【不定期連載】望まぬ少女の異世界転移

やって来た悪寒

「これじゃあただの雑草ね」

　ワイバーンを倒したその先に、リジェネ草は至るところに生えていた。その生え方は茂みに隠れてるとかではなく、茂みそのものとしか言いようがない様子である。

　私は絵に起こしてもらったリジェネ草を見る。やはり、ピッタリ特徴と一致していた。

「さっそく回収しましょう」

　私はポケットにリジェネ草をねじ込んでいく。根っこまで抜くと土がつくので、ブチブチと途中で引き千切っていった。

「これだけあれば、大丈夫」

　詰めれるだけ詰め込むと、私はポケットをパンパンと叩く。弾力のあるポケットの膨らみが、十分な量であると証明していた。

「さて、早く帰りましょ」

　草取りに満足した私は、さっきまで来た道を取って返す。これだけあればクエスト失敗はまずあり得ない。馬車まで戻れれば、私も晴れて冒険者だ。

　なのにさっきから心臓がうるさくて仕方ない。まるで警告するように、強い鼓動を刻み続けていた。

　来た道をいくら戻っても、鼓動は収まることを知らない。むしろその強さを増していくばかりだ。

　苦しい

　あまりに早い鼓動が私の息を荒らげる。早く、なんでもいいからその正体を現してほしい。

　そう思いながら開けた場所まで戻ってくると

「お、来たか」

　ワイバーンの上に女が座っていた。

　いや違う、ワイバーンを喰（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。

「あなた、誰？」

　私は刀に手を置きながら尋ねる。パッと見ただけでも、普通じゃないことは明らかだ。

「あーちょっと待て」

　女はそう言うや否や、持っていた骨付き生肉を口の中に放り込んだ。そしてバキバキという咀嚼音と共に、骨ともども飲み込んでしまう。

　私はその間に女の特徴を観察していた。

　まず目につくのは、やたら露出の高い服装をしているということ。丸見えの褐色の肌が、銀髪の髪とのコントラストになっている。

　さらに耳が長く、鋭く伸びていた。この特徴は知識として知ってる。エルフと呼ばれる種族の特徴だ。

　どうやらこの世界のエルフは、生肉を骨ごといくみたいね。

「さて、まずは自己紹介。アタシの名はガウェイン。魔王軍の幹部さ」

「ガウェイン？」

　聞いたことがある。確か円卓の騎士にそんな名前が……

　いやそれよりも、彼女は魔王軍の幹部と言っていた。魔王がいるのは知ってたけど、どうやら幹部もいるみたいね。

　間違いない。嫌な予感の正体はコイツね。

　私は確信する。さっきまであった嫌な予感が完全に消滅していた。

　その代わりに、死の予感が私の全身を包んでいる。

「アンタが魔王の言ってた……あまり強そうには見えないね」

「なんの用？」

「そうだな、強いて言うなら……」

　ガウェインは腰から大剣を抜く。私はそれを見て、すぐに刀を抜いた。

「力試しだ！」

　ガウェインは姿を消す。けど私には分かる。

「っ！」

　刀と大剣が火花を散らす。

　今のは移動。目視すら難しいほどの速さで迫ってきたのだ。

「へぇ、勘はいいみたいだ……ね！」

　ガウェインは称賛すると同時に、大剣をモノともせずに振り回してきた。私はその攻撃に刀を合わせる。

　追いつけない！

　だが対処できるはずの速さに、強さに対応しきれない。半端な姿勢で受けた攻撃が私の態勢を崩していく。

　なら！

　私は攻撃を諦めて回避に専念する。この速度なら、今の状態でも対応でき──

「逃がさねぇよ！」

　ガウェインは大剣の速度をさらに上げる。何百キロもありそうな大剣が、速さで台風みたいになっていた。

　ダメ、避けきれない！

　私も頑張ってみたけど、大剣は逃がしてくれなかった。肩から腹部を容赦なく斬られる。

「くらって！」

　けど私も負けない。斬られたその瞬間に、顔面に一太刀を──

　そんな……⁉

　私の一太刀はガウェインの顔で受け止められていた。あまりの硬さに刀を振り切ることもできない。

「そんなもんかよ！」

　同時に顔面を拳で殴られる。その拳が振り抜かれるのと同時に、身体を後方に吹き飛ばされていた。

　起き上がらないと……

　私はなんとか立ち上ろうともがく。

