【完結】不器用”勇者”の幸せな契約婚 ―奥手で誠実すぎる二人は、最高に相性がいいようです―

７－４．（そうか。これは夢か）

　そうして――夫婦は久しぶりに、チヒロの自宅へ帰ってきた。

　二人暮らしには広いリビングに、特徴のない木製テーブル。

　質素な家具が並ぶだけの自宅が、ハタノには妙に懐かしく思える。

　チヒロも同じらしく、「何だか妙に落ち着きますね」と、ほっと息をつきながらテーブルをゆるりと撫でていた。

　長旅の疲れを癒すため、まずはお風呂へ。

　先に湯を頂いたのち、ハタノは何となくチヒロが上がるのをリビングで待つ。

　まだ日は落ちていないが、夫婦揃って、早めの夕食。

　会話はなく、チヒロはいつものように草を食し始めたものの、その表情はハタノから見てもふんわりとした空気が漂っている。

　チヒロがもそもそと口を動かしつつ、ゆるりと、ハタノに微笑む。

「味は同じなのに、やはり、家で口にする草は安心します」

「ええ。私も、ただ座っているだけなのに落ち着きます」

「はい。……しかし驚きました。雷帝様がもう一度、家に戻る許可をくださるとは」

　ガルア王国との戦いが一段落したとはいえ、今のチヒロは”翼の勇者”だ。

　普通なら、帝都魔城に控えておくべきと考えるだろう。

　融通が利いたのは、雷帝様がハタノに気を利かせてくれたお陰でもある。

　――院長として移籍するにも準備がいるだろう、と。

　裏を返せば、雷帝メリアスがハタノを重用しようと考えている証でもある。

　……期待が、重い。

　本質的に怖がりなハタノは、本当に自分にできるのか？

　と自問する。

　考える度に、ずきん、ずきんと心臓がうるさく響いた。

　自分には縁遠い、あまりにも未知すぎる立場。

　不安なんて山ほどあるし、そもそも、他の治癒師とどう向き合えばいいのか――

　と、考えいた不安を見透かされたように、チヒロ。

「ところで、旦那様。雷帝様とはどのような話を？　差し支えければ、聞かせていただきたいのですが」

「ああ。その……じつは、帝都中央治癒院の、院長にならないかとの誘いを受けまして」

「へ？」

　チヒロがぱちぱちと瞬きをする。

「旦那様が、治癒院長？　帝都の？」

「ええ。まあ……驚きましたか？」

「はい。失礼ながら、旦那様はそのような仕事を受ける方だとは思わなかったので。……ああでも、雷帝様からの頼みとなれば、断れませんか」

「ですね。依頼ではなく、命令なので」

「なるほど。しかし雷帝様の命令とはいえ、急すぎるような」

　考え始めるチヒロに、ハタノはどう説明しようか迷う。

　――チヒロには、ハタノが院長を受ける理由を話していない。

　話してしまえば、チヒロが負い目を感じるのではと思ったのだ。

（チヒロさんを守るために、院長の仕事を受けた、と聞かされたら……チヒロさんも困るでしょうし）

　ハタノは、チヒロを守りたい。

　理不尽な命令からも守りたいし、ベリミーのような悪辣な男にも渡したくない。

　その中には……彼女と一緒に居たいという自分の欲も含まれているし、彼女への愛しい気持ちも混じっている。

　もう、自分に嘘をつくのは不可能だ。

　けど。

　……それでも、この気持ちは自分だけが持っている一方的なもの。

　ハタノはチヒロに好意を寄せているが、それは自分が勝手に思っているだけで、彼女にその気持ちを――負担を押しつけるのは、良くないだろう。

　ましてや、自分のために院長職に手に付けた、など……

　決して、伝えられない。

　ふと、チヒロが眉を上げる。

　草をはむはむと食べながら、今、思い出したように。

「ところで、旦那様。……フィレイヌ様の離婚話はどうなったのでしょうか」

「騒動のせいで、保留になったのかもしれませんね」

　ハタノはさらりとごまかし、チヒロは怪訝そうに眉を寄せた。

