自分勝手で最低で、それでいて美しい救済

いぬ-1

　ロゼの力によって、五人は遺跡のような場所に集められていた。

　白色、鼠色（ねずみいろ）、鈍色（にびいろ）が組み合わさった建築物は、どれも殆（ほとん）ど壊れてしまっている。建物と同じ色合いの道が様々な場所に伸びており、まるで迷路のような様相を呈（てい）していた。草原の緑だけが鮮やかだった。

　ロゼは大きく伸びをしてから、にこっと笑う。

「それじゃあ、二つ目のゲームを始めようか。……ところできみたち、何だか表情重くない？」

　ロゼの問い掛けに、どんよりとした沈黙が場を満たす。「あはは……」と肩をすくめたロゼが少し可哀想になったので、絢人は口を開いた。

「この状況で楽しそうな顔をしている人がいたら、流石にそっちの方が特殊だと思うけれど」

「ああ、まあそうかもね。それじゃあとっとと、ルール説明に移ろうか」

　ロゼは頷いてから、指笛を鳴らす。甲高い音が辺りに響き渡ると同時に、何かが近付いてくるかのような大きな音が聞こえてくる。

「なっ……何！？」

　千里はあたふたとしながら、蘭の腕に縋（すが）り付いた。零は面倒くさそうに腕を組み、文香は表情を変えずに立ち尽くしている。

　絢人の視界に、何やら大きなものが映った。動物……？　段々とそれは、ロゼと五人の方に向かって近付いてくる。

　絢人は呆然（ぼうぜん）としながら、目を見張った。

　巨大な獣だった。毛並みは闇を想わせるほどに黒く、銀色の瞳は全部で八個も付いている。薄く開かれた大きな口からは、幾つもの鋭利な歯が覗いていた。長い尻尾は、楽しげに左右に揺られている。

　獣はロゼにすり寄った。ロゼは「おーよしよし、可愛いね」と微笑みながら、獣の毛並みを撫でてやる。絢人の額に冷や汗が滲んだ。

　ロゼは五人に向けて、笑いかける。

「紹介するね？　ぼくのペットの『いぬ』。可愛いでしょー」

　獣――いぬは、ぐるぐると喉を鳴らす。零が口を開いた。

「そいつ、名前が『いぬ』なのか？」

「そうだよー、素敵な名前でしょ！」

「素敵というよりも、悪趣味だと思うが」

　零の言葉に、ロゼは軽く首を傾げてから、ルール説明を始める。

「さて、二つ目のゲームは単純明快。こちらのいぬから逃げ切ればいいだけ！」

　絢人は沈黙しながら、いぬを見ていた。ロゼは何も言わないでいる参加者たちを、にこにこしながら眺めている。

「この辺りは茶色い柵に囲まれているから、そこから出たら駄目だよ？　一分経ったらいぬに『食べていい』旨を伝えるから、ご飯にならないように頑張ってね。……ああそれと、一つ攻略のヒントをあげる。皆、ぼくを見てくれるかな？」

　ロゼの言葉に、五人の視線が彼女へと集中する。

　そうしてロゼは、一人ずつと視線を合わせていった。青色の目に、参加者の姿が映し出される。

　全員を見終えて、ロゼは柔らかく笑った。

「これがヒントだよ。それじゃ、解散しようか。ゲームを始めよう」

　言葉の終わりと引き換えに、五人の太腿には昨日と同じナイフホルダーが付けられていた。

　それが合図だったかのように、一人、また一人と、逃げ出した。

　――ら、らら、ららら、らららら……

　一分経って、不協和音が響き渡った。

　＊

　絢人は壊れかけの建物の陰で、片膝立ちの体勢を取りながら息を殺していた。どすん、どすんという地響きがうるさかった。自分の顔からぼたぼたと零（こぼ）れる汗が、地面に模様を描いている。

「お、お、おお、おなか、すい、すいた、な、あああ、あああ」

　いぬの、歪でいてくぐもった低い声が聞こえる。人語を解さないのかと思っていたが、いぬの言葉は確かな意味を成して絢人の耳に届いた。普通の獣ではないという事実が、絢人のことを一層緊張させ、恐怖に陥（おとしい）れた。

「ご、はん、ごはんごは、ん、たべ、たべべ、たべた、いいいいい、なああ」

　絢人はそっと周囲を見渡した。他の四人の姿は見当たらないから、自分とは幾らか離れた場所にいるのかもしれないと思う。

　心臓の音がうるさかった。これだけ大きな心臓の音を立てていれば、見つかってしまうのではないかと頭をよぎる。強い不安で吐き気がした。

「え、えさ、えさえさ、えさは、ど、どこここ、どこ、かなあああああ、ああ」

　早くゲームが終わってほしいと願った。でもそれを願うことは、他の誰かの死を願うことに等しい？　そう思ってしまい泣き出しそうになった。死にたくない。他の誰にも死んでほしくない。課せられた二律背反（にりつはいはん）が痛くて堪（たま）らない、苦しくて堪らない。

「う、うふふふ、ふふふ、いぬ、いぬはね、ね、こわく、な、ないよお、ないよおおおおお」

　少しずつ、いぬの声の大きさが増している気がした。自分のいるところに近付いてきている？　絢人の呼吸が早くなる。

　どうすればいいのかと思って、ロゼがくれたヒントが頭をよぎった。でも結局、彼女の行動が示唆（しさ）する意味はわかりそうもなかった。絢人は諦めたように、首を横に振る。

　いぬの位置を確認した方がいいかもしれない、と思う。相手がどこにいるかを把握（はあく）しなくては、上手い逃げ方も考えられない。絢人は慎重に、建物の影から顔を覗（のぞ）かせる。

　遠くの方にいぬがいた。二又（ふたまた）に分かれた尻尾が、ゆらゆらと動いている。絢人はふと、違和感を覚える。先程までと何かが異なっている？　真相が気になって、絢人は密やかにいぬの姿を観察する。そうして、気付く。

　――瞳の色が、違う？

　始まるときは銀色だったはずの八個の目は、どれも真っ赤に染まっていた。鮮血を閉じ込めたような不気味な色合いだった。

　その瞬間、目が合った。

　まずいと思って絢人は走り出そうとする。でも不思議なことに意識は霞（かす）んでいって、あれ、何で、と思うだけで精一杯で、視界は暗転していく。

「……みつけた」

　最後にそんな声を、聞いた気がした。