自分勝手で最低で、それでいて美しい救済

いぬ-2

「……お兄ちゃん？」

　絢人はばっと目を開く。

　彼は、洒落（しゃれ）たカフェの中にいた。静謐（せいひつ）でいて優しげな音楽がかけられた店内は、白と薄茶色を基調とした落ち着いた色合いだった。大きな窓の外には、都会の街並みが広がっている。

「どうしたの？　そんなに視線を彷徨（さまよ）わせて」

　その言葉に、絢人はようやく目の前に座っている人物の方を見た。

　瑠花、だった。

　艶（つや）やかな黒髪と、大きな黒い瞳。チェック柄のワンピースと丸っこいローファーに身を包んでいて、可愛らしい装いをしていた。カップに入ったミルクティーを持ちながら、彼女は不思議そうに微笑んでいる。

「瑠花、どうして、病院は……？」

　絢人の言葉に、瑠花はきょとんとした顔をしてから、可笑（おか）しそうに笑った。

「お兄ちゃん、どうしちゃったの？　私の病気なら、もう一年も前によくなったじゃない」

「……そうだったっけ」

「そうだよ。お兄ちゃん、泣きながら喜んでたよ？　急に忘れちゃうなんて、変なの」

　くすくすと笑っている瑠花に、絢人はゆっくりと頷いた。

　そうだった。

　瑠花の病気は治ったのだった。

　どうして忘れてしまっていたんだろう、と絢人は思う。近くに置かれていたブラックコーヒーに口を付けると、苦味が口の中に広がった。でもその苦味さえ甘く感じられてしまうような、温かな現実に支配されていた。

「というかお兄ちゃん、私の話、ちゃんと聞いてくれてた？」

「ああ、ごめん、何だったっけ」

「もう、しっかり聞いていてよ、大事な話なんだから。ほら、最近クラスに気になる人がいて……」

　頬（ほお）を微かに赤く染めながら、瑠花は言う。そんな妹の様子に、絢人はつい笑ってしまう。

「もう、お兄ちゃんったら、どうして笑うの！」

「いや、違うんだ……嬉しかったんだよ」

「嬉しい……？　何が嬉しかったの？」

　首を傾げた瑠花に、絢人は柔らかな微笑みを零（こぼ）しながら、言葉を紡ぐ。

「僕は瑠花から、そういうありふれた日常みたいな話を、ずっと聞きたかったんだと思う。病気だった頃の君は、毎日辛そうで、悲しそうで……見ている僕も、辛くて悲しかった。だから今、すごく嬉しいんだよ」

　言い終えたのと殆（ほとん）ど同時に、絢人の頬に強い痛みが走った。

　呆然としていると、また頬が痛んだ。瑠花は驚いたように、心配そうに、顔を歪めている絢人に向けて手を伸ばす。

　絢人はその手を掴（つか）もうとした。

　でも、掴めなかった。

　＊

「しっかりしてくださいよ！」

　頬を張られて、痛みが走る。目を開いた絢人の視界には、一人の少女が映っていた。長い黒髪と黒い瞳に、一瞬だけ瑠花と間違えそうになった。

「……鶴木さん」

「ほら、早く立ってください！」

　彼女の言葉は焦りを帯びていて、どうしてだろうと思うと同時に、絢人はようやく気付く。彼と文香の近くには、舌舐（したな）めずりをしているいぬがいた。少しずつ……でも確かに、いぬは二人に歩み寄っている。

「ご、ごはん、おおお、おいしそ、そうな、ご、ご、ごはん！　ど、どち、どっちに、しよう、しようかなあああ」

「う、うわああああああ！」

　絢人は叫び声を上げて、立ち上がった。

「手、貸してください！」

　言われるがままに、絢人は文香の手を取る。荒れてしまった彼女の手は、初めて会話を交わした夜に握手したときと同じで、冷え切っていた。

　文香に導かれるようにして、絢人は駆（か）けた。自分たちを追ういぬから、できる限り遠ざかるように。肺に酸素が行き渡らなくて、呼吸が苦しかった。それでも走った。

「うううううう、うう、い、いぬ、の、の、ごは、ごはんが、があああ」

　恨めしげないぬの声が、段々と小さくなってゆく。絢人と文香は別の建物の陰になだれ込むと、必死に息を吸い込んだ。

「どこ、どここ、どこにに、にいい、いったの、のか、かなあ、かなあああああ」

　いぬは二人を見失ったようで、足音も次第に遠ざかっていった。絢人は呆然としながら、さっき自分がいた世界のことを思い出していた。

「……嶋倉くん」

　黒い前髪の隙間から汗の粒を覗かせながら、文香が絢人の名前を呼んだ。彼女の目には疑惑が入り混じっていた。

「さっき、どうして眠っていたんですか」

「眠っていた……？」

　繰り返した絢人に、文香は怪訝（けげん）そうな表情を浮かべる。

「ええ、眠っていました。移動しているときに見つけて、本当に驚きましたよ？　地面に倒れて、目を閉じて……でもその様子だと、自分の意思で眠った訳ではないみたいですね」

