04「二人の助手」
「傷は深くありませんから！ 泣く必要はありません。さあ、気を強く持って」
「痛い？ ねえ、痛い？ うんうん、痛いよね。痛いとなんだか泣けてくるよねぇ～」
待ち合わせ場所は、病院からほど近い公園広場だ。時間ピッタリに来てみたら、広場の片隅がなにやら騒がしい。
見れば女の子がへたり込んで泣きじゃくっていた。スカートの裾からのぞく膝小僧が、真っ赤な血に濡れている。転んで派手にすりむいたらしい。まあ子供なんて転んでナンボの生き物だ。そういうこともあるだろう。
問題は女の子の傍にいる、二人の学生だ。
「とにかく、傷口を洗いに行きましょう。ね？ ほら、立ってください。何事もまずは根性！ 根性ですよ、根性！ 頑張りポイント百点あげますから。さあ！」
女の子を叱咤激励しているのは、髪をツーサイドアップに結んだ勝ち気そうな女子だ。
制服の着こなしが模範的な一方で、そこだけポップなドクロの髪飾りが妙に目を引く。鋭い目を真っすぐ少女に向けながら、雑な根性論を振りかざしていた。
逆に甘やかしているのは、開いているのかどうかも分からない眠たげな眼をした男子だ。
「ほら、飴ちゃんいるぅ？ いろいろあるよ。ブドウ味にオレンジ味にレモン味。僕のオススメはイチゴ味なんだけどねぇ……あれ、いらない？」
男子用の制服を着ていなかったら、女子と見間違えてしまいそうな……いや、なんなら着ていても、「男装の女子なのでは？」と勘繰りたくなるような容姿をしている。額にかけたゴーグルは、キラキラ輝くシールで飾られていた。
二人はまるで旅人を襲う北風と太陽だ。だけど順番の譲り合いというものを知らない。互いに怒涛の同時攻撃を仕掛けて、女の子を余計に混乱させている。泣き声は激しさを増す一方だ。
「ああ、もう、どうして学校では泣く子の対処法を教えてくれないんでしょうか！ あたしの手には余ります！ いったいどうしたら……！」
「メイちゃんが怒るのやめたら、泣き止むんじゃないかなぁ～」
「あたし怒ってませんってば！」
「ほら大きい声出す～」
「あたしが悪いって言うんですか？ ふふ。ええ、そうですね。どうせあたしが悪いんです。やることなすことすべてが裏目。全部全部あたしが悪い。ああ……ああ」
北風女子が全身から黒い闇を垂れ流し始めた。その隣で太陽は攻勢を緩めない。
「ほ～ら、クマさんのぬいぐるみ！ ゾウさん、トラさん、ウサギさん、それからそれから～」
手品のように次々ぬいぐるみが湧き出してくる。その間中、彼の輪郭はノイズが走るように激しくぶれっぱなしだ。動作も早送りのボタンを押したように小刻みで、残像が見えている。
もちろん女の子は泣き止まない。完全に心の扉を閉ざしてしまっている。
ああ、なんて……なんてダルい状況！ 首を突っ込みたくない。正直このまま素通りしたい。したいのだけども……。そういうわけにもいかない。何故って？ あの面倒くさそうな二人組こそが、俺と待ち合わせている連中だからだ。
「まったく」と呟いて、そちらへ向かう。
「なにしてんだよ？」
北風の女子、
「あ、
すかさずもう片方の太陽男子、
「へへ～、ハルくん、相変わらず待ち合わせ時間ドンピシャだねぇ」
俺は二人にもう一度、質問を重ねた。
「なにを、してるんだ？」
「ああ、そうでした！ それなんですけど、聞いてください、
「今ねぇ、転んだ子をなんとかなだめようとしてるとこ～……」
「ですが全然泣き止んでくれず……！」
「そろそろ打つ手が尽きそうで、どうしようかなぁ……みたいな感じ～」
要は余計なことに首を突っ込んで、勝手に途方に暮れている、と言うわけか。
「放っておけばいいじゃないか」と言ったら、強い抗議が返ってきた。
「なに言ってるんですか。ダメです、それは！」
「そうそう。できない相談だよ、それはぁ～」
どうやら二人の意見は、完全に一致しているらしい。
「泣いてる子供を見て見ぬふりなんて、筋が通らないじゃないですか！ 道理ポイント大幅減点です！」
「こんなおもしろい状況、見過ごして帰るなんて！ 桶狭間で奇襲をかけない織田信長みたいなものだよ～！」
いや、一致してないぞ、これ。
足衛が二十並草に食って掛かる。
「おもしろいとはなんですか、二十並草先輩！ 倫理観をお持ちでない!?」
「へへへ～。ねえねえ。この子が自力で立ち上がれるかどうか、応援生配信しようよ。盛り上がりそうじゃな～い？ ハルくん、どう思う？」
「人間性を薪にキャンプファイヤーする気か？」
さぞ盛大に炎上することだろうよ。
この優し気な見た目からは想像もつかないだろうが、二十並草はあらゆる物事を「おもしろいか、おもしろくないか」の物差しだけで判断する、クソ野郎だ。
