自分勝手で最低で、それでいて美しい救済

第四章 衝動

残酷-1

　透明なガラス張りの室内庭園で、ロゼは花の香りがする紅茶を飲んでいた。ガラスの向こうに広がるのは、果てしない青空と浮かんでいる幾つもの雲。可愛らしい花々と黄緑色の草に囲まれながら、ロゼはアイアンテーブルの上にことりとティーカップを置いた。彼女の近くでは、いぬがすやすやと寝息を立てている。

「今日でゲームも折り返し地点か。瀬川宏太郎と弓山蘭が脱落して、残っているのはあと四人……」

　頬杖（ほおづえ）をつきながら、ロゼはひとりごちる。

　彼女はまた、紅茶を口にした。温かな液体が口の中に広がって、その感覚が心地よい。

「さて、願いを叶えるのは誰だろうね？」

　真っ青の目を淡く細めながら、彼女はそう呟（つぶや）いた。

　＊

　絢人が外に出ると、既に他の三人は集まっていた。

　千里、文香、零――三人の間に会話はないようで、各々が異なる方向を向いていた。千里は絢人に気付くと、小さく手を振ってくれた。絢人は手を振り返しながら、千里の元に歩み寄る。

「……おはよ、絢人くん」

「おはよう」

　絢人は立ち止まって、微かに表情を陰らせた。

　宏太郎も、蘭も、もうここにはいなかった。

　交わされる挨拶（あいさつ）の数が、それを雄弁（ゆうべん）に物語っている。千里もどこか悲しそうに、地面を見つめていた。

　千里と会話をしようと、絢人は思った。

　次のゲームが終わったときに、自分が生きている保証も、千里が生きている保証も、存在しないのだから。

「糸野さんは、よく眠れた？」

　その問い掛けに、千里はぱちぱちと瞬きをしてから、柔らかく微笑んだ。

「ううん、あんまり眠れなかったや。いつもはぐっすりなのに、不思議だよね」

「別に不思議ではないよ。こんな状況だし」

「そうかなあ？　すっごい疲れてるはずなのに、目を閉じると沢山考え事をしちゃって、上手く眠れないんだよね。あはは、弱いね、わたし……」

「それは弱さなんかじゃない。正常なことだよ」

　絢人の言葉に、千里は「そうかなあ……」と言って、遠くの空を見つめた。

「でも、わたし、頑張るよ」

　それから絢人を見据（みす）えて、千里はそう告げた。

「わたしは、絢人くんに負けないように頑張る。だから絢人くんも、わたしに負けないように頑張ってね」

　彼女の言葉に、絢人はゆっくりと頷いた。

「うん、そうするよ」

　そう答えるのとほぼ同時に、ロゼが姿を現した。

　＊

　鬱蒼（うっそう）とした森の中に、四人は集められていた。空は背の高い樹々の隙間（すきま）からしか見えなくて、より遠い場所に感じられる。空気は冷え込んでいて、絢人は右手で左手の甲をさすった。

　ロゼは楽しげに笑いながら、口を開く。

「それじゃあ、三つ目のゲームのルールを説明するね」

　その言葉とほぼ同時に、絢人は自身の太腿（ふともも）に重みを覚える。見れば、今までのゲームと同じように、ナイフホルダーとナイフが携（たずさ）えられていた。絢人は少しの違和感を覚える。一回目と二回目のゲームではルールの説明が終わってからナイフが渡されたが、今回はすぐに現れた。

　絢人の疑問に応えるかのように、ロゼが笑う。

「この森の中に、千個の的を用意しておいた。白色と黒色で構成されたシンプルな的だよ。ナイフで簡単に壊すことができるから、その破壊数を競って貰うね。最も壊せなかった人が負けとなる」

　その言葉に、場を沈黙が満たす。

　口を開いたのは、零だった。

「……幾ら何でも数が多くないか？　制限時間を教えろ、白髪女（はくはつおんな）」

　その問い掛けに、ロゼは薄く微笑んだ。

「制限時間なんて、存在しないよ？」

　絢人は目を見開いた。

　ロゼは四人の表情を伺（うかが）いながら、説明を続ける。

「広大な森の中に遍在（へんざい）する千個の的全てを壊しきることで、このゲームは終了する。ああ、それに加えてもう一つ、ゲームの終了方法があるけど……多分、言わなくてもわかるよね？」

　笑いながら告げたロゼに、絢人は歯を噛（か）み締めながら俯（うつむ）いた。

　千個もある的を一つ残らず壊すのには、途方もない時間が掛かるだろう。数が少なくなるにつれて、残っている的を見つけ出す労力も増えていく。従って、全ての的を壊してゲームを終わらせるのは現実的でない。

　――つまり今回のゲームでは、他の参加者を殺すことが推奨されている。

　その事実を認識して、絢人の心臓が強く脈打った。

　ゲームに勝つことは誰かを殺すことに等しいと、理解したつもりでいた。

　でも、それを暗黙的に課せられたことで、心の中がぐちゃぐちゃになっていく。誰も殺したくないという思い、生き残りたいという思い、誰にも殺されたくないという思い、三人に生きていてほしいという思い――様々な気持ちが、どろどろと胸の中を渦巻いていく。

　そんな絢人の気持ちなどつゆ知らず、ロゼは笑顔で説明を続ける。

「ゲーム開始と同時に、きみたち四人はぼくの力でこの森のどこかに飛ばされる。そこからは、どうぞご自由に。それじゃ、準備はいい？」

　ロゼはにこっと笑って、四人に視線を向ける。

　俯きながら、浅い呼吸を繰り返している絢人。

　今にも泣き出しそうな顔をして、ロゼを見つめている千里。

　冷めた表情で、自身のナイフホルダーに触れる文香。

　切れ長の目を細めながら、腕を組んでいる零。

　四人を少しの間眺めてから、ロゼはぱちんと手を叩いた。

「……では、三つ目のゲームを始めよう」

　――ら、らら、ららら、らららら……

　不協和音が、響く。