世界が終わったので気ままに旅をしていたら、うっかり腹ペコ少女を屍体と見間違えた件

第6話 長い長い夜、銃声と咆哮、そして再会。

「――良かった、まだ此所に居た･･････」

　夜。夕食の準備をしていた所に、息を切らせてディナはキャンプへ転がり込んできた。

　嬉しかった。自分でも頬が緩むのが分かる。しかし彼女の表情は蒼白で、とても一日ぶりの再開を喜ぶ顔ではない。背負っていた筈の背嚢はなく、例の四角い箱を抱えている。所々に傷があり、のっぴきならない事態であることは明白であった。

「見付けたんだけれどね、ちょっとしくじった」

　困ったような顔で彼女は笑うと、ポケットから青く小さなプラスチック片を取り出した。

「これが、カートリッジ？」

「うん、やっと見付けた。問題だったのは、見付けた場所がアイツの巣だった事かな」

「アイツ？」

　問い掛けた刹那、辺りに野太い獣の声が響いた。

　――ババババって響いてからグオーってなって･･････

　この声の事か、それは。僕は初めてこの街に来た時の事を思い出した。散乱していた屍体。とてもじゃないがアレは、銃撃戦だけで死んだようには思えなかった。

　喰われたのだ、この獣に。三日三晩銃撃が鳴り止まなかったのも、人間同士で殺し合っただけではないのだろう。生存競争。屍体の状態からすると、勝ったのは獣の方だったのだ。

「多分、わたしの臭いで追跡されてる。早く逃げないと拙い」

　切羽詰まったディナに僕は無言で頷くと、急いでナイフを革鞘へ仕舞う。夜道を走るための松明を作ろうと思ったが、そんな悠長な時間はなさそうだ。僕は勿体ないと思いながらもハンガーに掛かった鍋を下ろして中身をぶちまけ、そこへ赤々と燃える薪をありったけ突っ込んだ。

「行こう」

　油の入った瓶を懐にしまってから短くディナに告げると、鍋を掴んでキャンプを後にする。

「･･････ごめん」

　僕の後を追いながら、掠れた声でディナは切り出した。

「巻き込むつもり、本当はなかったんだ。けれど、キャンプの方角に明かりが見えてね、気が付いたら足がそっちに向いちゃった。本当にごめん」

「気にするな、そんな事」

　鍋を松明代わりに、僕は言う。炎が鍋の中でちらちら燃えているだけで、夜道を照らしてくれる程の光源はない。

「そんな事より、僕も会いたかった」

「へ？」

「あ――――」

　言うこと、間違えた。

「そんな事より、今は獣から逃げる事が先決だ」

「何か、会いたかったって聞こえたけど」

「獣の種類、大きさを教えてくれ」

「いや、だから会いたかったって･･････」

　完全無視。

　僕はそんな事を言った覚えはないし、思ったこともない。そういう体で取り繕う。このような緊急事態。聞き間違えなんて、よくある事なのだ。

「とにかく明かりがいるな･･････こんな鍋じゃなくて」

　鍋に薪を突っ込んでも、松明の代わりにはならない。何処かで松明を作らなければ暗闇の中を僕らは彷徨う事になる。獣は臭いで僕らを追えるが、僕らにそんな力はない。非力なんだ、人間は。文明を喪って、余計に弱くなった。その事実を夜はまざまざと暴き出す。

　一昨日の夜、ディナは僕に教えてくれた。この街がまだ街として機能していた頃、夜も昼のように明るかったと。今では星と月しか照らしてくれないこの薄暗い道路でさえ、先の先まで見通す事が出来たというのだ。

　僕は鍋を置いて、道端に転がる棒きれと布を拾う。棒きれの尖端に布を巻き付けて油を染み込ませ、鍋の中にそれを突っ込んだ。なかなか火が点かない。焦る。遠くで聞こえていた唸り声が近付いてくるのが分かる。顔が強張る。

「クソッ――――」

　唸り声以外、恐ろしいまでに静かな夜だった。隣でディナが喉を鳴らす音が聞こえるぐらいに。そして彼女の心音も。その鼓動は小刻みで早く、釣られて僕の心臓も跳ね上がった。

