【完結】不器用”勇者”の幸せな契約婚 ―奥手で誠実すぎる二人は、最高に相性がいいようです―

６－２．「――――、ばんざ――――い！」

　帝国ヴェール。

　帝国三柱が一人、メリアスが雷”帝”の名を冠する所以は、神たる”帝”より、帝の僕を名乗る栄誉を授かったためである。

　本来の意味における”帝”は、帝国でただ一人。

　”皇帝陛下”その人以外におらず、無断で名乗ろうものならそれだけで一家共々死罪である。

　帝には、名が無い。性別もない。

　皇帝は皇帝であり唯一無二の存在であるが故、人としての形を保つ必然性がない。

　無論、その姿を見た者も居ない。

　かの存在を人の目で見ることは、神たる皇帝と人を同列視する愚行。

　一説によれば、陛下の姿を目にした者は太陽を見るのと同じく、その目を焼かれ死に絶えるという。

　……無論、ハタノも理屈としては、皇帝陛下が人であると理解している。

　それでも。

　それでも、ハタノは本能的に身を引き締める。

　そもそも、このような形で皇帝が人々の前に存在を露わにすること自体、異例のこと。

　自然、ハタノは膝をついて頭を垂れようとして、

『面を上げよ』

　ヴェールの奥より届いた声に、反射的に顔を上げた。

　言霊。声に込められた”才”――魔力の波が、ハタノの心臓を掴む。

　そうしろ、と、命じられたかのように。

『此度の活躍、見事であった。全ては皆の働き故。此度の祝辞は勇者を称えるものではあるが、その勝利を支えたのは、勇者のみにあらず。この場に居る者、この場に居ぬ者。名も無き一兵に至る全ての者が、勇猛に戦いぬいた末の勝利である』

　しん、と静まりかえるホール内。

　陛下の声が朗々と響く。

『才は、人を分ける。しかし才の強さが、帝国への忠義と同義かと問えば、否。強き者も弱き者も奢ることなく、己が才と向き合い成すことで、帝国はより良き道へと進むのだ。未来を開くのは神であり、また、貴君等自身でもある。――我が帝国に永遠の繁栄あれ』

　そう挨拶を述べた陛下は、静かに、雷帝メリアスを呼びつけた。

　これより先、我が半身たる雷帝の言葉を、我が言として聞くがよい――

「陛下のお言葉、この雷帝メリアス、しかと承りました」

　陛下の言を受け取った雷帝様が、優雅に前へ。

　そして皆に、神託を告げた。

「ただいま陛下より、新たなる言葉を承った。此度、王国との戦にて我等は圧勝した！　竜を屠り、悪しき王国の懐に勇者の刃を突き立てたのだ！　しかし、未だ奴等は健在。王国は未だ強大な力を持ち、我が国に対する一方的な侵略を試み続けることだろう」

　両腕を広げ、大仰に皆を鼓舞する雷帝メリアス。

　演出だと理解しながらも、その威圧に、ハタノも飲まれていく。

「無論、我等は平和を望む。戦はただただ、人の命を散らす愚かな所行。しかし！　降りかかる火の粉は、払わねばならない。無辜の民を、傲慢にも力で支配し搾取する悪鬼に対し、我等は陛下の名の元、正義の刃となって果敢に立ち向かう必要がある。故に、新たなる力がいる！」

　そして彼女が、名を呼んだ。

　フィレイヌ、と。

　ハタノ達の前に、深紅のドレスに身を包んだ麗しい女性が現われる。

　髪をアップにまとめ、優雅にゆるりと雷帝様の隣へ並び――雷帝様が、彼女の正体を明かす。

「かの者の名を、フィレイヌ＝リアン。我が帝国三柱に加わる、新しき”柱”だ。その力は余に勝らぬとも劣らぬであろう！」

「な、っ」「新たなる柱……？」

　会場がざわつくのも無理はない。

　かの帝国は、長らく三柱によりその平和を維持してきた。

　”雷帝”、”城帝”、”秘帝”。

　かの三柱が現存する限り、帝国の日が落ちることは無いとまで言われた支柱が増えることは、百年の歴史を振り返っても初の出来事だ。

　会場が揺れる。彼女は何者なのか。どのような才を持つのか。家柄は。出自は。そもそも帝国出身の者なのか？

　動揺がさざめきのように広まり、しかし誰も否定はしない。

　かの直言を否定することは、すなわち陛下の否定、神の否定である。

　故に、告げられた言葉を、ただ真実である、と受け止めるのみ。

　皆がどよめく中、フィレイヌが一歩、前へ。

「お初お目にかかります、皆様。私の名は、フィレイヌ＝リアン。この度、帝国の礎である柱に選ばれた者。今後はその名に恥じぬよう力を振るい、雷帝、城帝そして秘帝の三柱に劣ることなく邁進して参ります」

　語るフィレイヌの周囲に、ふわり、と青白い炎の塊が幾つも舞う。

　雷帝の“雷”に並ぶ、新たな柱たる”炎”――畏怖すべき力の具現化。

「若輩者、柱の名折れと笑われるつもりはございません。皆様とともに帝国の民として尽力し、必ずや、帝国に仇成す王国のすべてを焼きつくし、いずれ灰燼と化してさしあげましょう」

「――我等が新たな柱に、祝福を。此度の陛下のご決断により、我が帝国は一層の発展を見るであろう！」

　続く雷帝の咆哮に、皆の心が震えた。

　疑問はあれど、神が新たな柱を選ばれた。

　それは帝国をより一層力強く発展させ、帝国の新たなる門出となるだろう。

　……その事実を祝わぬ者など、この場にいようはずもない。

　小波のように、拍手と、歓声が広がった。

　帝国万歳。

　皇帝陛下、万歳。

　新たなる柱の生誕に、帝国高位の”才”を持つ者達が褒め称える。

　その噂は一両日中にも帝国中に、いや、大陸中に広まることだろう。

「では皆の者。より一層の研鑽を。そして繁栄を！　いまは一時の勝利に酔うがいい！」

　雷帝メリアスが吼える。

　帝国はここに新たな日の出を迎え、ガルア王国は凋落の一歩を辿るであろう。

　誰もがそんな未来を夢み、興奮し、素晴らしい世界を思い描いた――

　その時、だった。

「ガルア王国、ばんざ――――い！」

　ひときわ大きな声とともに、男が一歩躍り出る。

　ハタノが見たのは、青白い顔をした男が、その手の内に黒塗りの何かを握っていたこと。

　黒いものは先端が筒状になっており、小さく火を吹いたこと。

　そして、パン、と。

　雷帝メリアスに向け、乾いた銃声音が鳴り響いた事実、そのものだった。