星巡るリンドブルム

ルチアを縛った呪いの言葉

「ルチアちゃんに、もう頑張らないでって言おうとしていたんです」

　ポツリとソフィーが言葉を零したのは、夜見との対面から数分後。買ってもらった缶ジュースが、キンキンからヒンヤリへと変わろうとしていた時だった。

「どうして？」

「あの子は今までもずっと頑張ってきました。今日だって全力の限りを尽くしていました。そんなルチアちゃんがこれ以上頑張ったら、次は倒れてしまうかもしれない。そう思ったからです」

「今までは言おうと思わなかったの？」

「言おうとは思ってました。でも、ルチアちゃんにとってはチームの存続は本当に大切な事で。それに私自身がこれまでの関係性が壊れてしまうのが怖くって……。分かっていたのに、何も言えず仕舞いでした」

「そっか。でも今回は友情が壊れても、ルチアちゃんのために動こうとしたんでしょ？ 十分偉いよ」

「そうでしょうか」

「うん、断言する」

「ありがとう、ございます」

　ソフィーに身の上を話すきっかけを作った夜見（よみ）だったが、今は完全に聞き手へと回り、彼女の言葉に一つの返答を乗せるのみになっている。

　これもソフィーにとってはありがたかった。一つの内容を根堀り葉掘り聞かれては、好感が持てる相手だろうと萎縮してしまう。行動の積極性と、会話の積極性の好感は別なのだ。

　そういった意味では、本当に夜見は適度の距離感を保ってくれる。チーム内でタブー扱いされていたことで溜めこんでいた話が、するすると口からこぼれ出てくる。

　ソフィーは自分がこれほどまでにおしゃべり好きだったのかと、内心驚いてさえいた。

「その、そもそもルチアちゃんの移籍の話は、今回の件の前にもあったんです。ちょうどジュニア大会で四位を取って、ルチアちゃんの活躍に多くのチームが注目して」

「私も試合は見たよ。すごい動きだった」

「……はい。本当にすごかったんです。だからアメリカ最大手のチームが、ルチアちゃんのスカウトに来て。ルチアちゃんもロレンツォコーチも乗り気で。だから、これでルチアちゃんとはお別れだって、私達は覚悟を決めていたんです」

「でも、ルチアちゃんの考えが変わった」

　内心の驚きは微塵も出さず、夜見はソフィーの会話に相槌を挟んだ。

　そもそも、この出会いそのものが、夜見によって仕組まれた物。影山からの依頼である、移籍後のルチアのメンタルを守るための一環だ。

　メカニック同士であるディオルの対応は操（みさお）に任せ、コーチ同士で古馴染みのロレンツォには影山を当てた。そして、一番繊細そうで一番ルチアに近いソフィーには、夜見が向かう事となったのだ。

　言動や行動から、ソフィーの好む性格はリサーチ済み。会話が初めてである点も活かし、夜見は理想のキャラクターを演じていた。そこには打算はあれど、悪意は無い。全ては拗（こじ）れに拗れたチームの関係を、健全なものへと戻すために。

「ルチアちゃんの考えが変わったんじゃありません！ 変えられたんです！ ……あっ、その」

「……大丈夫だよ。知らないまでも、私の発言が不用意だった。だから教えて。何があったの？」

　いくら好感が持てるキャラクターを演じても、無知な言動一つで関係というものは簡単に崩壊する。ルチアの考えの変化は、ソフィーにとっては不幸な出来事だったのだろう。

　夜見は素直に謝罪をし、自分の不明を正すために詳細を求めた。その言葉に少しだけ逡巡していたソフィーだったが、やはりこれからの行動に不安があるためだろう。たっぷりと一分ほど時間を置いてから話し出した。

「きっかけは偶然だったんです。勝者がいる所には、必ず敗者がいます。それまで下位だった私達が四位に入賞したことで、入賞圏の十位から転落したチームがいました。おまけにそのチームのリーダーにとって、この大会は年齢的に出場出来る最後の大会でした」

　誰かの幸せは誰かの不幸である。入賞という限られた席を奪い合うスポーツにおいて、それは顕著だ。

　ルチア達にとっては絶望の中から拾い上げた幸福。しかし、ソフィーの語った彼女からしてみれば、ささやかな幸福から絶望のどん底に叩き落されたようなものだ。

「その子と何かあったんだね」

「あの人が全面的に悪いわけじゃありません。あの時は全ての巡り合わせが悪かったんです。まず、入賞式でスカウトの方がルチアちゃんを褒めたたえました。次に、ロレンツォコーチのご友人だった来賓（らいひん）が、コーチとルチアちゃんの血縁関係を含め、遺伝の力だと豪語しました」

「それは、いくらなんでも……」

　当たり前だが、入賞式とは入賞した十チーム五十名を讃えるための場所だ。間違っても一人をピックアップして讃える場では無いし、権力を傘に友人に花を持たせる場でもない。

　そんなことをされればロサンゼルスヘイローズのメンバーはともかく、他のチームは立つ瀬が無い。茶番劇のエキストラにされているのかと思ってしまう。

　けれども、入賞したチームの面々は何とか耐えられたのだろう。彼女達には勝利をしたという実感がある。脚光こそ奪われたが、メダルか何かの形ある栄誉が手に入る。

　だが、それらが手に入らなかった敗者からしてみれば、その光景は嫉妬の対象になったに違いない。特に、ルチアによって栄光を奪われた人間にとっては。

「そして最後に、そのリーダーの方の家系は、ルチアちゃんの家系と浅からぬ因縁があったんです」

「因縁？ ……まさか」

　勧められる移籍とチーム間の目に見えた実力差。それに何かしらの因縁が合わさった。

　人間関係の構築を得意する夜見は、反対に人間関係を崩壊させる術も心得ている。どんな立場の人間がどんなタイミングでどんな事を口にすれば、心に風穴が開くかが分かってしまう。

　ルチアの心を捻じ曲げるだけの材料が、その場には揃ってしまっている。

「はい……！ 入賞式が終わって、スカウトの方とのお話をもっと詰めようとした時、そのリーダーが突然やってきて言ったんです！ ＿＿＿＿って！」

　その言葉は夜見の予想通りどうしようもなく悪意に満ちていて、ルチアという少女の心を砕くには十分な破壊力が秘められていた。

「……そう。そうだったのね。ありがとう、教えてくれて」

「ヒッグ……グスッ……」

　一度は納まった涙の雫が、頬に残る痕を伝って再度ソフィーの目から流れ出した。

　同時に、夜見はソフィーに気付かれぬよう下唇を噛みこんだ。ロサンゼルスヘイローズを取り巻く事情は、彼女の予想以上に根深い物なのだと。

　今の夜見に出来たのは、暴走寸前のソフィーをなだめすかし、確実な終わりを招くルチアへの進言を止めさせることだけだった。