TAKAMURA

地獄の沙汰（９）

　鬼を相手にこの太刀を抜くのは初めてのことだった。

　鬼切無銘。閻魔大王から送られた太刀である。

　抜いた太刀をゆっくりと構えると、狗神との間合いを計った。

　狗神の身長は、篁の倍はある。こちらが太刀を振っても届かない距離であっても、向こうの手足はこちらに届いてしまう。だからといって遠い間合いで構えていても、こちらの剣先は相手には届かない。

　攻撃を喰らうことを覚悟の上で、篁は狗神の間合いの中で太刀を構えた。

「そのような鈍（なまく）ら刀でわしを斬れるとでも思っているのか」

「鈍らかどうかは、試してみなければわからんぞ」

　お互いの間合いが更に詰まる。

　どちらかが攻撃を繰り出せば、確実に届く距離である。

　しかし、お互いに仕掛けない。

　先に仕掛ければ、負けるということがわかっているからである。

　後（ご）の先（せん）。後の時代に剣術や武術、武道などで、そう呼ばれるようになる技術だった。相手が仕掛けてきた瞬間を狙って、こちらも仕掛ける。現代の格闘技などでいえばカウンターに似た技の使い方だ。

　しびれを切らして先に攻撃を仕掛けたのは、狗神の方だった。

　鋭い爪が篁を切り裂こうと襲いかかってくる。

　篁は後の先を取り、爪が自分に届く前に太刀で狗神の腕を斬りつけた。

　確かな手応えがあった。

　鬼切無銘は狗神の二の腕のあたりを斬り裂き、辺りに真っ黒い血を飛び散らせる。

「あなや！」

　狗神が着ている水干があっという間に真っ黒な血に染まっていく。

「おのれ、篁」

　怒気があふれる声をあげる狗神。

　飛び散った黒い血が蛇のように、ウネウネと動き出す。

　不思議なことに斬った太刀にあの黒い血は一切ついていない。

　再び狗神が仕掛けてくる。

　篁は太刀の棟（むね）で狗神の鋭い爪を受け流す。

　そして狗神の体勢が崩れたところに、一撃を打ち込んだ。

　太刀の刃が狗神の首に目掛けて伸びていく。

　ギリギリのところで、狗神は身体を仰け反らして、その刃を避ける。

　その体勢のまま、狗神が蹴りを繰り出す。

　篁は蹴り足を横に飛んで避けると、太刀を捻ってその足を斬りにいった。

　一進一退の攻防が続く。

　お互い、一瞬の隙が命取りとなるため、気が抜けない。

　鬼切無銘は紙のように軽く、篁の思い通りに動いた。

　狗神との攻防は次第に篁の方が優位になっていき、狗神の動きを凌駕していく。

　小さな切り傷が羅刹の身体につき始め、再び水干が黒く染まっていった。

　これならば、勝てる。

　篁がそう思った時、狗神の身体に変化が起きた。

　突然、狗神が苦しみはじめたかと思うと、着ていた水干が破れ、胸のあたりから黒い球状の黒い塊が迫（せ）り上がってくる。

　危険を察知した篁は、後方に飛び下がった。

「おい、まだなのか、浄浜殿」

　しびれを切らした篁が浄浜に叫ぶ。

「お待たせいたした。貴殿のおかげで六壬（りくじん）神課（しんか）を使い十二（じゅうに）天将（てんしょう）の一人を呼び出すことに成功いたしました」

　浄浜がそう言うと、風が吹いた。

　目には見えないが、そこに何かがいることは確かだった。

「後六天空土神家在戌主欺殆不信凶将。十二天将、天空（てんくう）。さあ、この禍々しい鬼を喰らえ」

　浄浜が叫ぶと、強風が吹き荒れた。

　砂塵（さじん）が巻き起こり、一瞬ではあったがその形が犬のような獣を思わせるものとなる。

　篁はその強い風に飛ばされぬように足を踏ん張り、耐える。

　砂の犬が大きな口を開けて、狗神を飲み込んだように見えた。

　風が収まった時、そこには黒い塊に覆われようとしていた狗神の姿はなく、狗頭の羅刹がぽつんと立っていた。

「狗神を払うことはできた。あとは頼んだぞ、篁殿」

　疲れ果てたように浄浜はいうと、その場にへなへなと座り込んでしまった。

「狗頭の羅刹、お前を地獄へ送り返す」

　篁はそう言うと太刀で斬りかかった。

　狗頭の羅刹は、その太刀を避けようとしたが、篁の振る太刀の方が速く、左肩から袈裟に右の腰まで一気に斬り下ろされる。

「ば、馬鹿な……」

　斬られた狗頭の羅刹の身体が光に包み込まれて行く。

　篁も何が起きているのか、わからなかった。

「鬼を常世に送り返したというのか」

　地面に座り込んでいた浄浜が驚いたような声を出した。

　狗頭の羅刹は消えていた。

　代わりに羅刹が立っていた場所には、焼いた土で作られた犬の置物が転がっていた。

「これは……」

「どうかしたのか、浄浜殿」

「誰かが禁呪を使ったようですね」

「禁呪？」

「ええ。少し前の時代の術です。何者かが禁呪を使って、鬼を召喚し、その鬼に対して蠱毒を使った。二重に術を施す危険なやり方ですね」

「誰がそのようなことを」

「わかりません。わかりませんが、相当な術師のはずです。これほどまでに強力な狗神を生み出すとは」

　篁には浄浜の言っていることが半分以上わからなかった。

　浄浜は、落ちていた犬の置物を拾い上げ、懐へとしまう。

「今宵の件は、陰陽寮で調査を行います。もし、弾正台でも調査が必要でしたらお声掛けいただければと思います」

　その夜はそれで浄浜と別れた。