自分勝手で最低で、それでいて美しい救済

雪原-2

　最初に動いたのは零だった。

　不協和音が響き終わった瞬間に、ナイフホルダーからナイフを取り出して、絢人へと切り掛かる。

「……っ！」

　絢人は目を見張ってから、その斬撃（ざんげき）をかろうじて避けた。逃げなければならないと思う。雪に足を取られながら、絢人は駆け出した。

「逃げるのか？　嶋倉！」

　零は挑発しながら、絢人を追おうとする。

　それを防いだのは文香だった。零の身体に体当たりすると、彼はよろけた。文香は一瞬自身のナイフに手を掛けてから、単純な切り合いでは敵わないだろうと判断し、その動作をやめて絢人の元へと走る。

　絢人と文香が合流し、零は少し離れた場所で二人の姿を忌々（いまいま）しげに見つめた。

「結局二対一か。面倒だな」

「……ごめん」

　絢人の謝罪に、零は口角をつり上げた。

「まあ、『危うい仕掛け』とやらがあるそうだし、別に急いで殺し合いをしなくてもいいだろう。……そういえば、嶋倉。お前に一つ質問をしたい」

「僕に質問？」

「ああ、そうだ。嶋倉、どうしてお前は誰に対しても『優しく』振る舞うんだ？」

　その問いに、絢人は目を見開いた。

　零はさらに、言葉を続ける。

「初日、瀬川と話していたのを聞いた。お前は妹を病気から救いたいんだろう？　だとすれば、競争相手となる他の参加者に『優しく』するのは可笑（おか）しい。何故なら、どうせ蹴落（けお）とすことになる存在だからだ。お前のそれは優しさではなく、単なる自己満足だと思わないか？」

　絢人は表情を歪める。文香は苛立（いらだ）った様子で、自身の手を握り締めた。

「貴方なんかに、嶋倉くんの何が……」

「黙れ、鶴木。お前には質問していない。俺は嶋倉に尋ねているんだ」

　文香は悔しそうに俯く。

「ごめん、鶴木さん。僕が話すから、大丈夫だよ」

「……ありがとうございます」

　二人のやり取りに、零は嘲るような笑みを零す。

「ほら、お前はまたそうやって『優しく』振る舞う。正直、気味が悪いよ」

「……そうだね。そうかもしれないね」

　絢人は悲しそうに微笑んで、また口を開いた。

「でも僕は、自分の手の届く範囲の人には、幸せでいてほしいんだよ」

「幸せ？　こんな状況で、それが叶う訳がないだろう。最後の一人以外は、皆死ぬんだよ」

「そんなこと、痛いくらいわかっているよ」

「だとすれば、冷酷になれよ。いいか？　お前は優しいんじゃない、臆病なんだよ！」

「わかっているって言ってるだろ！」

　声を荒げた絢人に、文香はびくりと身を震わせる。零は楽しげに、口元を緩めた。

「ああそうだよ、僕は弱いよ！　糸野さんのことも傷付けられなかったし、今日は一睡もできなかった。本当に、自分に嫌気が差すよ」

　そこまで言って、絢人は首を横に振る。

「……ごめん、質問に答える。ずっと、思っているんだ。この世界に生きている全ての人が、幸せであればいいって。でもそれは難しいから、せめて周りの人には幸せでいてほしいと、そう思って生きてきた。だから僕は、僕なりにではあるけれど、優しく振る舞うんだよ」

　今にも泣き出しそうな顔をして、絢人は語る。

「認識が甘かったんだ。殺し合うということがどれほど辛いことか、わかっていなかった。優しくすればするだけ苦しくなるのも、理解している。でも僕は、人に優しくありたいよ。優しくあることを否定されたくないよ。理想と現実に雁字搦（がんじがら）めになってさ、もう何だか、」

　すぐに消えてなくなりそうな笑顔を、浮かべた。

「……疲れたよ」

　零がまた、口を開こうとする。

　けれど、彼は何も言わずに、驚いたような表情を浮かべた。

　少しして、零は言う。

「……なるほどな。そういう仕掛けか」

　零の視線の先に何があるかを確認するように、絢人は振り返る。

　そうして、言葉を失った。

　――雪原に、大きな穴が空いていた。

　正方形の穴だった。そこにあったはずの足場は消え去っている。見下ろしても地面は見えそうにない。一度落ちてしまえば、もはや命は残されないだろう。

　零は辺りをざっと見渡すと、呟いた。

「九×十……九十マスと言ったところか。一マスずつ崩れていく」

　その言葉とほぼ同時に、幾らか遠くで再び足場が崩れる。雪の塊が落ちていく。

「法則性は今のところわからないな」

　零は目を細めながら、呟いた。

　次の瞬間、文香は何かを決意したような表情を浮かべ、絢人の手を掴んだ。驚いたような彼と目を合わせる。

「来てください」

　二人は雪原を走り出した。

　零と幾らか距離を取ったところで、文香は立ち止まる。それから零の方を向いて、挑発するように笑った。

「影谷くん、貴方の負けですよ！　主催者は言っていました、一人の死をもってゲームが終わると。だから二人が纏まっていれば、その足場が崩れることは恐らくない！」

　絢人は目を見張る。

　その仮説が正しいかどうかはわからなかったが、筋は通っているように感じられた。

　でも、それを零に伝えることで、不利になるのではないだろうか？

　絢人の疑問を裏付けるかのように、零が駆け出した。

「口は災いの元、という言葉を知らないのか？」

　右手に持っているナイフに雪の煌（きら）めきを映しながら、零は嗤（わら）う。

　文香はナイフを取り出すと、一際冷えた視線を彼に向けた。

　二人の距離が肉薄していく。

　文香はナイフを零の胸に突き刺そうとする。零は屈んでそれを避けると、彼女の顎（あご）を左手で殴り付けた。

　文香は唾を吐き、地面を転がった。そうして、そのまま動かなくなる。彼女が手に持っていたナイフは、雪原の上に落ちた。

「鶴木さん！」

　絢人は駆け寄ろうとするが、零の方が早かった。目を閉じている文香を抱き寄せると、彼女にナイフを突き付ける。

「嶋倉、止まれ。そこから動けば鶴木の命はない」

　そう言われ、絢人はなす術なく立ち止まる。

「さて、動くことを許可する。五歩、後ろに下がれ。それ以外の動作を取り次第、鶴木を殺す」

　絢人は呆然（ぼうぜん）と呼吸しながら、後ろを見る。足場はあった。言われた通りに、五歩後退した。

　零は満足げに、口の端をつり上げた。