【完結】不器用”勇者”の幸せな契約婚 ―奥手で誠実すぎる二人は、最高に相性がいいようです―

６－３．「旦那様なら、理解、できますよね？」

　雷帝メリアス。

　帝国三柱の一人にして、極才”神の雷”保持者である彼女は、その名の通り晴天に雷を振り下ろす裁きの力を扱える。

　常人は勿論、才ある者であってもその一撃に耐えれる者はいないだろう。

　しかし世界最高峰の才――”極才”と呼ばれる力は、無敵ではない。

　”勇者”が高い身体能力を持ち、攻防に優れた万能職なのに対し、極才の力は一点特化。

　何かに秀でる代わりに他の全てをそぎ落とした極限の刀であり、側面を叩かれれば容易く折れる。

　即ち、防御力がゼロである。

　銃声が轟いた瞬間、誰もが動けずにいた。

　ホールに居たのは大半が内政に関わる者であり、戦慣れしていなかった。

　中には戦闘職の者もいたが、生憎、雷帝様とは些か距離が離れていた。

　しかし唯一、銃声よりも早く動いた者がいる。

　チヒロだ。

　理解するより先に、身体が動いていた。

　”勇者”の嗅覚が、僅かな殺気を感知して飛び跳ね――直後、迷う。

　チヒロは敵を睨む。正体不明の黒い筒を握っている。……あれは、何か？

　チヒロは“銃”を知らない。

　反射的にそれが投射系武器だと察したが、相手の腕を落とせば止まるのか？　既に攻撃は射出されているのか？　威力は？　射程は？

　チヒロの手元に、刀はない。

　祝辞の席に刃を持ちこむのは失礼と指摘され、やむなく愛刀を手放していた――不運が、重なる。

　チヒロが優先すべき仕事は、敵を屠ることではない。

　雷帝様を、ひいては陛下を守ること。

（――――っ！）

　チヒロは男と雷帝メリアスの間に、自らの身体をねじこんだ。

　同時に、魔力障壁を展開する。

　障壁を強化する時間はなく、常時展開している装甲のまま。

　それでも、勇者の持つ魔法障壁。薄くとも竜の爪程度なら防げる代物。

　油断した訳ではないが、並大抵の攻撃なら軽減できるはず――

　そう判断したチヒロの肩を、衝撃が貫いた。

「くっ……！」

　正体不明の一撃。左肩をふっとばされた。いや、違う。貫かれた？

　遅れて彼女の肉と血が飛び散り、骨がえぐれる感触とともに、多大な痛覚をもって全身に警告が走る。

　それでもチヒロは怯まず、男を始末しようと右手に魔力を収束させ――

　背後から聞こえた悲鳴に、足を止めた。

「っ、ああああっ！」

　背後に庇ったはずの雷帝メリアスが、肩を押え、激痛に呻いていた。

「――っ」

　魔法防御を完全に貫かれた、とチヒロは判断。

　直後、男がチヒロに銃口を向け、さらに引き金を引く。

　その背後に――もう一人、男の姿。

　王国万歳、と叫ぶ男の影に隠れ、二人目の――本命の暗殺者がその銃口を構えたのが、視界に映る。

　チヒロは一瞬、回避しようと足に力を込めた。

　が、すんでの所で静止。

　もし自分が避ければ、敵の一撃が背後の雷帝様に命中する可能性がある。

　ならば――

「っ……！」

　チヒロは身体を無理やり捻り、左腕を振りあげた。

　背中に庇った雷帝メリアスに、軽い裏拳を打ち込む。衝撃でメリアスの身体が吹っ飛ぶ。敵の射線を外す。

　直後、パン、と二つの発砲音。

　ひとつはこめかみをかすめ、回避に成功。

　同時に、脇腹に激痛。肉体が抉られ、思考が急速にクリアになる。

　それが何の痛みなのか、チヒロは理解しない。理解する暇があるなら脅威の排除をすべきだと、妙に時間感覚が遅く流れる世界の中、全力で仕事に励む。

　彼女は”勇者”だ。

　勇者とは、人を守るべきもの。

「っ、あああああっ！」

　右手に炎を灯す。その時点で、チヒロは己の防御を捨てた。

