星巡るリンドブルム

新人サポーターが照らす道

「武源（ぶげん）先輩！ 北東方面に百メートル進めば、車道に出ます！ このまま進むと、三十秒後に屋根伝いを走らなきゃいけません！ そこで妨害されたら、最悪、リンドブルムが大破します！」

「分かっている…… けどルートは続行。ただでさえ予定タイムを大幅に超過しているんだ。車道に出たりしたら、何十位を取らされるか分かったもんじゃないからな」

「で、でも……！」

「この程度の障害、問題は無い。霞（かすみ）、霙（みぞれ）、二人も大丈夫だな？」

「はい！」

　狭い住宅地を通り抜けながら、霧華は澪（みお）との会話を思い出していた。

　(超えちゃいけない一線はあると思うよ、ね。まさかこんなに早く実感するなんて)

　普段であればとても出さない、遅すぎる通過タイム。そんなタイムを霧華達が出しているのは、後ろに張り付く二機のせいだ。

　高鍋（たかなべ）の舞（まい）と鶫（つぐみ）。この二人がずっと雪屋のリンドブルムに張り付き、妨害行動を行っているのだ。

　狭い路地を並走時のタックルは当たり前。足を踏む、乗り越えようとしたフェンスを捻じ曲げる、瓦屋根を蹴っ飛ばしてくるなど、ありとあらゆる行動で雪屋の行動を阻害してくるのだ。

　当然そんなことを続ければ、審判の目は厳しくなる。舞はすでにペナルティが二つで退場寸前、鶫もペナルティを一つ貰っている。退場が見えてきたためだろう。現在の二人は軽いルートカットがせいぜいで、大きな妨害は無くなった。

　しかし、そこまで至るのに雪屋（ゆきや）は消耗しすぎた。右指を四本踏んづけられた霞は、まともに上り下りが出来なくなっている。散々足を狙われた霙は、走りに違和感が生まれている。そして霧華も瓦屋根の直撃によって、肩が一定の高さ以上に上がらなくなっている。

　当然そのような状態で本来のコースを走ることは出来ず、サポーターの氷柱（つらら）に何度もルート変更を頼んでいる状態だ。むしろ、雪屋の操縦技術があるからこそ、未だにリタイアをせずに済んでいる状態なのだ。

　(鳩飼（はとかい）はこちらの心理を突いて、一番嫌な妨害をしてくる。あのペナルティ二つだって、私達の損傷とペナルティを比べて、損傷を取った結果だ)

　舞は典型的ないたずらっ子だ。他人を引っ掻き回しながらも、激怒されないギリギリを攻める技術に長けている。その才能に悪意が加われれば、一気に凶悪度は増す。

　審判に怒られないギリギリを攻めながら、こちらに嫌がらせを続けてくるのだから。

　(千鵺（せんや）は運動センスの化け物だ。こちらの動きを先読みし、確実に進みたいルートを潰してくる。おまけにこの肩の損傷。こいつのせいで、ルートの半分が潰された)

　鶫の方は天性の運動センスの持ち主だ。雪屋の動き出しを微かな動きだけで見極め、離されないギリギリで張り付いてくる。霧華（きりか）を損傷させた際も、彼女が壁を昇ろうとして伸ばした腕。その際に出来た肩と腕の隙間に、瓦屋根を蹴り飛ばしたのだ。

　おかげであちらはペナルティを貰ったが、こちらもセンサー系に瓦屋根が直撃した。痛み分けにしては、こちらの痛みが強すぎる。

「っ！ ちっ！」

　今もわざと前を横切られ、こちらの足を止められた。舞の仕業だ。

　無理矢理通り抜けることも一度は決行したが、その結果もたらされたのは霞へのペナルティだ。

　審判としては喧嘩両成敗と言いたいのだろう。もしくは両チームが熱くなっていると思っているのか。どちらにしろ、雪屋が前に進むためには、妨害を甘んじて受け入れながら進むしかない。

