたる技量。これではさしものサザンも、安易な動きは見せられなかった。

「どうした。雁首揃えて口だけか」

「……せいっ！」

「槍の軌道が、直線的に過ぎる！」

　ホジャの嘲りを受けたサザンが、意を決して間合いへ踏み込む。されどホジャは、容易く避ける。その上欠点まで指摘する。ガノンは息を呑んだ。あれほどさばくのに苦労したサザンの槍さばきが、わずか一撃で手を止められる。ガノンは考える。この男に、打ち勝つためには――

「嬢、なるべく遠くへ……」

「構わん。搦手などは用意していない。最初からうぬらは殺し、その上で姫君を丁重にお連れする腹積もりだった。もっとも、今のままでは……」

「ハアアアッ！」

　サザンの警告を否定するホジャへ、ガノンが剣を掲げて突進する。だがホジャは受け止めもせず、余裕を持って剣をかわした。それも身体を、そらした程度。見切られていると実感するに、足るものだった。

「殺すまでもなさそうだがな」

「ちぇりゃあああっ！」

　ガノンの剣をかわした位置に、今度はサザンが雄叫びを上げる。必殺の槍はまたも早い。並の者には、穂先が三つにすら見えるほどだ。しかし。ああ、しかし。

「遅い」

　ほの輝く男の目には、それすらも鈍（のろ）く見えるというのか。たちまちの内にかわし切り、続きを煽る。煽られしサザンはさらに穂先を繰り出す。されど。そのすべてが空を切った。最後にはホジャからの一撃を受け、再び間合いを押し戻されてしまう。

「……」

「…………」

　サザンは息を吐く。ガノンは剣を構えた。ホジャとのあまりの技量差に、気が遠くなる思いを抱いていた。二人は今一度、視線を交わす。目の前に立つ男を砕くには、今以上の連携が必要だった。そこに響くのは、ホジャの声。

「さあどうする。手がないのであれば、おれが殺してすべてが終わるぞ」

　耳を叩く挑発の声に、ガノンは顔をしかめた。同時に、サザンへと向けて視線を飛ばす。もはや、こういった策でしか届くまい。確信めいた、思惑があった。

「まだだ」

　ガノンの声を合図に、二人はホジャの前面へと立った。直線上に、ホジャ、サザン、ガノンの順で並ぶ形である。構えを取られてホジャは、それでも笑みを浮かべていた。

「なるほど。二人で来るか。面白い」

「ぬかせ！」

　サザンの槍が、唸りを上げる。その腕前は、今度こそ至高の領域に入りつつあった。穂先が幾重にも分かたれ、避けられる度、さばかれる度に勢いを増す。されど。ああ、されど。加護と紋様の力を併せ持つホジャには届かない。ホジャのほのかに輝く肉体は、サザンの攻撃を受けてなお霞まない。剣で受ける回数が増えてなお、その身体には寸分たりとも触れさせなかった。

「……っ！」

　しかしその究極たるせめぎ合いは、ガノンたちの本命ではなかった。攻防のある一点を見て、ガノンが駆け出す。彼が目指すは、サザンの背中。ただ音のみで連携を取り――その類稀なる脚力で背を蹴り――跳ぶ！

「むっ！」

　ここに至ってホジャも、二人の思惑に気付く。サザンの槍撃はあくまでも撒き餌。本命は！

「ちいっ！」

　ホジャは飛び退かんとした。ガノンの跳躍は、いや高い。いかに己の剣が紋様で強化されていようとも。己と同じく、なんらかの加護を受けている相手からの一撃だ。剣ごと斬り裂かれる可能性さえもある。逃げの一手が最適手。そのはずだった。が、その時。彼の腰に衝撃が走った！

「逃さねえよ」

　ホジャは衝撃の原因を見る。見てしまう。そこには、槍を捨てたサザンがいた。サザンが己を見上げ、笑う。その顔には、【絵】が描かれていた。タラコザ傭兵が、敗北の度に刻み込むといわれる、【絵】。ホジャは気付く。その【絵】――刺青の正体は。

「うぬよ、その絵はまさか！」

「そうよ。■■」

「オオオオオッッッ！！！」

　最後の会話を、蛮声がつんざく。ガノンのほの輝く身体が、舞い降りて来ていた。ホジャは、運を天に託し、両手で剣を掲げた。もはやサザンを見ている余裕はない。全神経を、ガノンに集中させる。ホジャの主観において、すべてが鈍化していった。

「～～～ッッッ！」

　まず、掲げた業物が無惨に断たれた。落下の勢い。全力の斬撃。そういった要素も、あるにはあるのかもしれない。だがすべては、紋様が加護に打ち消された。それだけだろう。そうでなければ、こんな手頃な剣などに。

