星巡るリンドブルム

ルールに収まった暗闘

「一試合目はよく頑張った。最良とは言えない結果だが、収穫は十分にあったと思う」

　そう影山（かげやま）が語るのは、叢雲（むらくも）学園の控え室。

　メカニックである操（みさお）も作業を終え、メンバー全員で二試合目のミーティングを行っていた。

「確かに目標ポイントは取れたけどよ。雪屋（ゆきや）はどうすんだ？」

　そう問いかけたのは直美（なおみ）。現在は回復を図るため、濡れタオルで目を冷やしながらの参加だ。

　一試合目ラストの大混乱で、彼女は大きく集中力を消費した。そして続くコースは、視覚に入ってくる情報量が非常に多い街道だ。出来る限り回復を図らないと、最悪ダイブ装置のメディカルチェックに引っかかり、レース中に強制ログアウトされてしまう。

「雪屋に関しては何もしない」

「何もしない？ 一位は明け渡すってこと？」

　続く質問は操（みさお）だ。首元などに残る汗と上気した頬から、先ほどまでずっと作業を続けていたことが窺える。

「あぁ。本当は雪屋と高鍋（たかなべ）のどちらも狙える位置が良かったんだが、流石に突出されすぎた。俺達の目標は、高鍋を撃破して二位突破に変更する」

「兎羽（とわ）、あなたは納得してる？」

　操に話題を振られ、兎羽は苦笑いを浮かべながらも迷いなく頷いた。

　目標はブロッサムカップ優勝と言った彼女だ。本当は一位を目指したいのだろう。けれど、それで二位突破まで逃してしまっては元も子も無い。

　それに優勝自体は立ち消えたわけでは無いのだ。ここでの敗北程度は安い物だろう。

「 ……あまり他人の不幸を利用したくは無いが、あの損壊だ。次のコースは二機の参加で精いっぱいだろう」

「……そうですね。ゴール後に高鍋の機体は見ましたが、あの損傷は三時間じゃ直せません。 ……けど、一つだけ気になる点があるんです」

「何か気付いたのか？」

「はい。あのレース中、高鍋の子に付きまとわれた時がありましたよね？」

「あっ、あの兎羽ちゃんと器用に並走していた……」

「そう、その子。鶫（つぐみ）ちゃんって言うらしいんですけど、あの子の機体、環境特化型の機体だそうなんです」

「なに？ ……なるほど。金橋の爺さんのお気に入りってわけか」

　影山の言葉に夜見を除く三人は疑問符を浮かべるが、彼女だけは意味を正しく理解できた。

　環境特化型をずっと造り続けてきたコーチのお気に入り。つまり、操縦者はプロランナー以上の才能を秘めた選手の可能性が高いということ。

「あ、あと、鶫ちゃんに、山での勝負を楽しみにしているって言われました」

「……」

　流石の影山も黙り込んでしまった。

　だが、それも仕方ない。影山の立てた作戦は、第三コースで兎羽が一位フィニッシュするのを前提としたものだ。それが曖昧となっては、作戦の根本的な変更が求められることになってしまう。

　目頭を揉み、リスクとリターンを計算する。一位突破をあきらめ、堅実な二位を狙う作戦に切り替えたが、その二位突破も現在は怪しくなっている。

　(リンドブルムの修繕は、今宵（こよい）のおかげで完璧。闇堂（あんどう）に無理はさせられない。そうなると無理が出来るのは香月（かがち）だけ…… 一つ、勝負に出てみるか)

「香月、リスクは高いがリターンも大きい作戦があるとしたら」

「やります！」

　兎羽が食い気味に手を上げる。打っては響くとはこのことか。正確には打つ前に響いた形だったが。

「そうか。ならやろう。ちなみにこの作戦の要は棋将（きしょう）だ。心の準備はいいな？」

「へっ？ ちょ、ちょっとまっ」

　唐突に作戦の要と言われ、夜見（よみ）がストップをかけようとする。

「大丈夫です！ だって夜見ちゃんは第一コースでも、しっかり直美先輩をサポート出来てましたから！」

「い、いや、あれは先生から事前に話を聞いていただけで……」

「いいんじゃねぇの？ せっかくの実戦だ。挑戦してみればいいじゃねぇか」

「右に同じ」

「ちょ、ちょっと、先輩方まで！」

「棋将」

「は、はい！」

「……一レース目のサポートは合格だ。特に、相手の戦術を見抜いた点は見事だった。そんなお前だからこそ、任せたい。引き受けてくれないか？」

　(ず、ずるいって！ 逃げ道無いじゃん！)