「う、うそ……」

　そんな形で雪屋は貴重な時間を無駄にし過ぎた。スピーカーから漏れ出るのは、氷柱の声。それだけで雪屋にとって、何か面白くないことが起こったのは明白だ。

「姫宮！ 報告！」

「す、すみません！ 叢雲（むらくも）の香月（かがち）が！ あの環境特化型の機体が、一気に追い上げてきています！ もうすぐそこまで！」

「なにっ！ なっ……！」

　ダアンッと激しい音が背後から響き、思わず後ろを振り向く。すると頭上に影が差し、今度は前方からダアンと大きな音が響く。

　慌てて前方に振り返ると、そこには空中に大きく弧を描き、遥か前方に跳ね跳ぶ白ウサギがいた。間違いない。第一レースで随分と不甲斐ない姿を見せていた、環境特化型の機体だった。

「霧華！」

　そして兎羽（とわ）に目を奪われたこと。これが第二レースにおける、雪屋の致命的な失態だった。

「どうした！」

「高鍋の千鵺がいない！ 抜け出された！」

「～っ！」

　いくら報復行為といっても、永遠に続けていれば、両者低順位で共倒れになってしまう。それを防ぐためにはどうするか。ほどほどの所で切り上げて、自分のレースに戻ればいいのだ。

「姫宮！ 三機それぞれの損傷を加味した、別々のルート選択は可能か！？」

「えっ！？ は、はいっ！ やってみせます！」

「よし！ なら妨害が一枚に減った今がチャンスだ！ 多少無茶でも任せたぞ！」

　このままだと取り返しがつかなくなる。そう考えた霧華は、三人それぞれが別ルートを選択し、ゴールを目指すことを決めた。

　それぞれの機体は別々の部位を損傷しており、走れるルートも大きく変わってくる。そんなルート決定を三人分、それもリアルタイムで行わなければいけないサポーターの負担は尋常ではない。

　けれどそうすることを決めた。このまま下位に甘んじるのは、名門雪屋の名が許さなかった。

「行け！」

「はい！」

　雪屋の過酷な戦いが始まった。

※

「こっちのルートじゃダメ…… こっちのルートも嵌ったら抜け出せなくなる……」

　雪屋が高鍋の妨害に曝され始めた頃、夜見（よみ）は必死になって街道マップとカメラ映像を見比べながら、ルート構築を始めていた。

　本来の車道を走るだけのルートでは、彼女がこんなに頭を悩ませることも無かったはずだ。こうなっている答えは一つ。影山から頼まれた作戦のせいである。

　兎羽の愛機ムーンワルツは、登り傾斜特化の機体だ。しかし、厳密に言うと、昇り傾斜でしか走れないというわけではない。傾斜のある足場が連続する地帯。それさえあれば、兎羽は高速で進むことが出来るのだ。

　さて、現在のコースである街道は、良くも悪くも入り組んだ作りをしている。場所によっては、似たような地形が連続している場所もあるだろう。

　そう、影山（かげやま）の立てた作戦とはまさにそれだ。兎羽が無理なく進めるルートを見つけ出し、第二レースで彼女を一位にしてしまおうという作戦だったのだ。

　けれど、この作戦には大きな穴が存在する。それこそがルートの選択そのものだ。

　入り組んだ住宅地の中から、兎羽が一度も勢いを落とさずに走り抜けるルートを見つけ出す。言葉にすればこれだけだが、それを見つける難易度は計り知れない。

　入り組んだ住宅地はたった一歩足を止めただけでも、兎羽にとっては致命傷になる。塀と塀の隙間に挟まれば、機体構造上抜け出せなくなるのは当然であり、空中で次の足場を見失えば、最悪、重り（バラスト）の付いた頭から地面に落下することになる。

　そうならないために、今も夜見は必死になって、ルートの構築を行っているのだ。影山が彼女を要と言った理由もこれだ。そもそもルートを見つけなければ実行に移すことも不可能な作戦だったからだ。

　(こっちもダメ、これも途中で足場が無くなる。これは途中で脆い塀を跳ばなきゃいけない。ダメ、兎羽ちゃんの技術以前に塀の耐久力が信頼出来ない)

　快適な室温のはずなのに、夜見の身体からは汗が止まらない。

　それもそのはずだ。今もレースは進行している。夜見のルート構築が遅れれば遅れるほど、兎羽のスタートも遅れるのだ。出来るだけ早くルートを構築しなければいけない。出来るだけ安全なルートを用意しなければいけない。

　焦れば焦るほど、全てのルートが怪しく見えてくる。そうして疑心暗鬼にかられるほどに、逆に全てのルートが魅力的に見えてくる。

　一試合目の緊張が可愛く思えてくる。このレースの勝利は、本当に夜見の力にかかっている。夜見の選択が全てを左右する。吹き出す冷や汗で、身体はぐちゃぐちゃだ。

　(これもダメ、あっちも……ダメ！ 急がなきゃ、急がなきゃいけないのに！)

