闇夜にも光影はある。

一 人生とは分からないもの

（……こいつ、阿呆かよ）

　目の前にいるのは、血のつながりのない義兄（あに）である。

　立派な装丁の箱にぎっしりと詰められたのは、この国「連（レン）」の貨幣。

　それらに眼を奪われている義兄に、大切なことをおしえるべきだろうか？

　いや、一つ訂正。義兄「だった」。過去形である。たった今、自分はこいつによって売られたのだから。

　憎まれているのは知っていたが、正直、また売られるのは予想外だった。　

　（人生って、わからないものだねぇ）

　鑭依（ランイー）が生まれたのは、十三年前のこと。

　元々鑭依が生まれ育ったのは、連ではなくその隣国「奏（ゾウ）」だった。

　父は分からない。物心ついたときには、既にいなかった。

　唯一の家族である母の存在も、鑭依が七つになる前になくした。

　その後は、人攫いにさらわれ、奴婢ぬひの売買を専門的に行う商人に売られた。

　赤茶の髪に、藍緑（らんりょく）色の瞳。顔立ちは特徴もなく地味ではあるが、整っていると言えば聞こえは良い。

　母から受け継いだこの容姿は、黒や茶色の髪、瞳が主流の連ではとても珍しがられた。

　奴婢として五年間、各地を転々としてきた。売られたその回数、実に二十九。

　だが、運が良いことに、大抵合法的に商いをしている商人に売られてきた。

　売られたさきで、いくら奴婢（どれい）といえども、十も数えぬ幼子に対して、ひどい扱いをするものは多くなかった。

　男は度胸、女は愛嬌。

　常ににこにこして、苦しい時でも明るい顔をしていれば、人に与える印象は良くなる。

　ときたまに、気の良い裕福な小父ちゃん、小母ちゃんは甘味をくれるのだ。

　何にしろ、人として扱われない奴婢にしては、明らかに待遇が良かったのである。

　とはいえども、鑭依はこんなところで一生を終える気はなかった。

「安定かつ平和でやや長めの一生」。これは鑭依の人生の指針だ。

　奴婢のままでは、いつ何時売られ、たとえ殺されてもおかしくない。そんなのは真っ平御免である。

　まず第一歩として、公奴婢（くぬひ）になりたかった。

　公奴婢。官奴婢（かんぬひ）とも言う。その名の通り、国で管理される奴隷だ。

　区分でいうと、鑭依は私奴婢、すなわち個人の所有物だった。

　奴婢は、公私関係なく、一定年齢に達することで自動的に庶民になれる。

　そして公奴婢の場合、ときたまに年齢にかかわらず、働きに応じて奴隷の身分から解放され、庶民へ引き上げられる。その後も国の機関で働けるように、仕事先が斡旋される。

　だが私奴婢は、賤民階級から引き上げられる年齢が、公奴婢より十年以上も遅いのだ。

　また、扱いとしても公奴婢よりひどいことが多く、一定年齢に達すること以外の要因で解放されることなどほぼない。

　どちらにしろ、一定年齢に達し、解放されるころには既によぼよぼの老婆になっているだろうが。

　公奴婢になり、堅実に点数を稼ぎ、そして早々に庶民になって、安定した生活を送る。

　決して裕福とは言えないが、何といっても「庶民」であり、日飯に困ることはない。

　―――なんと、すばらしいことだろうか！！！！

　まぁ、そこそこ良い容姿を活用して、どこぞの裕福な好色親爺（エロジジィ）の愛妾になることも考えたが、いつまでも人は若々しくいられない。

　その後の展望を考えても、「安定」とは言い難い。

　と、いうことで、売られるたびに、公奴婢になれないものかと思っていたのだが。

　鑭依には強力な運がついていた。

　十二になったころ、二十九回目で売られたさきは、裕福な商人の元だった。

　そして、鑭依は奴婢から、一夜にして豪商、蘇壇（スータン）という男の養女になったのである。

　父の分からぬ爛依にとって、生まれて初めて「父」という存在ができた瞬間だった。

―――養女となって、はや二年。

（人生って、わからないものだねぇ）

たかが十三年しか生きていない小娘には言われたくない台詞（セリフ）だろうが。

　たくさんの使用人にかしずかれ、西胡（シーフー）渡りの絹や錦で誂えられた衣を身に纏う。

　大きな商家のお嬢様とは、なんと裕福なのかと、いまだ信じられない。

　鑭依を買った男、そして義父（ちち）となった男、蘇壇。

　彼には実の息子がいた。鑭依との年の差、実に十五……以上。

　もっとも、養父である蘇壇自体、父娘というより、祖父と孫娘という方がしっくりくる年の差があったのだが。

　鑭依が蘇家の娘になった直後、家人は、これこそ天変地異、目玉をひん剥いて鑭依を見つめていた。

　蘇壇の息子、義兄はいたっては、怒りのあまり、真っ赤な顔（そのとき風邪をひいていたらしい）を真っ白にして義父を怒鳴りつけた。

　その様子を眺めつつ、蛸が烏賊（イカ）になった、と心の中で呟いていたのは一生の秘密である。

　閑話休題（それはさておき）。

　しばらく過ごして気付いたことだが、義兄は出来の悪い男だった。

　商いに必須である計算が間違いが多ければ、遅く、損得の計算もできない。自分の失敗を棚に上げて家人に怒りの矛先を向ける。

　家人の女を見境なく手籠めにし、人間としても全く尊敬のできない男だった。

　義兄の気持ちが分からなくもない（分かりたくないが）。実の息子の自分がいるのに、なぜ赤の他人、しかも奴隷であった小娘を養女にするのか、と。

　むろん、鑭依のことを毛嫌いし、それこそ馬鹿にしてきたが、その手のことに慣れすぎていて、全く、これっぽっちも、微塵も、堪えなかった。

　むしろ、よく飽きないものだなと、その粘り強さ（というより諦めの悪さ）だけは尊敬していたのである。

　自分は元々奴婢であったから、虐げられる者たち――家人の気持ちがわかった。どうすればここでやっていけるのか、早々に理解した。

　その分、蘇（スー）家の人とも案外うまくやっていけたと思う。

　「人望の差」と言ってしまえば、それまでだ。

　蘇壇はそこまで見込んで、自分を養女にしてくれたのかもしれない。

　何はともあれ、鑭依は義父に感謝していた。

　彼はあるとき言った。

「そちには価値があるからの。そのままにしておくのは勿体無かった」

　価値があるからこそ見出してくれた。裏を返せば、自分に価値がなければ、自分を養女にはせず、奴婢のままだっただろう。

　そういう賢さ、強かさがなければ、商人としてはやっていけないのだから。

　だが、救ってくれたという事実は変わらない。

　自分に義父という存在を、庇護を、そして生きていく上で必要な術（すべ）を与えてくれた。

この恩には応えよう――と、思っていたのだが……。

（死んじゃえば、元も子もないよね……）

　義父、蘇壇は死んだ。

　年老いた身体に死をもたらしたのは、病でも何でもない。

　殺されたのだ。実の息子に。

　依を護っていたのは、蘇壇という大きな存在だった。

　その後ろ盾をなくした今、血のつながりのない鑭依は、ただの厄介者にひとしい。

　あの義兄に疎ましく思われているのは分かっていたが。

　それにしても、運が悪かった。今回は、売られた先というか、そのときの状況が最悪だった。

　それは、この連に、隣国「岑（ツェン）」が、大軍を率いて侵攻を開始した直後のことだった。