こいつ、教育上の観点から、子供に近づけさせない方がいいんじゃないか……？
「見ての通りです、神蛇原先輩。二十並草先輩は全っ然、頼りになりません。頼れるポイント零点です。ですから、どうか、お願いします。この子をなだめるのに手を貸してくれませんか？ ね？」
そう言って足衛が手を合わせてくる。ほーら。やっぱりダルいことになった。
「……悪いが、俺は見境のない人助けってやつが大嫌いなんだ」
北風と太陽の攻撃が治まったことで、女の子の方も多少は落ち着いたように見える。だけどまだまだ泣き止むまでには至らない。両袖はもう涙でびしょ濡れだ。
俺は彼女の脚に目をやった。たしかに、膝は派手にすりむいている。こうして近くにいるだけで、俺の膝にもじりじりと焼けるような痛みがある。俺の膝が、彼女の傷に共振してしまっているのだ。
お察しの通り、これが【
「他人の痛みが分かる大人になれ」なんて無責任なことを、誰でも一度は言われたことがあると思うけど、ハッキリ言ってお勧めしない。少なくとも俺は、痛いのも苦しいのも大嫌いだ。
……。ちっ、しょうがない。
俺は無理矢理に、女の子の細腕を引っ張り上げた。
「しゃんとしろ。いつまでそうしてる気だ」
二十並草が声を上げる。
「ああ～、ハルくん、乱暴は駄目だよ～？」
「知るか。痛いの痛いの飛んでいけ、へびつかい座まで飛んでいけ――、なんておまじないをやってもらわないと、泣き止めないのか？ ほらよ」
俺は二十並草の方に……いや、やめとこ、足衛の方に女の子の背中を押した。
「あ。先輩、今！」
目敏く俺の行動に気が付いた足衛は、女の子の膝を覗き込む。そこにあったはずの傷は、忽然と消えていた。これにはさすがの女の子も、涙を引っ込め、ぽかんとしている。
「ふん。次から走り回る時は、せいぜい足元に気を付けるんだな」
俺は捨て台詞を残して、その場を後にした。
●
少し離れて、制服のズボンをまくり上げる。
「痛ぇ……」
見れば膝のところに痛々しい傷ができていた。女の子の膝から消えた傷と、場所も形もピッタリ同じだ。
「……ちっ、余計な傷を負った」
「へへへ～、ハルくんはおもしろいねぇ～」
ズボンのすそを下ろしたところで突然、声をかけられる。いつの間にか俺の隣に二十並草がいた。俺は二十並草の訳知り顔を睨みつけ、一応シラを切ってみる。
「なんのことだ」
「またまたぁ～。アレなんでしょぉ？ 例のパ……、いやピ？ プ？ とにかくパ行から始まるなんとかかんとかみたいな名前の……」
「もうちょっとがんばれよ！ 【傷病共振症状】と書いて『ペイン・コレクター』だ！」
「そうそう、それそれ！ ほ～ら案の定。それで治してあげてたんじゃぁ～ん。素直じゃないねえ」
「ぐっ……」
墓穴を掘った。
そもそも二十並草や足衛とは、六陸厚生病院の異能外来で出会った仲だ。付き合いも五年以上に及ぶ。症状のことは、お互いに熟知していた。誤魔化し通せるはずもない。
言葉に詰まっていると、背後から軽やかな足音が駆け寄ってきた。
「神蛇原先輩～！」
今度は足衛が追い付いてきた。彼女も二十並草と同じような訳知り顔で、俺の隣に並んだ。
「さすがです。奥ゆかしいポイントがあったら百点満点ですね！ あたしは分かってますよ。使ったんですよね、アレ！ 『パイン・コレクター』みたいな名前の……」
「惜しいけど、そんな美味しそうな名前じゃねえよ！」
まったく。人助けなんて、ばかばかしいことで褒められるのは、小学生までで十分だ。ふてくされて歩調を速める俺を、足衛が慌てて引き止める。
「あ、待ってください。今晩もやるんですよね、闇医者活動！」
「わ、バカ！ 少しは声を潜めろ！」
俺は慌てて彼女に人差し指を立てる。
「俺たち三人が『
「そ、そうでした。申し訳ありません……」
最近、六陸に出没するペストマスクの闇医者集団、『
足衛と二十並草はそれぞれ、助手Ａ、助手Ｂとして、俺の計画を手伝ってくれている。
本来この活動は、俺だけで進めるべき実験だ。なにせやっていることは無免許での治療行為。犯罪だ。
だから実際、ばあちゃんが倒れた直後は、俺一人で動いていた。だけど結局、行き詰まってしまった。そこでこの二人に声をかけて、協力を頼みこんだのだ。足衛も二十並草も、二つ返事で引き受けてくれた。
二人には滅茶苦茶感謝している。だからこそ、その経歴に汚点を残すことは避けたい。俺たちが『
「俺たちは影の組織だ。こそこそ治療して、被検体どものデータをいただく。それだけでいい。だからこそ、路地裏の診療所なんだ。それを忘れないでくれ」
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