闇夜にも光影はある。

二 嫌な予感は結構当たる

かつて、この「内社（ネイシェァ）」につくられた五柱の神。

彼らは内社を五つにわけ、治めたという話。

誰だって知っている話であり、鑭依（ランイー）も例外ではない。

とはいえ、それは二千年以上前の話だ。

分けられた五つの国のうち、東国。月王（ユエワン）・白雪（パイシュエ）の治める国。

今では、かつての東国はさらに五つに分裂してしまった。

北に東西に長い国「嘉（ジャ）」。

東に南北に長い国「海（ハイ）」。

嘉の南、海の西に位置する国「奏（ゾウ）」。

嘉の南、奏の西に位置する国「岑（ツェン）」。

岑と奏に狭間れた弱小国「連（レン）」。

分裂のきっかけは、庶民にとっては、くっだらない迷惑な後継争いだ。

元々、「海」と「奏」を建国した者たちは、東国の王族の縁戚だったらしい。

　海と奏の王族は、新たに東国の王となった者に不満に持ち、負けた逃げた候補者の血族を助け、新たに建国させたのが「嘉」。

　その後とある州刺史が反乱を起こし、残っていた東国の王族を皆殺しにした。そして新たに建国されたのが「岑」。

　嘉に行かず、かといって岑の手から逃げた者も少なからずいるだろうが、今となっては分からない。

　ちなみに連は、なんか混乱に乗じて「あれ？」と言っている間に偶然できてしまったという、弱小国である。

　何だか間抜けそうに見える話だが、本当のこと（らしい）。

　連は弱小国のため、侵攻されるのは別に変なことではない。

　そしてどの国も他国に間諜を送っている。それは暗黙の了解であり、咎める者はいない。逆に、そうでないのは異常である。

　とはいえ、近年、岑は徹底的な情報統制、封鎖を行っていたのだろうか。国の上層部はまだしも、世間一般、何にも岑についての情報をあまり耳にすることがなかった。

　それは明らかにおかしいこととはいえ、岑はそれほどの強国ではない。

　また岑は九年ほど前、僅か十歳の皇帝が即位し、未だ若い皇帝の御代である。そのためか、嘉や奏など、他国の侵攻を受けている。防衛で手一杯だろうというのがそれまでの評価だった。

　故に、多少の警戒はしていたにしろ、誰にとっても岑が腰を上げたことは予想外の出来事だった。

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「兵は拙速を尊ぶ」と言われるが、突如、侵攻を始めた岑に碌な防衛もできず、あっというまに岑軍は王都まで迫ってきていた。

　上層部、禁軍本営の対応が間に合っていないのも、やはり岑の徹底的な情報封鎖の所以（ゆえん）だろう。

　連は大慌てで正規軍以外の、民兵に対して緊急徴兵令を発した。

　とはいえ、対象は国都ではなく、地方に対してである。国都に住む鑭依は、他国の侵攻と言えども、どこか遠い気持ちで聞いていた。

　一応、自国ではある。が、七つになるまで奏で過ごしてきたのだから、母国というには何となくだが変な気持ちだった。

　そのときも、喪に服し、表向きは病死とされた義父の葬儀の準備をしていたのだ。

　養父は豪商で、年老いていたとはいえ、まだまだ元気だった。参列者も多いだろうし、彼らへの対応もしなくてはいけない。紙銭はすぐに手に入るが、他国に攻め込まれているこのご時世、泣き女の手配も中々大変である。

