闇夜にも光影はある。

四 雲の上の御人、敏寧公主

ガラガラと、馬車の音とともに揺れる。

ここは国都だ。いくら小国といえど、普段は賑わい、活気がある。

　だが、窓の外の景色がどこか濁り、灰色の世界のように見えるのは、速く動く馬車に乗っているからではないだろう。

　蘇（スー）家の邸は国都の二区、宮廷との距離は遠くない。だが、馬車の中に重く立ち込めた苦しい雰囲気のせいか、ひどく長い時間に感じられた。

　馬車の中にいるのは、三十路に入ったばかりのように見える綺麗な女性と、鑭依（ランイー）のみ。

　鑭依にはいくつか聞きたいことがあるのだが、目の前にいる女性は「話しかけるな」という雰囲気（オーラ）を全力で醸し出してくる。

　よって、（鑭依にとっては）気まずすぎる状況は変わっていない。

　段々と王宮の門が近付いていく。――実際に近付いていっているのは馬車の方なのだが。一際大きく、絢爛というべき装飾に縁取られた獅子飾りが目に入る。

（……目が痛くなるわ）

　今天（きょう）は春曇り。大切に扱われてきたのだろう、陽光は薄いというのに、きらきらと輝いている。

　やがて、紅と金の瓦屋根が見えたところで、馬車が止まった。ここで降りるらしい。

しかし、降りようとしたところで後ろから急に強く腕を引かれた。

均衡を崩して転びそうになったところで、片方の手も後ろ手に捻られる。

（っい、ったぁぁ…！）

　普通に痛い。いや、結構痛い。腕がもげる。こんなことができるのは一人しかいない。

「……何をするので？」

　体をひねって後ろを見れば、当然いるのは三十路の女性であり、鑭依の腕を縛っている。

「あなたの腕を縛っています」

　「…見れば分かります。逃げ出せないようにするためにですか？」

　いや、それ以外考えられないか。

　もとより、今すぐ逃げる気は更々ない。というより、どこから縄を取り出したんだ？

　女性は鑭依の質問に答えず、馬車の扉を開けるとそのまま縄の端を持って、降りるように無言で促してきた。

　鑭依としても引きずられるのはご遠慮したいので、さっさと降りる。

　降りたところは、宮殿に囲まれた広い院子（にわ）だった。そして目の前にあるのは、先ほど見えた紅と金の瓦屋根を葺いた、これまた眩い光を放つ大きな殿である。

『国』である限り、これほどの贅を保つ必要があるのだろう。権勢を揺るがぬものにするために。

　―――ここが『王宮』なのか。

　あたりまえのことを言っているようだが、なるほど、国が持つ力の一端を見たようで、おもわず息を飲んでしまった。

　華やかな装飾、輝かんばかりの権力の象徴。その絢爛な場所に隠された、憎悪渦まく、深い闇。

（できれば、一生御目にかかりたくなかったなぁ）

　公奴婢になりたいと思っていたかつての自分とは思えない。真逆のことを考えている。

　少々、人生を甘く見ていたかもしれない。素直に反省しよう。

「はやく行きますよ」

　ぽけー、と突っ立っていた自分に苛立ったのか、三十路女性に縄の先端をぐいぐい引っ張られる。

　わたしゃ、犬か。

「……首に縄をかけるほうが良かったですか？」

　おっと、危ない。心の声がまた漏れてしまっていたらしい。

「遠慮しときますわ」

「では、さっさと歩いてください」

　なんとなく、この三十路女性には逆らえない。ある意味、良い人選ではないだろうか。

＊＊＊＊＊＊＊＊

（え〜と）

　なるほど。鑭依がなぜ「出仕」しなければいけなかったのか、今の状況は非常にわかりやすい。

「こちらは敏寧（ミンニン）公主殿下。あなたがこれからお仕えする方です」

「ふふ、よろしく頼むわね。お前、名は？」

　※鑭依の頭の中・・・課題「目上の人に名を聞かれた場合、あなたはどうすべき？・まだ免礼を得ていない」→正答「顔を上げず、そのまま答える」

