守るためなら番犬は
「どうせ父親みたいに、勝てなくなれば仲間を捨てる癖に！ 私のお父さんにやったみたいに、多くの居場所を奪う癖に！」
最初は何を言われたのか分からなかった。
涙で目を真っ赤に腫らし、ルチアを指差して絶叫する年上の少女。そんな彼女が大会の係員に
不安に駆られて父を見れば、彼は酷く悲し気な表情をしながら彼女と、そしてルチアを見つめていた。その顔を見て、初めて自分は悪意をぶつけられたのだと実感した。
今よりも幼かったルチア、当然自制心など育っていない。ぶつけられた熱量のままに父の過去を詮索し、そうして真実に辿り着いた。
少女の言った事は本当だったのだ。この日、ルチアは呪われた。
何かのプロを名乗るのなら、勝利を追求するのが当たり前。生まれたばかりのルチアと陰りを見せてきた全盛期。今でこそ経験で誤魔化せているが、いずれ誤魔化しが効かないほどの衰えがやってくる。
生来の世渡りの上手さを活かして、父は全盛期を過ぎてから、多くの栄光を手に入れた。俗にいう、遅咲きの選手に数えられるのだろう。
成長した今となっては、父のやり方にも理解は持てた。自分や母を愛しているからこその選択だったと、ようやく分かった。
だが、彼の行いに歩み寄るのは理解までだ。納得までは決して出来ない。そこまで許容してしまったら、自分が仲間達に抱いている友情を否定してしまうと思ったから。
移籍の話も全てキャンセルした。自分は父とは違う。初めて出来た仲間達と共に、一番の栄光を手に入れてみせる。その後も勝利を積み重ね、誰よりも仲間を大切にするプロになってみせる。
そこまでやってようやく。あの少女にもたらされた呪いが、全くの筋違いであったと否定出来る。自分は父とは異なり、友情と強さを両立出来ると証明する。
歪んでしまった願いを胸に、ルチアは努力を重ねた。誰にも負けないチームを作るべく、必死に努力を重ねた。
※
(その願いの先がコレだなんて、私の守護天使様はずいぶんとスパルタなのね)
原因は分かっている。考える要素が減ったためだ。ソフィーの負担にならないルートを、エメリーの昂ぶりを抑える言葉を、ディオルにやる気を出させる説得を、アローラのサポートを現実に落とし込む解釈を。それら全てから解放されたルチアは、これまでに類を見ないほどに頭が回っていたのだ。
皮肉なものだと思う。誰よりも仲間を考えていたのに、結局切り捨てる事が一番強さに繋がってしまった。今も脳内では様々なルート選択の相談が行われ、並行して三つの視覚情報が処理されていく。どれもが鮮明だ。どれもが高速に処理出来る。なのに心はどんどん空虚になっていく。空っぽになっていく。
このチームで勝ちたいと思ったあの日、父との不和が決定的となってしまったあの日、父は言った。
その思いは矛盾している、と。
ルチアが努力を重ねて勝利を得るほどに、対戦相手という壁は高く大きくそびえることとなった。その頃から、エメリーは無謀な勝負を挑む頻度が増え、ソフィーは何でもルチアを頼るようになり、ディオルの修繕は遅れが目立ち、アローラの博打戦術はより酷くなった。
ルチアのやり方が反発を招き、彼女らとの友情が崩壊したのだろうか。いいや、違う。ルチアの成長に彼女達が付いていけなくなったのだ。ルチアが目指す壁と、彼女らの乗り越えられる壁には大きな隔たりがあったのだ。
実力とは階段を駆け上がるのに似ている。努力をすればするほど素早く駆け上がれるが、中には一段や二段飛ばしで進める者がいる。努力が駆け上がるスピードを表すのなら、才能はスタート位置だ。あればあるほど高い場所からスタート出来て、無い者との差は歴然となる。
ルチアは両方持っていた。仲間達は努力しか持っていなかった。スタート位置が違うのだ。ルチアが目指す勝利に合わせたら、仲間達が苦しくなるのも当然だ。