　だというのに、あの義兄（あに）はどこかに行ってしまった。

　準備を全て自分に押し付けて。

　義兄は気付いているのだろうか。

　鑭依は見ていた。殺害の瞬間を。だから、いろいろと知っている。

　（義父上（ちちうえ）・・・）

　まさか義兄に殺されてしまうとは、夢にも思ってもいなかった。

　それは鑭依だけでなく、義父本人もそうだろう。

　（実の息子に殺されるだなんて……ね）

　人ってそんなものなのだろうか。

　義父の死因を知っているのは、義兄と自分、そして死因を偽装した義兄の従者だけ。

　部屋中に飛び散った赤黒い血。

　胸を――おそらく心の臓まで―、一突き。

　 即死だっただろう。

　腹に刺され、長時間苦しみながら死ぬよりかは、まだましかもしれない。

　見殺しにしたことは、後悔していない。

　あのとき声を上げていたら、おそらく自分も義父と同じ末路を迎えていただろう。

　恩人であり、敬愛する養父であっても、自らの命を捨てるには足りない。

　まだ、死にたくない。「安定かつ平和でやや長めの一生」とは程遠い。

　ふと、鑭依は外の方に目を向ける。

（……何事？）

　外が騒がしい。

　先ほどまでは、岑軍の侵攻を皆が不安に思い、城下の店々は閉まり、人通りも少なく、異様な静けさに包まれていた。

　だが、馬が嘶く音、駆ける音。否（いや）、一騎ではない。馬車の車輪が廻る音も聞こえる。

　一体、何が起きたのだろうか。

　ぞわり、と悪寒が身体中を走る。嫌な予感がする。

　こういうときの勘は、こういうときに限って、当たるのだ。

　この音が、どこか遠くに消えてくれないかと願う。胸がざわつき、ひどく耳障りだった。

　やがて、その音は止まった。この蘇家の邸の前で。

　（‥‥何なの）

　音が消えたというのに、未だ靄がかった灰色の空のように、いつまでも胸の内は晴れない。

　それどころか、苦しさを覚えるほどに、怯えはどんどん広がっていく。

　全く身動きができない。

　見えない糸に、全身が縛られているかのように――‥‥

激しく門を叩く音とともに、大きな声が外から聞こえた。

「っ誰か――…っ！！！！っこの邸（やしき）の者はいるか！？」

　その声にはっとして顔を上げれば、使用人たちは怪訝そうな顔で見合わせている。

　門を開けて対応するように、と慌てて指示すれば、ひどく焦った様子の兵士が連れてこられた。

　ただの兵士ではない。身に着けている甲冑には『銀の獅子』が印されている。

　国家の正規軍である禁軍。その中でも、国都――ひいては宮廷、王族そのものを護る、王の直轄軍に属する兵士の証である。

　なぜ鑭依が知っているのかというと、単に民衆の前で行われる祭祀の際、王族の護衛に当たる兵士の姿を見かけたことがあるからである。

　普段、城外で見かける兵士と比べれば一目で分かる、わかりやすい違いだ。

　いや、なぜこんな状況で、ここに王直属の兵士が来るのか。

　兵士は息が乱れ、俯きながら必死に呼吸を整えている。今は春だというのに、滴るほどの汗もかいている。明らかに只事ではない。

　鑭依も、そしておそらく家人の頭の中にも、疑問符がたくさん浮かび上がっていた。

と、そのとき。

「っこの蘇家には、紅（あか）の髪に、翠（みどり）の瞳を持つ娘がいると聞いたっ！その娘は今どこにっ！……」

　そう言ってこちらを見上げた兵士は。

　滑稽なほど、ぽかんと口を開けたままになっている。

　―――………。

（……ええっと）

　―――それって、私……だよね？

　赤茶色の髪は、光を当たればまぁ、紅と言えないことは無い（多分）。

　藍緑色の瞳も、角度によっては翠に見えるだろう（きっと）。

　そもそも、鑭依の持つ髪と瞳の色自体、この国では珍しいのだ。

　（いやいやいや…）

　やめて。本当にやめて。視線が痛い。自分は何かしでかしただろうか？いや、そんな記憶はない。

　兵士だけでなく、たくさんの使用人も、まじまじとこちらを凝視している。

　うん。兵士の問いに答えよう。

「目の前にいます…けど、何か？」

　ほんの少しの沈黙のあと、兵士は口を開いた。

「……では、この家の主はどこにおられる？」

