自分勝手で最低で、それでいて美しい救済

花畑-4

　彼の大きな身体には幾つもの刺傷（ししょう）が存在していて、真っ赤な血が学ランの黒に染みていた。呆然（ぼうぜん）としたような表情はもはや動かなくて、それは何かに怯えているようでもあった。

　そばかすの散らされた頬には、涙が零れた跡があった。花畑の甘い香りに、微かな死の匂いが混ざり合っていた。

「瀬川くん……」

　絢人は彼の名前を呼んだ。何も言葉は返ってこなかった。吐き気が押し寄せてきて、それを何とか堪（こら）える。

「そんなっ……嘘だよね、嘘だよねえ、宏太郎くん！？」

　動転した様子の千里を、蒼白になっている蘭がそっと抱きしめる。「嫌だ……嫌だよお……」と言いながら、千里は嗚咽（おえつ）を漏らし始めた。

　文香は何も言わずに、宏太郎の姿を見つめ続けていた。零は腕を組みながら、つまらなさそうにしている。

　絢人は、自分の太腿（ふともも）に付けられていたナイフホルダーが消失していることに気付く。その事実に加えて、全員がこの場所に戻されたということは、恐らくゲームは終了したのだろう。瀬川宏太郎という、一人の参加者の死亡を原因として。

　宏太郎の右手の近くに紫色の花が落ちていることに、絢人は遅れて気付く。

　――まさか。

　思い至った可能性にぞくりとしながら、絢人は思考を巡らす。それから、震えてしまう声で言葉を紡（つむ）ぎ始めた。

「……この花畑で目的の花を探すよりも、もっと単純な花の入手方法があるよね」

　千里、文香、蘭、零が、一斉に絢人の方を向いた。絢人は手のひらに爪を食い込ませながら、続ける。

「スタート地点で、待っていればよかったんだよ。そして、最初に花を持って戻ってきた人を殺して、花を奪うんだ。そうすれば……絶対に、勝つことができる」

　静寂の中で、風の音だけがうるさかった。

　次に口を開いたのは、零だった。

「そもそも、そんな回りくどい手法を使わなくても、誰かを殺せばよかったんじゃないか？　花は五本しか存在していないのだから、一人殺せば勝利は確定するだろう」

「……初めてのゲームだったから、わからなかったんじゃないかな。結局のところ、瀬川くんの死でゲームは終わったみたいだけれど、花を持った五人が集まらないと終わらない場合だったら、それから探すのは大変だ。知らされていなかったけれど、制限時間が存在したかもしれないし……」

　凄惨（せいさん）な現実から目を背けるかのように、絢人はつらつらと言葉を並べる。その様子に、零はすっと目を細めた。

「随分と饒舌（じょうぜつ）だな、嶋倉」

「……何が言いたいの？」

「冷静に状況を分析すれば、容疑者から逃れられるとでも思ったか？」

　零の言葉の意味が、絢人は少しの間わからなかった。ようやく理解が追いついて、すぐにかっとなる。

「ふざけるな！　僕は瀬川くんを殺してなんかいないよ！」

「どうしてそう言い切れる？　花はあるのか？」

「花は……ない、けれど」

　絢人は目を伏せる。宏太郎を除けば、紫色の花を持っているのは千里と文香だけのようだった。

　零は絢人を嘲笑（あざわら）うかのように、口角をつり上げた。

「花を既（すで）に持っていたのなら、瀬川を殺すメリットはないだろう。でも嶋倉、お前は花を持っていないんだろう？　仲良しごっこをしていたから僕は違うんです、とでも言いたいのか？」

　絢人は首を横に振る。悔しかった。言葉を多く交わした宏太郎が死んでしまったこと、そして彼を殺した人間ではないかと疑われていること。そのどちらもが、悔しくて堪（たま）らなかった。

「私には、影谷くんの方が怪しく見えますけれどね」

　冷たい声が響き渡る。

　零は絢人を見るのをやめて、文香に視線を移した。文香と零の凍（い）てつくような視線が、交差し合う。

「何故だ？」

「へえ、頭がいい感じに見えて、それすらわからないんですか？　笑えますね」

　煽（あお）るような口振りをした文香に、零は苛立（いらだ）ったように目を細める。

「ずっと押し黙っていたところで、ようやく話し出したと思ったらそれか。論理的な理由さえ説明できないのなら、これからも黙っておけ」

「説明できないってすぐに決め付けるなんて、馬鹿みたいですね。単純ですよ。こんな状況下で簡単に人を殺せるのは、頭がよくて残酷な人間でしょう？　そういう人間に近いのは、嶋倉くんではなく影谷くんだと思います」

「……なるほどな」

　零は少し納得したように、首肯（しゅこう）した。それから、何かに気付いたように笑う。

「ところで俺は、ずっと会話を拒んでいたお前が、いきなり話し出した理由の方が気になるよ。そんなにも、嶋倉が虐（いじ）められているのが気に食わなかったか？」

　その言葉に、文香は一瞬瞳を揺らがせる。でも、その動揺をすぐに隠して、冷たく微笑み返した。

「嶋倉くんがどうと言うよりも、私は影谷くんのことが嫌いなんだと思いますよ」

「そうか。俺も、お前のような愚か者は嫌いだ」

　睨（にら）み合う文香と零に、泣いていた千里が「もうやめてよっ！」と叫んだ。

「今言い合ってどうなるの！　わたしは、わたしはっ……皆が、仲良くしてほしいよ……」

「千里。大丈夫よ、大丈夫だから」

　泣きじゃくる千里の背中を、蘭はそっとさすってやる。

　零は千里を嘲笑（ちょうしょう）するように、鼻を鳴らした。

「皆が仲良くしてほしい？　笑わせるな。まだ理解できていないとしたら、お前は阿呆だ。……このゲームは、他者を蹴落（けお）としていくことに本質があるんだよ」

　零の残酷な言葉を、絢人は心の中で反芻（はんすう）する。

　――僕が一回生き延びるごとに、一人の人間が死んでいくんだ。

　動悸が、可笑（おか）しくなっていく心地がする。

　――それはきっと、殺すことに等しいんだ……

　少ししてロゼが現れるまで、絢人はもう動かない宏太郎の姿を見つめ続けていた。