自分勝手で最低で、それでいて美しい救済

邂逅-3

　庭園の上に敷（し）かれた白い大理石の道を進みながら、絢人と宏太郎は話をする。

「ゲームに参加するってことは、絢人くんにも叶えたい願いがあるってことっすよね？」

　宏太郎の問いに、絢人はこくりと頷いた。

「うん。……さっきの自己紹介で、妹の体調がよくないと話しただろう？」

「ああ、言ってましたね。覚えてますよ」

「どうも。実は妹は、癌（がん）なんだ」

　絢人の言葉に、宏太郎は目を見張った。

「……そう、なんすか」

「そう。酷いよね、まだ中学二年生だよ？　これから生きていく上で楽しいことが沢山あるはずなのに、全部奪われた。

　僕は何かを憎むのは好きじゃないんだけれど、それでも憎悪してしまうほどに、妹に巣食う病気が憎くて堪（たま）らない。だから僕の願いは、妹の病気を消し去ることなんだ」

　黒ずんだ感情を言葉に乗せながら、絢人は語る。視界に入る綺麗な模様を浮かべた蝶々の自由さが、羨ましい。

「……わかるなあ」

　絢人は宏太郎の方を見る。彼の横顔は、誰かを思い出しているかのような哀愁を帯びていた。

「オレの弟、中学一年生なんすよ。オレ、正直自分の人生とかはどうでもよくて、ただ弟が幸せであってほしいんです。そのために何度も……恐ろしいものを消そうとしたんすけど、これがまあ上手くいかなくて。だから、偶然与えられたこの機会に縋（すが）りたいんすよね」

　宏太郎はどこかを見つめるようにして、呟くみたいに言った。それから絢人の方を見て、柔らかく微笑む。

「でも、困っちゃいますね。話を聞いていたら、絢人くんの妹さんにも元気になってほしいなって思いました。……全員の願い事を、叶えてくれればいいのに」

「そうだね。でも、あの人……ロゼは言っていた。世界をつくり変えるような願い事でも、叶えることができると。世界には沢山の奇跡があるけれど、それはきっと偶然の側面が強くて、こういう必然の奇跡を起こすのには、それだけで膨大（ぼうだい）なエネルギーがいるのかもしれないね」

　絢人の言葉を聞いていた宏太郎が、くすりと笑う。どうして笑われたのかがわからなくて、絢人はきょとんとした表情を浮かべた。宏太郎は申し訳なさそうに、自身の両手を合わせてみせた。

「すみません、ちょっと可笑（おか）しくて。絢人くんの言葉って何だか不思議っすよね。説明的というか、丁寧というか」

「ああ、本当？　まあそうかもしれないね。僕かなり読書が好きでさ、いわゆる本の虫なんだ。何だか最近、思考が文章に引っ張られている気がしてはいるかな」

「へえ、面白いっすね。オレは活字離れが著（いちじる）しいので、小説好きな人は憧れます。おすすめとかありますか？」

「おすすめか……明るい作品と暗い作品だったらどっちがいい？」

「ええ、それは断然明るい話っすよ！　だって暗い話を読むと、気持ちまで沈んじゃいませんか？」

「いや、それが実は違うんだよ。暗い作品は時折救済になるんだ。創作の中に閉じ込められた絶望を目にすることで、自分が抱えている絶望が淡く、柔らかくなっていくような心地になることがあって……」

　絢人の言葉に、宏太郎がまた笑った。

「おい、何で笑うんだよ。僕は結構真面目に話してるんだけれど」

「いやその、真面目なのが面白いんすよ！　自分で気付かないんすか？」

「……正直自分では余りわからないんだけれど、妹に指摘されたことはあるかな」

「ほらやっぱり！」

　宏太郎が純真な笑顔を零（こぼ）すものだから、絢人も何だか可笑しくなってしまって、つられて笑ってしまう。

　笑い声が気になったのか、前を歩いていた零が一瞬だけ振り向いた。絢人と零の目が合わさって、でも零はまたすぐに前を向いてしまったから、それは本当に僅かな時間だった。

　＊

　ロゼと六人は、開けた場所に出る。

　丈の短い草原の上に、一戸建ての建物が六軒並んでいる。前列に三軒、後列に三軒という配置だった。どれも白い壁に紺色の屋根で、形状や大きさに特に違いは見られない。空間に変化を付けるかのように、背の高い樹が所々に植えられている。

