「そうだったのですね。それでお二人はそのように仲睦まじいのですね」

　阿麻呂（あまろ）はそう言ってから、口元に手を当てて、二人の前で失言だったのではと、涼悠（りょうゆう）を見た。

「いいよ、気にするな。俺たちが仲良しなのは皆が知っている。口に出して言われたのは初めてだけどな」

　と涼悠は悪戯っぽく言った。それを聞いて阿麻呂は自分の発言があまりに軽率で、相手を敬う事を失する愚行だったと、改めて己を戒め、

「大変、失礼しました！」

　と二人に対して、深く頭（こうべ）を垂れた。

「おい、おい。冗談だろう？　そんなことで謝るなんてよしてくれよ。俺は嬉しいんだ。お前が素直に俺たちの仲の良さを言ってくれたことが。周りの奴らは気を遣って何も言わないからな」

　涼悠は困った顔をしながらも、笑って阿麻呂に両肩を掴み、彼の身体を起こした。

　外の色がうっすらと変わり始めていた。

「あとどれくらいだ？　阿麻呂」

　涼悠が聞くと、

「もう、葛上郡（かつらぎのかみのこおり）に着いた」

　と答えた。そこから程なく、牛車（ぎっしゃ）は止まった。外では何やら声がする。どうやら、ここは国府のようだ。再び牛車が動き出すと、周りの人の気配が増えた。それからしばらくして止まった。

「沙宅様、白蓮様。着きました」

　従者に声をかけられて牛車を降りると、多くの人が出迎えて頭を下げて居並んでいる。もう一台の牛車からも二人下りてきた。無口な若い武官たちだ。彼らの官位は涼悠より下であるため、涼悠が動かなければ、彼らも動かない。

「うむ」

　涼悠は大げさな出迎えに何か言いたげに一瞥したが、面倒なのでここは無言で通ることにした。涼悠、白蓮、阿麻呂のあとに二人の武官が続いた。案内されたのは宴の席で、正面に威風堂々と腰を下ろしている男が満面の笑みで、

「よく参られた。さあ、お座り下さい」

　と座ることを促す。これが例の国司（くにのつかさ）だろう。先入観で人を見るのは間違いの元だが、涼悠には間違いのない能力がある。その目にごまかしは利かない。涼悠の力が言っている。こいつは悪人だと。その考えはすでに白蓮も共有していた。しかし、ここで咎めても意味はない。証拠を見つけて、朝廷でこの男の罪を罰しなければならない。

「さあ、沙宅様、白蓮様。存分に食事をご堪能下さい。長い旅でお疲れでしょう。女に酌をさせましょう」

　国司はそう言って、若く美しい女たちを呼んだ。酌など要らないが、ここは断るのも面倒、好きにさせようと受け入れた。食事に毒が盛られていないことを確認すると、

「お前たちも、遠慮せずに食べろ」

　と武官二人にも食事を促した。しかし、この国司、何を考えているのだろうか？　涼悠たちが来た目的は知っているはずだ。もうすでに、証拠隠滅したから、悪事の証拠など探せるわけがないと、高を括っているのだろうか？　どんなに取り繕ったところで、犯した罪が消えることはない。ここに阿麻呂がいることに、気が付いていないのだろうか？　あまりにも愚かだ。客の顔もろくに見てはいない。そう言えばと、涼悠が武官へ目を向ける。彼らの名を聞いてはいない。

「そこのお二人、まだお若いようだが、大変な用事を任されたものだな？　阿部子島（あべのこしま）と橘奈良麻呂（たちばなのならまろ）と言ったな」

　国司に声をかけられ、二人は箸を置き、両方の拳を付いて頭を垂れた。二人はまだ若いが、なるほど、その名を聞いて納得だ。高貴な貴族の子息じゃないか。ここで手柄でも上げれば、即昇進という運びだろう。そういうことなら、ここで更なる悲劇など起きるはずはない。彼らをここへ向かわせ、涼悠たちには彼らの身を守らせようというのが、同行させた真の狙いか？　だとしても、国司にもそれは伝わっているだろう。これ以上の悪事は出来ないはずだ。

　宴は何事もなく終わり、涼悠たちは部屋へ案内された。離れの大きな建物で、障子はなく、一部の御簾が巻き上げられ、そこから入るよう促された。部屋は広く、衝立で三つに区切られていた。