　敵の脅威度は不明。雷帝様は射線から逃がした。後は最速で始末するのが最善。

　でなければ、皇帝陛下の身すら危うい。

　たとえ差し違えてでも――チヒロが吠え、男達をまとめて焼き尽くす炎を投げつける。

　直後、三発目の銃声。

　炎と銃弾が交錯し、すれ違う。

　チヒロは胸元に衝撃を受け、身体をくの字に折られつつも、立ち止まり。

　カウンターで放たれた炎により、不当な暗殺者共が巻かれ、黒焦げに燃え尽きていく。

「がああああっ、熱い、熱いいいいいっ」

「王国ばんざああああい！」

「……ぐっ！」

　暴れながら炭と化す男二人を確認しつつ、チヒロは周囲を警戒。

　他の敵は。雷帝様は無事か。陛下は。

　視線と魔力捜査を飛ばし、ホール中を走査して――

　ふと。その視線が、ハタノと交わる。

　彼は、チヒロを見ていた。

　戦闘職でない彼はもちろん、数刻の危機に動くことは出来なかった。むしろ動いていたら邪魔になっていたので、静止したのは結果的に正しい行動だったとも言える。

　そんな彼に、チヒロは檄を飛ばそうと口を開く。

　早く、雷帝様を診てくれ、と――

　が、言葉はなぜか、形にならず。

　代わりに零れたのは、ごぼっ、という嫌な音と……大量の血痕。

「……？」

　うまく、身体が動かない。

　声が、出ない。

　チヒロはようやく、自らを見下ろす。

　色鮮やかな牡丹柄で着飾った、和服の内。

　丁度、心臓の辺りに手を当てると、その指先がべったりと血に染まっていった。

　……風の音がする。

　遅れて、身体に自己治癒魔法を走らせ、理解する。

　己の心臓に、既に風穴が空いていることに。

　血染めのチヒロとまで呼ばれた女が、敵の血ではなく自らの血で、牡丹柄の着物を濡らしていることに。

　――ああ、と。

　彼女は小さな、失望の声を零す。

　急速に失せる魔力。遠のいていく痛覚。色を失っていく世界。

　会場に響く悲鳴と怒声。燃えさかる炎。

　混乱と悲鳴の最中、チヒロは薄れゆく意識のなか、もう一度だけ旦那を見つめ。

　形にならない声で、呟いた。

　――旦那様。

　――申し訳ございません。私、死にました、と。

　心の中で謝りながら、彼女は血だまりの中へと崩れ落ちた。

*

　ハタノがそれを攻撃と認識したのは、二発目の銃声が響いた直後だった。

　雷帝メリアスの身体が、チヒロの殴打で飛ぶ。直後、チヒロが二発目を受けて後ずさる。

　フィレイヌが後方に飛び、皇帝陛下の幕へと魔法障壁を展開。

　チヒロが炎を掲げ、男へ反撃。

　男の身体が燃え上がるとほぼ同時に、三発目の銃声。

　チヒロの身体がくの字に曲がりつつも、男を焼き尽くし――爆発することで、ホールが混沌に陥った。

「うわああああっ」「何事だ！？」「襲撃！　王国の暗殺者です！」

「馬鹿な、どうやって入り込んだ！」「雷帝様は無事か！？」

　悲鳴をあげる者。倒れた雷帝メリアスに駆け寄る者。ただ騒ぐだけの者。

　陛下お付きの魔術師がフィレイヌに続き魔法障壁を展開しながら、ヴェールの奥にいるであろう陛下を避難させていく。

　そして、ハタノは――ほんの一瞬だけひるみ、けど、

「チヒロ……っ！　チヒロ！」

　血だまりの中に伏せたチヒロを見て、全身が総毛立った。

　ぞくり、と芯の底から心臓をわしづかみにされたような恐怖を覚えながら、チヒロの元へ。

　チヒロ。チヒロ。

　ハタノは心の中で叫び、全身から汗が噴き出し、ドン、と誰かにぶつかりよろめき邪魔な人間を押しのけながら。

　愛してもいない妻の元へと、彼は走り――

　そのハタノの耳に、ホールに渡る悲鳴に混じるように、突入してきた兵士が急報を告げた。