　ロゼは立ち止まると振り向いて、楽しそうに笑った。

「どう、素敵でしょ？　一人につき一軒あるんだよ。表札が付いていて、そこに苗字を記しておいたから、自分の苗字のところを使ってね」

　人差し指を立てながら、ロゼは解説する。

「先述した通り、ゲームは明日から。だから今日は、色々考え事は頭をよぎるかもしれないけど、よく寝た方がいいよ。それじゃあね」

　その言葉を最後に、ロゼの姿が消える。絢人は驚いて周囲を見渡したが、もうどこにも彼女の姿はなかった。

「……手品みたいっすね」

「そうだね、本当に」

　宏太郎の言葉に、絢人は同調する。

　零は小さく溜（た）め息をついて、足早に去っていく。それに続くように、文香も絢人たちの元を離れていった。残された四人は顔を見合わせる。

「なんか、現実味ないっすよね。命を懸（か）けたゲームって言われても、どういうことをするのかよくわかんないですし」

　困ったように微笑んだ宏太郎に、千里が大きく頷いた。

「それ、すっごくわかる！　ゲームの内容もそうだし、結局ここがどこかとか、ロゼさん？　が何者かとかもわかんないし、説明が足りなさすぎだよねえ。全くもうって感じ！」

「……というか皆、命を懸けてまで叶えたい願いがあるんだ。なんか意外」

　蘭が零した言葉に、絢人は首肯（しゅこう）する。

「確かにね。そういう願いって、普通の人は余り持っていない気がする。『こうなったらいいのにな』という願望は色々あると思うけれど、それに自身の生死が関わってくると、尻込みしてしまう人の方が全然多いんじゃないかな」

「うんうん、絢人くんの言ってること、すっごいわかる！　びっくりだなあ、三人ともそうまでして叶えたい望みがあるんだねえ」

「オレとしては、そういう千里さんが一番意外かもしれません」

「えええっ、わたし？　何で！？」

　あたふたとする千里に、宏太郎は少し考える素振りを見せてから、言葉を続ける。

「何て言えばいいんでしょう……千里さんは、この短期間話しただけでもわかるくらい明るくて素直だから、強い願いを持ってるのがちょっと意外だったんすよ」

「ええっ、そうかなあ？　それを言ったら、宏太郎くんもわたしと似てると思うんだけど！」

「そ、そうっすか？」

　少し戸惑っている様子の宏太郎に、絢人と蘭は頷いてみせる。

「そうなんすね……」

「僕もそう思う。……きっと、辛いことや苦しいことを、どの程度表に出すかどうかの違いじゃないかな。元気に振る舞っている人が本当に元気かどうかなんて、わからないよ」

「わあ、絢人くん、すっごくいいこと言う！　まあ確かに、わたしよく言われるよ？　千里は悩みなんてなさそうだよね、いいなあ、みたいな？　その度に、違うのにーって思うんだけど、否定するのも大変だしと思ってへらへら相槌（あいづち）打っちゃうんだよねえ」

「あんたいい子すぎでしょ」

　呆れたように笑う蘭に、千里は嬉しそうに「ありがとお、蘭ちゃん！」と言って抱き付く。

「ちょ、ちょっと、あんたスキンシップ多いわよ！」

「えー別にいいじゃん！　蘭ちゃんの身体、石鹸（せっけん）のいい香りするねえ」

「嗅（か）ぐな！」

「えへへー」

　楽しそうな女子二人の様子に、絢人と宏太郎は顔を見合わせて笑う。

　――ああ、嫌だな。

　絢人はふと思う。元々争いが嫌いな彼は、誰かを蹴落とすのが本当に苦手だった。それを明日から、課せられることとなる。こうまでも温かな人たちを、敵と見做（みな）して。

　――でも。

　瑠花のことを思い出した。病院での彼女の姿を、そして元気だった頃の彼女の姿を。

　右手を握りしめながら、絢人は繕（つくろ）うように微笑んでいた。