「どうぞ、こちらでお休みください」

　案内人がそう言って、御簾を下げて下がった。

「もう遅い。みんなも疲れただろう。休もう」

　涼悠が言うと、衝立の右側へ阿麻呂が、左側には若い武官の二人が移動した。必然的に真中（まんなか）が涼悠と白蓮と決まった。客人用に畳が重ねられ、その上に褥が敷かれていた。怪しい気配はないが、念のため、この建物全体に結界を張った。これは悪霊の侵入を防ぐだけでなく、外から侵入する者を感知することも出来る。そして、最初から誰かが潜んでいても同様に。

「白蓮」

　涼悠が彼の名を呼ぶと、白蓮は無言で頷いた。阿麻呂は死者だから問題ないだろう。しかし、武官の二人は守らなければならない。勢いよく衝立を払いのけ二人を囲むと、天井へ目を向けた。二人の武官はその行動には驚きはしたが、涼悠たちの視線を向けた先に敵がいると直感し、武器を手に身構えた。

「相手は人だ。殺すなよ」

　涼悠は二人にそう声をかけたが、その隙に白蓮は侵入者を即座に捉えていた。

「白蓮、もう終わっちゃったじゃないか。彼らに花を持たせろよ」

　捉えた者は、農民の服装をしていたが、身のこなしが常人ではないことは明白だ。どこかで修行をし、それなりの術を身に着けていた。しかし、白蓮に対しては抵抗すら出来なかったようだ。彼らの口を割ろうとすると、毒を飲んだようで、口から泡を吹いて倒れた。

「仕方ない、国司を呼んで話を聞こう」

　まともな答えは期待してはいなかった。

「これは一体どういう事でしょう？　なぜ、こんなところに彼らのような下賤がいるのか。どこから入り込んだのでしょう？　困ったものです。こちらで処分しておきますよ」

　と国司はまるで他人事だ。しかも、二人の命が失われたというのに、まるで不要なものを捨てるかのような言い方。ここで国司を止めなければ、また誰かの命を失うことになるだろう。

「国司殿。どうして己の悪事を隠し通せると思うのか？　この俺の目を欺くことなど出来ないと知らぬのは、まことに愚かだな。あの二人の身体は俺が預かろう。彼らの家族の元へ帰してやらねばならない。そして今日、俺が家族の元へ帰そうと賀茂阿麻呂（かものあまろ）を連れてきている事に、お前は気付かなかったのか？」

　涼悠が言うと、国司は顔を蒼褪めて、きょろきょろ見回し、阿麻呂の姿を見るや否や、悲鳴を上げて腰を抜かした。

「待ってくれ。何か誤解があったようだ。賀茂阿麻呂が死んだのは私のせいじゃない。みんな知っている。野党に襲われたんだ。なあ、そうだよな？」

　国司は自分の護衛の役人たちにそう声をかけた。皆、一様に頷いているが、涼悠にはごまかしは利かない。彼らはそう答えるよう国司に強要されている。逆らえば殺されるという恐怖に縛られ、抗えない命令なのだ。

「そうか。でも、阿麻呂はお前に殺されたことを知っている」

　涼悠が言うと、国司は阿麻呂を指差して、

「そいつは死人だ。信用なんて出来るわけがない。先日、悪霊となって、都を襲ったと聞いているぞ。そいつは悪霊だ。騙されてはいけません」

　と、なおも己の正統性を主張している。

「残念だが、お前の悪事は露呈した。先ほど二人の死者を出した。もう、言い逃れは出来ない。そして、すでに朝廷へも今の出来事は報告済みだ。お前は、俺のことをまだよく知らないらしい。都で一番の術者のこの俺を欺くことなど、お前には出来ないんだよ。観念した方がいい。今ならまだ、地獄を見ずに済むだろう。お前の悪事をすべて聞かせろ」

　涼悠の言葉は穏やかだったが、国司には最大の恐怖を与えたようだ。観念して、語り始めた。それを二人の武官に書きとめさせること数時（すうとき）、陽が昇り始め、空が白々と闇を押しのけるように夜が明けた。

「まあ、お前の犯した罪は償わなけりゃならない。加担した者、利益を得た者、己が罪を犯したことを自ら告白すれば、量刑も軽く済むと確約しよう。だから、悪い事をした奴はみんな正直に話せ。話しはみんな、こいつらが聞く」

　涼悠はそう言って、若い武官二人に丸投げした。

「それじゃ、阿麻呂、お前の家に行こう」

　涼悠は軽快な足取りで国府をあとにした。阿麻呂の家は敷地も広く、さすが一帯を仕切る豪族と言わんばかりの規模だ。これほどまでに力を持っている郡司（こおりのつかさ）でさえ、簡単に殺されてしまう。地方の政治が乱れている証拠だ。