父が言った矛盾とは、ルチアの超えたい壁と仲間達の超えられる壁が違う事。だというのにルチアは仲間達の成長を待てず、無理矢理勝利を重ねている事を指していたのだ。
勝ちたい。自分が父とは違うのだと証明したい。仲間達を一番に考えているのだとあの少女に見せつけたい。
負けたくない。負けるたびにそろそろ仲間を捨てるのか。この場にいないはずのあの少女が後ろ指を指してくる。同じように父が負かした相手が、父が居場所奪った相手が、寄ってたかってルチアを恨みがましい目で睨んでくる。
全部幻覚だ。だが、実際に思われていない証拠も無い。怖い。苦しい。勝つしかない。負けたくない。成長など待っていられない。負ければ負けるほど、失敗を重ねれば重ねるほどに、呪いは強さを増していくのだから。
「……負けたくない」
深い孤独に
「負けたくない」
ルチアの真横を通り過ぎた大跳躍以降、ムーンワルツ達の姿は一度も確認出来ていない。一度必要ないと言い切った都合上、アローラへの確認も出来ない。
「負けたくない！」
だからルチアはこれまでの展開も加味して、最悪を想定する事にした。ムーンワルツはとっくの昔にルチアを抜き去り、圧倒的なタイムでゴールを目指していると。
「私は、負けたくないんだあぁぁぁ！」
その動きは極度のストレスとルチアのマルチタスク能力、努力を惜しまない姿勢と余裕が出来た脳のリソース、これらが全て合わさる事で実現した動きだった。
右手をグルリと一周させ、一瞬で周囲をマッピング。そこからこれまでのルートを捨て去って、付近の横穴へ一直線。まさか最速の登攀ルートから、横穴ルートへと変更しようというのか。
いいや、違う。
彼女が欲しかったのは足場だ。助走を付けられるほどに余裕があるスペースそのものだ。
一番近かった横穴辿り着くと、ルチアはそのまま助走を開始。何の迷いも無く空中へと飛び出し、斜め上へにあった窪みを掴む。とんでもない前進だ。そのまま斜めへ移動をし、目指すのは次なる横穴。
ルチアは最悪を想定した。このままでは自分の敗北は決定的であると。しかし、前段階でルチアの登攀は完璧に近かったのだ。どれだけ無理の覚悟をしても、物理的に不可能な事は実現出来ない。
けれど、彼女は糸口を見つけた。ムーンワルツの跳躍という、新たなルート開拓へのカギを見つけ出したのだ。
ムーンワルツは跳躍を行った際、横穴から横穴への大ジャンプを行っていた。当然だ。ムーンワルツは設計上の問題で登攀を非常に苦手としており、背中にはメガテリウムも背負っている。
そんな状態で壁に張り付こうものなら、勢いで機体はぺしゃんこになる。そもそも、いくら兎羽の動体視力があっても、跳躍の途中で掴めるだけの窪みを見つけ出すのは至難の業。仮にメガテリウムに頼んだとしても、片手でムーンワルツは支えられない。
ならばルチアはなぜ壁に張り付けたのかという話になるが、彼女は兎羽と違って、事前にある程度のマッピングを行っている。おまけに窪みを掴むのは右手。視覚センサーが搭載された右手だ。
左右の視界よりも遥か近くで視認が出来て、同じ場所を見つめる三つの視界は疑似的な立体視を実現。もちろん驚異的な情報処理能力がある事が前提だが、ルチアにとっては朝飯前だ。
横穴を目指して登攀。そこから助走を付けて斜め上へ跳躍。次なる横穴を目指して登攀を再開する。登攀という動作に一手間加えただけで、ルチアのタイムは異常なスピードで短縮されていく。
たった一つの発見で仮説を立て、実際の走りに活かすアドリブ力。この方面に関する能力は、ロサンゼルスヘイローズはもちろん、叢雲も、そして観戦している多くの元プロ達ですら凌駕していた。
「大丈夫！ 大丈夫！ 私達は負けない！ 私達は勝てる！」
だからこそチームは崩壊寸前なのだろう。彼女の実力に追いすがるには、どうあがいても凡人の努力では足りないのだから。
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