「き、急報！　ガルア王国、及び宗教国家アザムより進撃あり！　ゴーレムと思わしき魔法機兵を携えフィオナ河を渡航中、その数、二万！」

「なんだと！？　馬鹿な、王国にそのような戦力があるはずが無い！　そもそも何故進軍に気づかなかった！」

「それが、巡回兵によると突然現われたと！」

「アザムの幻影魔法か！　かの国と手を組んだと言うのか、王国め！」

「我が帝国は今――大群の奇襲を受けています！！！」

　その悲鳴と叫声が、混乱を加速させた。

　眼前で雷帝と勇者が撃たれた悲劇を目の当たりにし、まだ暗殺者がいるのではという憶測が飛び交い、パニックに陥った者が我先にとホールからの脱出を計る。

　そこへ入れ違うように警備兵がかけつけ、統率が取れなくなり――

　ハタノはその波を掻き分け、蹴飛ばされ、体当たりを受けながら。

　それでも血塗れの妻の元へと膝をつき、その容体を見て……

　顔を、歪める。

「チヒロ」

「……旦那、様……？」

　息も絶え絶えに呟くチヒロは、常人であれば即死の状態だった。

　貫通攻撃を三発。血塗れのため子細は不明だが、左肩に一発。脇腹をかすめて、一発。

　そして、心臓を斜めにぶち抜かれた一発。

　生きている方がおかしい。けれど、彼女の各部が淡い光に包まれている。

　”勇者”が持つ高い自己治癒能力。失われた血を魔力で補うことで、命を取り留めているのだ。

　――だとしても、あまりに傷が深く、出血量も多い。

　既にハタノの足元は血に塗れ、チヒロの顔は蒼白に震え、濃厚な鉄と死の香りが漂っていた。

　ハタノは直感する。これはダメだ。助からない。確実に妻は死ぬ。

　……だとしても！

「待っててください。今、治癒します」

　ハタノは、成すべきことを成すまでだ。

　”勇者”の自己再生能力の強さを、ハタノは知らない。

　故に、もしかしたらという一縷の望みをかけつつ、とにかく止血と体温維持を――

　と、腰元のアイテム袋へ延ばした、その手を。

　チヒロにぐっと掴まれ、止められた。

「……旦那様。何を、しているのです……？」

「なにって、治癒を！」

「っ――拒否、します」

　ハタノは耳を疑う。彼女は、何を言っているのか。

　もう助からない、と生存を諦めているのか。勇者であっても心臓を穿たれれば死ぬと、理解しての発言か。

　だからと言って、諦めるなど！

「チヒロ。私は治癒師です。結果的に助からずとも、可能性があるなら最善を尽すのが私の仕事です。邪魔をしないで！」

「……ええ。ですから、っ……あなたの仕事を、成して下さい。旦那様」

　彼女はその全身にたっぷりと血化粧を纏いながら、ハタノに道を示す。

　震える指先で、彼女が示したのは……。

　チヒロの一撃により吹っ飛ばされ、今なお倒れ伏している――雷帝メリアスの姿。

　黄金の髪と漆黒のドレスを纏ったその姿は、今まさに赤く染まりつつある。

　ハタノはその意味を理解し、愕然とした。

「……旦那様なら、ご理解頂けるはず、です」

　遅れてチヒロが、治癒師としてあるべき道を、示す。

　息も絶え絶えながら、彼女は決して間違うことなく、最善を突きつける。

　お前が優先すべき患者は、私ではない、と。

　――”勇者”。

　数多の“才”の上位互換にして、極めて高度な単騎性能を持つその存在は、帝国でも十数名しか居ない精鋭。

　帝国の至宝にして、戦線における要。ひとつの戦力の最高峰。

　しかし稀少ではあるものの、代わりが効く存在でもある。

　”神の雷”帝国三柱が一人、雷帝メリアスの恩身に比べれば……？

　理解したハタノに、チヒロは聞きたくも無い、自らへの死刑宣告を口にする。

「私と、雷帝様の命と、どちらを優先すべきか。……旦那様なら、理解、できますよね？」と。