（……だったよね？余分なことは言わないようにして）

　家庭教師の老師（せんせい）と、自分の記憶信じて…。

「鑭依にございます」

「へぇ、綺麗な名ねぇ！……あぁ、顔も上げていいわよ」

　よし。合っていたらしい。良かった、ちゃんと覚えておいて。

　敏寧公主。姓は韓（ハン）、諱は茉（ムォ）。連王の一人娘。年は十六。王からも溺愛され、快活な性格である。

　何より、その御髪は紅、瞳は翠。

　つまり爛依は、体の良い身代わりとして選ばれたというわけだ。

「お前、本当にわたくしと似た色素なのね。驚いたわ」

　しげしげと眺められ、なんとも居心地が悪い。

　前から、王の一人娘は赤髪碧眼だと聞いたことがある。母妃から受け継いだらしいが、鑭依の母と近い色系統であり、もしかしたら出身地域も近いのかもしれない。

　だが、まさか公主の身代わりとは。第一、年齢が近く、背格好も似ているとはいえ、顔はこれっぽちも似ていない。

　なんというか、顔立ちの系統が違うのだ。

　鑭依は本来の年よりも、幼く見られやすい。童顔なのである。

　　一方、敏寧公主は、切れ長の眼や、薄めの唇も相成って、どちらかというと「美しい」という感じだ。

　鑭依が同世代の子よりも上背があり、また公主は小さな御身体のため、そこは良いのだが……。

（こんな杜撰でいいのか？）

　まぁ、珍しい髪と瞳ゆえ、見つけるのが大変だったに違いない。ご苦労さまである。

「あなたにも苦労をかけるわね」

「勿体なき御言葉…？」

　もしや、またしても声に出してしまったのだろうか。語尾に疑問符もついてしまったし。これは気をつけなくてはなるまい。

　房（へや）にてゆっくりなさい（下がりなさい）、と声をかけられ、三十路女性（おそらく公主の侍女だろう）とともに退出する。

（ちょっと、緊張したな）

　公主殿下とは、まさに雲の上の御人。性格的に楽な御人ではあったが、鑭依とは違い、根っからのお嬢様である。誰からも敬われ、苦労とは無縁で生きてきただろうに。

　別に王族を批判するわけではないが（死にたくないし）、心から敬えるかといえば、それは万に一つも無い。

　あの三十路侍女はどこかへ行ってしまい、今鑭依の縄を管理しているのは強面の小母ちゃん侍女である。

　四十路を迎えたばかりのように見えるが、あの三十路侍女とは別の恐ろしさ……貫禄がある。

　それに、のしのし歩くからこちらが小走りにならなくてはいけないのだ。

　やがてたどり着いたのは、王宮の隅にあると思われる、灰色の石で積まれた塔であった。

（…これは）

「ここが、これからあんたが過ごす場所。見張りもつくし、逃げ出そうだなんて考えないことだね」

　中に入り螺旋階段を登っていくと、最上階と思しきところに房へやがあった。どうやらこの房に自分は監禁されるらしい。

　監禁といいつつも、案外内装はしっかりとしていて、牢のようなものではない。

　立派な牀（しょう）や、可愛らしい文机や卓、花瓶には花まで生けてある。

　誰が用意したのか知らないが、至れり尽くせりのような気がする。

（一体、どーゆー心境の変化？）

　どう考えても、分不相応だと思うのだが。

　……うん。まぁ、いっか。気になるが、知らなくても大丈夫なことだし。

　それは考えても答えは出ない。ならば一度置いといて、これからのことを考えることにした。

　偶々座った椅子は座り心地が非常によく、考え事がしやすい。実に良き。

　一度ゆっくり息を吸い、また吐き出す。心を落ち着かせるためだ。

　今、もっとも大切なことは、ここからどう脱出するかである。冷静かつ適切な判断が必要だ。

　（絶対に逃げて…。まだ、死にはしない）

　公主には申し訳ないが、彼女の身代わりになって死ぬ気など、微塵も無い。

　―――なんとしても、生き延びて見せる。