　その夜は、お互いに疲れていたのだろう。

　自宅のベッドに寝転がったことで、気が緩んだというのもある。

　ハタノもチヒロも、お互い、無意識に身体を寄せ合いながら……。

　気づけば、深い深い眠りに落ちていた。

　お互いが側にいるのが、一番安らぐ。

　そんな、ほのかな幸福を感じながら……。

*

「……。……先生？　起きてる？」

　身体を揺すられ、ハタノがふと目を覚ますと、ミカがにひっと笑った。

　……？

　どうやら自分は、診察室の机に突っ伏したまま寝ていたらしい。

　らしくないなと背筋を伸ばすと、診察机に貯まった資料がどさりと零れた。

　ああもう、とミカに笑われる。

「先生が居眠りなんて珍しいですね。疲れてるんですか？」

「……かもしれません。最近チヒロさんの件で、騒動が続いたので」

「チヒロさん？　誰ですか、それ」

　ミカが小首をかしげる。

　……？？

　ハタノは違和感を覚えながら、チヒロさんですよ、ともう一度繰り返そうとして――

「あ、すいません先生。そろそろ仕事終わりの時間なんで、早めに帰っていいです？　あたし彼氏待たせててぇ」

　ミカがふふっと笑い、パタパタと早足に診察室を出て行いった。

　……？

　ハタノは、まだ寝ぼけてるのだろうかと頭を掻きながら、とにかく仕事をしようと息をついた。

　今のハタノは、帝国辺境にある小さな治癒院の院長だ。

　帝都中央治癒院から左遷命令を受けたのち、のんびりと言う程ではないものの仕事に励んでいる。

　外来診察を行い、せわしない患者を毎日診て、合間に魔力ポーションを胃にかきこむ日々。

　それでも、帝都中央治癒院に勤めていた頃に比べれば、気は楽だ。

　本日の外来診察を終え、ほっと一息ついてると、シィラが顔を覗かせた。

「先生。まだ仕事残ってるんですか？　お疲れ様です」

「ああ、シィラさん。気にしないでください、もう終わりますので」

「わかりました。では私も、今日は先に失礼しますね」

　新米にして二級治癒師のシィラがぺこりと頭を下げ、診察室を後にする。

　その背中を見送りつつ、

（そういえば今日は、私の治癒についての質問がありませんでしたね）

　と思いながら、仕事上の書類を一枚ずつめくる、ハタノ。

　患者情報の書き込み。

　薬の調整。

　治癒院と関わりのある商人に、魔力ポーション仕入れの交渉。

　雑務が終われば医学書を手に取り、知識の更新を行う。

　そうして夜遅くまで働き、帰宅した後は……

　特に、することがない。

　治癒院の側で買ってきた夕食を頬張り、郊外にある空き家で時間を潰す。

　特徴のない木造の長テーブルに本を載せ、気まぐれにページをめくり……眠気が襲ってきたら、ベッドへと横になり。

　夢見の悪い夜を越えた翌日、ハタノはまた、仕事に戻る。

　変化のない日常。

　穏やかとはいえないが、安定した毎日。

　毎日患者を診察し、スタッフと挨拶を交わし、帰宅して寝る。

　過不足のない、ごく普通の、治癒師らしい生活。

　……なのに――……なにかが、足りない。

　うまく言葉に出来ないが、手の内にあるべき熱を、取りこぼしてしまったかのような。

　言いようのない空しさが、心に隙間風を吹かせている。

　ハタノは、昨晩から覚えた違和感を追いかける。

　妙に手広すぎる木造テーブル。

　男の一人暮らしには贅沢すぎる、湯船付きのお風呂で身体を洗い、一人で寝るには広すぎるベッドに寝転がりながら……ふと、手を伸ばす。

　横にいるべき人が、いない。

　あるべき熱が存在しない。

　そんな違和感を覚え、考え――

　ようやく、気づく。

（そうか。これは夢か。……チヒロさんが居ない、もしもの世界）

　気づいた途端、まるで半身が削がれたような空しさを、覚えた。

　元々――

　自分はずっと一人だったのに。