「ッッッ！」

　もはやそこからは、剣を防ぐ暇などなかった。頭蓋に衝撃が走り、痛みがよぎる。骨が割られ、肉が断たれる。頭部から鼻にかけて、縦一文字に刃が走る。ホジャの視界が、赤銅色に染まる。身体から力が抜けていく。

「ここぉ！」

　その一瞬を逃すことなく、下から声が轟いた。タラコザ傭兵のものだった。身体が傾ぐ。押されていく。抵抗は叶わず、ものの数瞬で地面に打ち倒された。またも頭に衝撃が走り、意識が揺らぐ。それでも立ち上がらんと、身体に力を込めた。無理だった。肉体に反逆されたかの如く、力は入らなかった。

「……」

「やっと、一刀を浴びせられたぜ」

　霞む視界に、男二人の姿が入った。紅と、蒼。二人の傭兵。己を、打ち倒せし者。

「止め、刺さねえとな」

　蒼が、槍を構えていた。血のような、朱色の槍。業物かどうかは不明だが、使い込まれた痕跡があった。

「最期に、言うことはあるか。おまえの名とともに、戦神に言伝しておこう」

　輝きを収めた紅が、言葉を投げ掛けてくる。ホジャは小さく、息を吐いた。

「言うことは、ない。おれが、うぬらを見くびった。それだけだ。悔いもない。憎しみもない」

「そうかい。じゃ、やるぜ」

　蒼が、己の喉元に穂先を突き付けた。冷たい感覚。されど、身体は動かない。むしろ、気が遠くなりそうだった。直後。喉元に痛みが走る。そのまま一気に頸を貫かれ――。ホジャの意識は、そこで途絶えた。一廉の剣士として有名を馳せていたであろう男は、されど。ただ二人の戦士によって、無惨な荒野の骸となったのだ。

　＊＊＊

　すべては無事に、終わりを告げた。あらかじめ連携が取られていたのだろう。伯爵領は、漂泊二人を正しく受け入れた。姫君は伯爵領預りとなり、二人は丁重に礼を言われた後、領外へと解き放たれた。これにて、姫君の旅路は決着となった。あとは例の貴族と伯爵家が、どうにかすること。二人には関係のない話であった。

「終わったな」

「あとは報酬を頂くだけ、だが……」

　荒野を行く――報復の襲撃がないとも限らぬため、やや早足で、油断なく、だ――二人は、言葉を交わす。しかしサザンの目には、剣呑な光が宿っていた。

「だが？」

「ここで先の決着を付け、どちらかが報酬を独り占めする、って流れもある」

　サザンが、こともなげに言ってのける。槍こそ未だに構えてはいないものの、その目がガノンへの敵意を告げていた。

「やるのか。ならば相手しよう」

　ガノンはサザンと距離を取り、腰を落とした。先に決着が付かなかったのは、彼にとっても心残りである。やると言われれば、応じるのは必然であった。

「…………」

　荒野に、荒涼とした風が吹く。得物を構えぬままに両者は腰を落とし、睨み合った。主観時間では、永遠にも似た時が流れていく。ホジャと相対した時と同じか、それ以上の緊迫が両者を苛む。だが――

「冗談だ」

　突然にして、サザンが戦意を消した。落としていた腰を戻し、脱力の姿勢を取る。瞳に宿していたガノンへの敵意も、一切感じ取れなくなっていた。

「どういうことだ」

　ガノンの視線が、鋭さを増す。騙し討ちではないかと腹を、敵意の行方を探る。しかしサザンは、やれやれと言わんばかりに肩をすくめた。

「ラーカンツの旦那とやり合うと、こっちも尋常じゃない目に遭うってこった。だったら報酬は折半で、今後も付き合いを続けた方がマシだ」

　サザンはガノンに背を向け、背中を晒す。それを見てから、ガノンもようやく戦意を鎮めた。脱力の構えを取り、息を吐く。それから少し置いて、短く言った。

「怯懦か」

「怯懦じゃねえ」

　瞬時に、サザンは言い返す。それから、背を向けたままに言ってのけた。

「俺はいつか、旦那を倒す。だがソイツは今日じゃねえ。何年かかろうと、いつか。俺は旦那の首を取る。それだけだ」

「……わかった。おれもその日を、楽しみにしている。そして、おれが勝つ」

「言ってろ」

　こうして二人は、荒野を歩んだ。彼らはそのまま貴族の元へと戻り、その後言い値通りの報酬を手に、二手に分かれたという。

　その後も二人の旅路は幾度かに渡って絡み合い、やがて刎頸の友と言っても過言ではない仲へと変わっていく。

　されど、この日二人が交わした約定は。時を経て、思わぬ形で果たされることとなった。

　蒼き槍兵紅き蛮人・完