（……いや、どこにって言われても）

　既にこの世の者ではないのだから。

「そこの、棺桶の中に。来世で幸せになれるよう、養女（むすめ）として祈っております」

　棺桶を指し示しながら言う。

　再びの沈黙。

　気まずい。気まずいことこの上ない。

（私、もしかして言うことを間違えた？）

　いや、本当のことだし。実際棺桶の中にいるし（死体だけど）。嘘はついてない。

　どう答えれば正解だったのだろうか？

　この、膠着状態に陥った状況をどうしてくれようか、ひとり焦る鑭依。

「……ええと、「――客人に何を言っているのだ！！！！」

　この状況を何とかしようと、鑭依の話している途中に後ろから割り込んできた大声。

　仮にも蘇家のお嬢様である鑭依にそんなことをするのは、知る限り存命では一人しかいない。

　うげ、と歪んだ顔を慌てて補正し、貼り付けた笑顔で振り返る。

　「お義兄さまにおかれましては、今天（ほんじつ）もご機嫌麗しく」

　――怒鳴っていらっしゃいますね。

　いや、怒鳴っているのに、ご機嫌は麗しくないか？

　蘇康（スーカン）。蘇壇の実の（ドラ）息子であり、鑭依の義兄。

　この義兄は鑭依のことを、塵にも義妹（いもうと）とか思っていないだろうし、鑭依もまた、この男のことが嫌いだった。最初こそ理解しようと思ったが、根本的に反りが合わないのだと、早々に理解した。

　義妹だと認めないのに、都合のよいときには義妹としての孝を求める。

　いや、一貫しよ？だから尊敬できないんだよ？別にあなたに完璧は求めてないし。

　ま、口が裂けても言えないが。

　階段の上に仁王立ちになり、物理的にも鑭依を見下ろす視線は、どこか粘ついていて気持ちが悪い。

（っていうか、二階にいらっしゃったのねぇ―）

　葬式の準備、手伝ってくれたら良かったのに。

　また、太ったのだろうか。極上の紫檀で作られたはずの床が、かつて聞いたことがないほど大きくギシギシと音を鳴らしている。

　蘇康は従者とともに爛依の傍を通り過ぎると、にこやかな顔で兵士の方に話しかける。

　まさしくもみ手。絵に描いたような、役人さまに取り入る悪徳商人かの如く。

　「これはこれは。っ義（イー）、妹（メイ）が失礼いたしました。我が父は病にて昨日未明、急逝しました。すなわち、今はこの蘇康が、我が蘇家の主にございます！！」

　バッと突き出されたのは、蘇家が運営する大商店の総商会は、義兄を蘇家の主であると認める、という旨が書かれた木簡である。

（ほほう）

「蘇家の主宣言（これ）」をやりたかったのだろうか。二階には重要な書類、木簡が大量にある。それらを使って、正式に名乗りたかったに違いない。

　お世辞にも義兄の頭ではこんなことができない。それは保証する。有能な従者に義兄は感謝すべきである。

　それにしても、本当に自分のことが嫌いらしい。「義妹（イーメイ）」と口にするのも嫌そうだった。

　いや、面白がっている場合ではない。

　「それにしても、一体「銀の獅子」を冠する兵士さまがこちらにいらっしゃるだなんて、何の御用でしょうか？この義妹が何か？」

　明らかに喜んでいる義兄。なんだか腹が立つ。

　あっけにとられていた兵士も、気を取り直して厳かな面持ちで話し出す。

「この連は今、憎き岑によって侵略され、まさに危急存亡の危機に瀕している」

「危急存亡」とは……。随分と追い込まれているのか。

　連がいくら弱小国とはいえ、これはかなり危険すぎる。

「そこで、殿中省監の命にて、そこの蘇家の娘には只今をもって、宮廷仕えとして出仕するように！！」

「―――……はぁ？」

気づいたときには既に遅く、鑭依の心の声は口から音として出てしまっていた。

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州刺史とはざっくり言うと地方官で、州の長官です。

殿中省監とは皇族のお世話とかする部署の長官です。

基本設定時代は宋ぐらいにしていますが、時代考証とかはかなり無視しているので、そこらへんはスルーして「偉い人なんだな～」くらいの気持ちと広い心で読んでくれると嬉しいです。