　兎羽達におだてられ、先輩二人に勧められ、終いにはずっと世話になっているコーチの影山に頼まれた。夜見は悟った。もう逃げ道は無いと。

「うっ、うぅっ…… わ、分かりました。け、けど、絶対に信頼はしないでくださいね！」

　そしてこうなった時の夜見はあきらめが早い。なんせ彼女の得意技は空気を読むことなのだから。

「……チョロインムーブ」

「操、何か言ったか？」

「……別に？」

　先輩方二人が何かを話し込んでいるようだが、夜見に聞き返す余裕は無い。

　今の夜見は第一レース開始時以上に、緊張で頭が真っ白になっていた。

※

「舞（まい）、どうだった？」

「ペナルティ一つで一点剥奪、三回で強制リタイア。次のコースでまた三回なら、一試合出場停止だって」

「へ～、そっかぁ。二回も許されるんだぁ」

「鶫、あんたは一回で抑えときな」

「なんでさ？」

「あんた、絶対やりすぎるから」

「でもっ！」

「……分かってる。あの後、百姉（ももねぇ）がトイレで泣いてたのも知ってる」

「じゃあ！」

「だからだよ鶫。そんな下衆チームに負けるわけには行かないでしょ。スパートかけるタイミングが来たら、鶫は抜け出しな。私一人で、散々に嫌がらせしてやるから」

「舞…… うん、分かった」

※

「さぁ、大きな波乱のあった第一レース！ 本日続けて行われる第二レースも、波乱の展開が続くのか！ 解説の牛久（うしく）さんはどう思われますか？」

「そうですね。結論から言わせてもらうと、いくらか穏やかなレース展開になると思います」

「ほう、それはどうしてでしょう？」

「まず第一に、参加リンドブルムの少なさですね。一レース目の大クラッシュもあってか、第二レースに参加するリンドブルムは三十五機。おまけに、かなりの損傷を負ったままの機体が、ちらほら見受けられます。これでは走るのすら一苦労でしょう」

「なるほど、戦術うんぬんの話では無いと」

「その通りです。続けて街道というマップの自由度が挙げられますね」

「自由度、ですか？」

「はい。街道は先ほどのトラックとは異なり、コース幅は十倍、周回コースでもありません。損傷機が多いために車道は若干混雑するでしょうが、住宅地を抜けるルート選択肢は星の数ほどありますから」

「一レース目のようなプッシュ戦術は、不可能ということですね！」

「そうなります。おまけに車道を走るルートは遠回りに設定されてますから、上位入賞には確実に住宅地を突っ切る必要があります。そのため、このコースは他人とのレース対決というよりも、自分とチームだけのタイムアタックコースと見るのが正しいと思います」

「ありがとうございます！ そして、ここで各機一斉にスタート！ 最初に抜け出したのは雪屋と高鍋（たかなべ）の上位陣だ！ 二チームともスタート早々のカーブを直進し、車道からは外れた形か！ そんな二校に対して、叢雲は穏やかな立ち上がり。二名とも車道を選択したようです」

「闇堂選手のテンカウントは、見るからに上下移動が苦手そうなリンドブルムですからね。そして、今度はしっかりと香月選手が並走しています。いや、並走とは呼べないか。面白い機体だなぁ」

「はい、なんとも…… 面白い、というか、奇妙というか…… 街路樹を蹴っ飛ばして斜めに大きく前進。一度地面に着地を挟み、今度は反対側の街路樹を蹴っ飛ばして前進という、非常に実況泣かせな軌道で進んでいきます」

「壁に向かって投げたスーパーボールを眺めている気分になってきた」

「いや、本当に。よくあの動きを制御出来ますね。三半規管へのダメージで、私では数秒待たずに強制ログアウトされてしまいそうです」

「僕だってあの機体には乗りたくありませんね。メカニックが来週これに乗れって渡してきたら、お前が乗ってみろって突っ返す自信がありますもん」

「ははは！ 雑談はこれくらいにして、レースの推移を見てみましょう。今のところ車道コースを選んだチームが三分の二ほど。残りは開始早々住宅地に突っ込んだ形です。この割合はどうでしょうか？」

「損傷の影響でしょうが、住宅地選択が少なく感じますね。普通の街道レースであれば、今頃マップ全域にリンドブルムが散っていてもおかしくないです」

「それだけこれ以上の損傷を控え、堅実にポイントを稼ぎたいというわけですね！ そんな中、真っ先に住宅地に突っ込んだ二チームは、未だに同じルートを進んでいます。それだけこのルートが魅力的なのか！ 両サポーターの実力が拮抗している証拠でしょうか！？」

「いえ、これは…… マズいぞ……」

「牛久さん？」

「……プロだったら納得がいくんです。気付かない方が悪いって世界ですから。けど、やっぱり学生大会であの戦術はやりすぎだよなぁ…… 高鍋を怒らせた」

「牛久さん、一体何の話を…… あぁっ！ 高鍋の鳩飼（はとかい）選手に、ペナルティマークが付与されました！ ……詳細な映像が送られてきます。なっ！ コンクリート塀を乗り越えようとした歌仙（かせん）選手の手に、屋根伝いで移動していた舞選手が着地。完全に、完全に踏んづけています！」

「これは完全にストーカー戦術ですね」

「ストーカー、戦術ですか？」

「はい。一つのチームがもう一つのチームに完全に張り付き、反則を取られるギリギリで走行妨害を続ける戦術です」

「えっ！ で、でも、そんなことをしてしまったら……！」

「もちろん今のように審判の匙加減でペナルティが付きますし、二チームで潰し合いをしているため、タイムはめちゃくちゃ遅くなります」

「ではなぜ！？」

「……報復行為ですよ。一試合目の雪屋のプッシュ戦術は、それだけ高鍋を怒らせたんです。雪屋の戦術はルールとしてはセーフでした。けど、モラル的にはアウトだったんですよ」