【完結】不器用”勇者”の幸せな契約婚 ―奥手で誠実すぎる二人は、最高に相性がいいようです―

３－１０．（ああ。私はもしかしたら本当に、妻のことを――……）

　その日の夜は――少々気まずい空気になっていた。

　離婚騒動を経て双方の意見を確認し、和解に至った。

　夫婦らしい健全なコミュニケーションが成功したとも言える。

　そして誤解が解けたのなら、夜に迎えるのは夫婦の時間だ。

　戦があろうと、子作りという仕事に熱心な妻チヒロは、今宵も肌を重ねますかと尋ねてきた。

　拒否する理由は、とくにない。

　返事の代わりにハタノは彼女の銀髪へと手を伸ばし、チヒロの方へ身体を向ける。

　自然と重なる唇。

　ついばむような優しい口づけから、ハタノは自然に妻を仰向けで横たわらせる。

　いろいろと練習したお陰か、最近、翼を出したまま横になれる方法を見つけた。

　お陰で、ハタノは毎回妻に上を取られる事態は回避している。

「旦那様。あの……」

「ええ」

　仕草にじれた妻が、求めるように手を伸ばした。

　ハタノはその手首を掴み、妻をそっと押し倒しつつ、彼女の衣服に手をかけようと見下ろして――……

　――ぴた、と手が止まる。

「……旦那様？」

「…………」

　ハタノは無言のまま、戸惑う。

　ベッドの上には、いつものように押し倒された妻。

　なだらかな銀髪が清流のように広がり、ハタノの視界にまぶしく映る。

　妻の眼差しはいつもの、……いや。

　心なしかとろんと優しくとろけたように、緩んでいる。

　動きと止めたハタノを誘うように、指先をくるりと夫の手に絡ませ、いつものように誘いをかけてくる――

　……のに、今日は妙に心がむずむずと騒ぎ立て、うまく手が出せない。

　かあっ、と頬が熱を帯び、ハタノは思わず顔を逸らす。

「すみません、チヒロさん。……今日はなんだか、暑くて」

「へ？」

「いえ。正直に言いますと、妙に恥ずかしくて」

　夫婦の営みはもう、何度も経験してきた。

　双方知らない所はないくらい、互いの身体にふれ合っている。

　なのに、どうしたことか。

　今になって無性に妻の顔を見るのが照れくさく、言葉がうまく紡げない。

　――あなたと一緒に居たいです。

　先の一言が、どうにも、頭の片隅に引っかかって。

（確かに、チヒロさんは大切なパートナーだと思いますし、一緒にいたいとは思います。けど、これでは）

　まるで恋愛感情のようではないか。

　……違う。違うのだ。

　自分の持ってる価値観はあくまで理想のパートナーに対する意識であり、だからこそ身体を重ねているのであって。

　決して、特別な感情ではない。

　……と思うのに、ハタノの心は正直に、いつも以上に酷くぐらついてしまう。

　妻があまりに可愛く見えるせいで。

　ああ。ダメだ。これは、……これは大変、よろしくない――

「すみません、チヒロさん。今日はちょっと……取りやめにしても、いいですか？」

「え、ええ。構いませんが……」

「申し訳ありません。ただ、妙に手を出しづらくて」

（なんと情けない。これは、もしかしたらアレ、なのだろうか）

　噂で聞いたことはある。

　男という生き物は、心底から本当に好きになった相手には手を出せなくなるものだ、とか――

（いやまさか。私が男としてふがいないだけで。そもそも私みたいな人間が、人を愛するというのは）

　自分の妻を医療の練習台に使い、雷帝暗殺事件の際には、雷帝様を優先してチヒロを見捨てた男だ。

　そんな自分が、彼女に恋心など抱くのは失礼にも程がある。

　確かにお互い、一緒に居たいと思うし、好意に似た情は抱いているが――

　それ以上の一線を踏み越えることが許されるのか、ハタノには判断が出来ない。

（……本当にこんな、子供のような感情に悩まされるとは）

　ハタノは息をつき、呼吸を整える。

　自分個人の一方的な感情で、夫婦の営みに至れなかった。

　……チヒロは怒ってないだろうか？

　と、ハタノは突っ伏しながら、彼女を伺うと。

　チヒロもまた自らの腕で顔をそっと隠しながら、囁くような小声で。

「旦那様。……その。実は私も、今日は少々、恥ずかしくて」

「え」

「そうですね。今日はなんだか、暑いです」

　季節のせいでしょうか。

　と、あまりに適当なことを妻が言うので、ハタノはついくすっと笑ってしまい、……そろりと手を伸ばす。

　身体を結ぶため、ではなく。

　今宵の熱を、繋ぐために。

「チヒロさん。よければ、手を繋ぎませんか」

「手を？」

「ええ。手だけ、です。子供のようで恐縮ですが……」

　ハタノは仰向けに寝転がり、そろりと彼女に手を伸ばす。

　チヒロも応え、やがて、彼女の指が静かに自分のものと重なった。

　きゅっ、とお互いに優しく力を込めながら、指を折る。

　今まで手などいくらでも繋いだし、そもそもお互い深いところまで至っている……というのに、ハタノの手は妙に熱く、またチヒロの熱もしっかりと伝わってきた。

　それだけで、ハタノはどうしようもなく、自覚してしまう。

　自分は――

（ああ。私はもしかしたら本当に、妻のことを愛――……）

　ハタノは別のことを考えようと、無理やり思考を切り替えた。

　いま握っている妻、チヒロの手。

　熱を帯びた、可愛らしい女性の手。

　離したくないなと思うのはハタノの本心であり、そして彼女の手を、熱をつなぎ止めるには、チヒロの治癒を完遂させる必要がある。

（まずは明日、雷帝様と面会し、治癒に必要なものを改めて確認。それから教授と再度顔を合わせ、協力を仰ぐ。――教授の方針は悪くはありませんが、チヒロの今後を考えれば最善とはいえない）

　懸念すべきことは多い。

　チヒロとハタノを狙う、王国のテロリスト。未だ姿を見せない”巨人”の召喚。

　いずれ上から命じられるであろう、夫婦の離婚問題。

　外部要因の危険性はどうしても排除できない。

（だとしても、手立てが全くない訳ではありません。一介の治癒師には届かなくても、私の知識と、……あとは度胸）

　綱渡りになるだろう、という予感はあった。

　それでも、ハタノはチヒロの手を強く握り、誓いを新たにする。

　この感情が恋であろうとなかろうと、ハタノのやるべきことは妻の治癒だ。

　彼女が無事に治り、竜魔力を自在に扱えるようになった、その後で――自分の気持ちついて、ゆっくり考えても間に合うはず。

　そのためにも、眼前の障害を可能な限り取り除く。

　ハタノは密かに覚悟を決めながら、妻の手を握り。

　妻もまた、ハタノの手をそっと握り返す。

　その夜、二人は交わることこそ無かったものの――

　不思議と、心地良い眠りにつけた一夜になった。

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これにて二章前半が終了です。

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