　ダメ、起き上がれない……

　しかし今の拳はあまりに強烈だった。身体をまともに動かせない。

「なんだよ、もう終わりか？」

　そういったガウェインは大剣の担ぎ上げる。私はその様子を、首をなんとか上げて見ていた。

「てんで話にならないね。魔王の言ってたことは本当なのか」

「……本調子なら、あなたにだって負けない」

　ガウェインの言葉に私は反論する。

「本調子？　体調でも悪いのか？」

「……分からない。けど身体が思うように動かないの」

「……どれ」

　ガウェインは私の身体をジッと見てくる。

「あーなるほどな、まだまだレベルが足りないのか」

「レベル？」

「なんだ知らないのかよ。いいか？　自分の力を百パーセント発揮したかったら、まずはレベル１００にしないといけねんだ。けどアタシの見立てでは、お前のレベルはまだ１８ってところだ」

　レベル１８。まさに駆け出しって感じの数字だ。

「人間も魔族も、レベル１００になるまでが駆け出しで、それ以降いくつ強くなるかがそいつの素質だ。私が戦った連中は１５０ぐらいが多かったな。稀に２００以上もいたが……それでも、とてもアタシたちには敵わない」

「なら……あなたのレベルはいくつなの？」

「アタシか？　３９８だ」

「３９８……！」

　あまりのレベル違いに私は驚く。

「ついでに言っておくと、魔王のレベルは１０８２だ」

「せ……！」

　言葉が最後まで出ない。数字が大きすぎる。

「さてと、死んだらそれまでと言われてるんでね。遠慮なく──」

　ガウェインは大剣を頭上に掲げる。すると大剣は熱を帯びて赤くなり、溶岩を刀身から滴らせ始めた。

「殺すよ！」

　そしてドスの効いた言葉と共に、剣から溶岩が噴出させる。

　まずい！

　私は力を振り絞ってその場から離れる。あんなの喰らったら一溜りもない。

　けど溶岩の拡散する速度は、私の移動速度を遥かに上回っていた。

「うっ！」

　溶岩の一つが身体に被弾する。強い痛みが背中を襲ってきた。

　私は態勢を崩して地面へと倒れる。

「私の土魔法はどうだ？　この熱さ、まさに本物の溶岩だろ？」

「魔……法？」

「お前、それも知らないのか？　本当にこの世界の人間かよ？」

　ガウェインは呆れたように尋ねてくる。

「……」

　それに私は答えない。なんとなく、言うのが憚られたからだ。

「ちっ、なんとか言えよ！」

　苛立ったガウェインが溶岩をモロにぶつけてくる。動けない私はただ喰らうしかない。

「おら！　肯定でも否定でも、さっさと喋りな！」

　ガウェインは改めて答えるように強要してくる。けど残念なことに、熱さでさっきより話せなくなっていた。

　アイリスにもらった服がなければ、骨すら残ってなかったかもしれない。

「……ったく。まあ、殺せばいいだけなんだがよ」

　私の耳に、ガウェインの溜息と剣を突き刺す音が聞こえる。

　逃げないと──

　私は身体を動かそうと試みる。けど、もうピクリとも動かせなくなっていた。

　コレはダメそうね。

　私は目を閉じて自らの死を受け入れる。異世界での人生もこれで終わり。楽しみを見つけられたところなのに残念ね。

　さようなら、アイリス──

　私は脳裏に浮かんだ母親に、別れの言葉を告げた。

　いつになったら痛みはくるの？　それとも、もう死んだの？

　死ぬはずの一撃がいつまで経っても訪れない。

　焦れったくなった私はゆっくりと目を開いた。

　矢？

　すると目の前に、一本の矢が刺さっていた。さらにそこから蒼い膜のようなモノが広がっている。

　何が起こったの？

　私は状況についていけない。視界も矢しか見えない。

「動くな」

　男の声が何処から聞こえる。一体どこ──うぇ

　いきなり私の身体が大きく引っ張られる。服の袖が首に引っ掛かって苦しい。

　けど、そのおかげで視界が回復した。

　視線の先に一人の男が見える。その男はこっちに弓を構えていた。

「動くなガウェイン、動けば打つ」

「ちっ、追ってきてたか」

　ガウェインの舌打ちが背後から聞こえる。もしかして、いま私は彼女に引っ張られてる？

　そして、あの男性は誰？

「あなた、誰？」

　私は疑問の一つが声になって溢れる。

　声の主は真っ黒な髪を逆立て、瞳に蒼炎を灯していた。