　普段は使われない脳細胞の隅の隅まで、これでもかと酷使している感覚。頭の一部分に浮遊感が感じられる。目の奥がチカチカと危険な光を宿している。

　そんな時だった。

「夜見ちゃん！」

「はっ！ えっ、兎羽ちゃん……？」

「良かったぁ……！ ずっと呼んでたのに、夜見ちゃん返事が無かったんだよ？ 心配したんだから！」

「あうっ、ご、ごめん……」

「いいよいいよ！ 夜見ちゃんが頑張ってくれてるのは知ってるから！」

　きっと考えすぎて、脳がトリップしていたのだろう。夜見は我に返ると同時に、申し訳なくなってくる。

「でも、私、まだルートを見つけられてなくて……」

「そんなの仕方ないよ！ だって私みたいなワガママリンドブルムのルートを探してくれてるんだよ？ そんなに早く見つけられるなら、影山先生もわざわざ頼んだりしないって！」

「で、でも！ 見つけられないの！ 兎羽ちゃんをゴールまで届けるルートが、どうしても見つからないの！ もうレースは中盤も過ぎてるってのに……！」

　今まで勉強で苦労したことは無かった。それゆえに驕っていた。なんやかんやでルート構築は間に合うだろうと。

　けれど、現実は非情だった。成果を出せぬまま、時間は無情にも過ぎ去っていき、時が経つほどに己の不甲斐なさが浮き彫りになってくる。軽い感情で受け止めた自分が恥ずかしかった。結果を出せない自分が情けなかった。

「……ねぇ、夜見ちゃん。もしかして夜見ちゃんは、私が確実にゴール出来るルートを探してない？」

「えっ？」

「百パーセント安全で、確実に一位が取れるルートを探してない？」

「えっ？ えっ？ それは、もちろん、そうだけど……」

「夜見ちゃん、それじゃダメだよ。それじゃあルートは見つからない。私達は今、無茶をしようとしているの。無茶には危険が付きもの。危険があるからこそ無茶って言えるんだよ？」

「リスクを取れって言ってるの？ ダ、ダメ！ それで失敗したら、失敗しちゃったら！」

　自分が立ち直れなくなるから。その言葉は寸でのところで呑み込んだ。けど結果は同じだ。あまりにも浅ましい自分本位の考えに、ずきりと胸が痛みを放つ。

　もうあきらめさせてくれ。そうすれば健闘の甲斐もあり、作戦の成否もうやむやに出来るから。

「夜見ちゃん。失敗していいんだよ？」

　けれど優しい友人は、夜見からあきらめるという選択肢を奪い去った。

「えっ？」

「失敗したって、誰も夜見ちゃんを責めない。みんな夜見ちゃんが必死になって、考えてくれたことを知っている。夜見ちゃんが誰よりも努力していたたことを知っている」

　あきらめを否定しながら、夜見の全てを肯定した。

「あっ、あっ……」

「夜見ちゃんの失敗を、私が一緒に受け止める。だから夜見ちゃん、無茶に挑む機会を私にください」

　失敗を許すのではなく、共に受け止めると言ってくれた。それは深い人間関係を作ってこなかった夜見にとって、初めて言われた言葉だった。

「……もう少しだけ、時間をちょうだい」

「……うん。待ってるから」

　そうして途切れる通話音声。同時に夜見の瞳から涙が零れた。

「なんだよぉ……！ 私の許可無く勝手に流れてくんなぁ……！ まだ私には、やることが残ってるんだからぁ……！」

　頼られたら応えるのが当たり前だった。期待を裏切るのが怖かったから。任されたら責任を持つのが当たり前だった。それが信用だと信じていたから。けれど夜見は今日初めて、頼り頼られる本当の人間関係を知った。支えてくれる友情を知った。

「ふくっ！ ぐすっ！ 失敗してもいいんでしょ！？ なら、特急便でルートを届けてあげるから！」

　涙で滲むカメラを眺め、新たに条件が置き換わったルートを構築する。驚くほど簡単に、素早くルートは完成した。

　そこから数えること十数秒。白ウサギは空へと飛び跳ねた。