「こんな状況で寝る訳がないよ……」

　額に手をやりながら、絢人は言う。文香は考える素振（そぶ）りを見せてから、一つの結論に至ったように目を細めた。

「もしかすると、あのいぬが貴方を眠らせたんじゃないですか？」

　絢人は目を見張る。文香は彼を見つめながら、言葉を続けた。

「嶋倉くん。意識を失う前、貴方は何をしていましたか？」

「……いぬの位置を、観察していた。それで、赤い目をしていることに気付いたんだ。ほら、始まる前はもっと、白とか銀とか、そういう感じの色だったような気がして。そうしていたら、目が合った気がして。まずい、逃げなきゃって思ったら……こうなっていた」

　絢人の説明を、文香は頷きながら聞き終えた。それからそっと、自身の目の辺りに手を添える。

「主催者のヒントと、ご丁寧に色彩まで変化していることを合わせて考えれば、ほぼ間違いないでしょう。いぬは、目が合った人間のことを眠らせることができる。どうやら速く移動できないみたいですし、それを補うための能力なのかもしれませんね」

「ああ、そういうことだったのか。……それと、もしかしたら、夢を見せることができるのかもしれない」

「夢？」

　聞き返した文香に、絢人はどこか泣き出しそうな表情になる。

「妹の、夢を見たんだ。行ったこともないカフェで、飲み物を片手に二人で談笑する――そんな夢だった。命懸（いのちが）けのゲームをしていることなんて全て忘れて、ただ幸福に浸っていたよ……」

　呟くように言った絢人に、文香はそっと彼の頭に手を乗せた。

　絢人は驚いたように、彼女の方を見た。

　彼女は悲しそうに微笑んでいた。

　手がゆっくりと、左右に動かされる。

「大丈夫ですよ、大丈夫です……」

　撫（な）でられているのだと、絢人はようやく理解した。その手付きは不器用で、でも壊れやすいものを扱うときのように繊細だった。

　文香は、はっとしたような顔になって、手を引っ込めた。自分の右手をぼんやりとした目で見つめながら、微かに肩を上下させている。

「……おねえちゃん」

　彼女はぽつりと、呟いた。もう随分（ずいぶん）と触れていなかった言葉を、丁寧（ていねい）に取り出すかのように。

「お姉ちゃん？」

　聞き返した絢人に、文香は顔を上げた。

　少しの間、彼女は絢人のことを見つめ続けていた。

　それから首を横に振って、「すみません、何でもないです」と口にする。

「それならいいけれど。鶴木さん、お姉さんがいるの？」

「……ええ、いましたよ」

　過去形を使った文香に、絢人は質問を続けようとする。でも、彼女の表情が淡い拒絶に染まっていたから、それ以上聞くことはやめた。

　文香は思い出したように、辺りを見回した。

「今、いぬはどこにいるんでしょう」

「そういえば」

　絢人はそっと耳を澄ませた。そうすると、文香と会話していたときには忘れていたいぬの声が、微かに聞こえてくる。

「お、おなか、なか、すす、すい、すいた、すいたな、すいたなああああ、あああ」

　何度聞いても、歪な音だ。

「余り近くにはいないようですね」

　文香がそう言った、次の瞬間だった。

「みつけた」

　いぬは確かに、そう言った。

「…………！」

　絢人は目を見張って、慌てて周囲を確認する。でも、いぬの姿は見当たらない。意識が鮮明だから、いぬに見つかったのは恐らく自分と文香ではないことを認識する。

　――じゃあ、誰が？

　そう思うと同時に、背筋に冷たいものが走る。

　動かなくなった宏太郎の姿を、思い出した。

　――また、誰かが。

　気付けば絢人は走り出していた。

「嶋倉くん！？」

　文香の焦ったような声が聞こえた。僕は何をしているんだろう、と思う。それでも救いたかった。救いたい……？　冷静なもう一人の自分に嘲笑（ちょうしょう）される。お前が救いたいのは瑠花だろう、それを望むのならば他の人間を救うことなどできないだろう！

「うるさい、黙ってくれよ……」

　そう自分に言い聞かせながら、絢人はいぬの声がする方へと駆ける。

　ようやく、いぬの姿が見えた。

　眠っているのは――

「……弓山さん、」

　――蘭。

　足を止めた絢人の手を、文香が握りしめた。

　振り向いた絢人に、文香は唇を引き結びながら、首を横に振った。