「よし、点いた･･････！」

　松明を掲げ、僕は安堵した。獣は炎を怖がる。赤々と燃える松明を振れば、追い払う事が出来る筈だ。

「無理だよ」

　がむしゃらに松明を振り回す僕の背中で、彼女の声がした。

「アイツ、火なんて怖がらない。学習しているんだ、きっと。炎は怖いけれど、それを持った人間を殺してしまえば怖くなくなる事を」

「学習？ 犬や猫か、獣は」

　曾（かつ）て愛玩動物として人間に持て囃された犬も猫も、文明が崩壊したと同時に混沌の世界に放り出された。人間にすり寄って餌をねだるだけでは生きていけぬと悟った連中は、愛玩動物の奥底で閉じ込められていた野生の本性を露わにし、文字通り人間達に牙を剥いたという。混乱の時代、食料や資源を奪い合ったのは人間同士だけではなかったのだ。

　野生と化した犬猫は、かなりヤバい。狡猾で陰惨。自分よりも脆弱だと感じた存在に、連中は容赦なく牙を立てる。弱肉強食。弱いモノは喰われ、強いモノは生きるという自然の摂理。何十年にも渡り、適者生存を繰り返した犬や猫達は、現代に於いて僕ら人間の脅威となっていた。

「犬や猫ならまだマシ。一匹だったら、余裕だから」

「じゃあ、一体――――」

　獣の唸り声が、響く。

　反射的に松明を翳（かざ）すと、そこには一頭の野豚が居た。

「げ――――――――」

　最悪だ、コレは。

　犬や猫よりも狡猾で、知能もずっと高い。体も大きく、身体能力は人間以上。張り巡らせた罠は容易く回避し、拳銃程度の弾なら致命傷を与える事も出来ない。

　昔、住んでいた集落がコイツに襲われた事がある。結果は最悪。討伐に向かった大人の半数が、大怪我をしたり最悪死亡した。

「アイツが、獣」

　眼前の野豚はあの時より一廻り小さかったが、現状脅威には変わりない。

「逃げなきゃ･･････突進されたら、牙で腹を突かれて死ぬぞ」

「それは大丈夫」

　言うと、ディナは様子を伺う野豚を指差した。

　松明に照らされた野豚の体からは、じくじくと鮮血が滴っている。

「多分、この間の戦闘で向こうも重傷を負ったんだ。傷も完全に塞がっていないようだし、突進できるだけの体力はもうないよ」

　でも、と続けるディナの視線を追う。上下に生えた不揃いな牙が、嫌な音を立てて不気味に研がれていた。

「近付かれたら、アレで一突き。さっきは危なかった。背嚢（はいのう）がなければ、間違いなくわたしは生きていないよ」

　そう笑うディナの服が少し血で滲んでいた。

　痛いんだろうな、きっと。でもそんな事を気にする余裕なんかない。

「アイツ、こっちをじっと見ている。多分、武器が何か確認しているんだ」

「銃･･････じゃ、無理だろうな。ライフルとかスラッグじゃないと、殺しきれずに怒りを買う」

　野豚は瀕死だ。ディナを追い回して血も沢山失っている。朝まで逃げ回れば、向こうが勝手に力尽きてくれるだろう。だが、僕はともかく彼女にその体力はない。彼女が何処に居たかは知らないが、あの野豚からずっと逃げ回っていたのは事実だ。傷だって手当てしなければ、破傷風の毒が体中に回ってしまうかもしれない。

「あの傷から考えて至近距離で命中させれば、多分口径が小さな９パラでも何とか殺せる。問題は、どうやってあっちに近付くかなんだけれど――」

「それなら、方法がある」

　野豚に視線を向けたまま、ディナは指を差す。そこでは乗り捨てられたまま朽ちた長細い車があった。

　確かバスっていったか。電車みたいだけれど、レールがなくても走れる。あれで体当たりすれば、野豚だって一溜まりもないだろう。けれどもう、動かない。

　そんなバスで一体何をする気なんだ、彼女は。

「あのバス、見える？ まずは、あそこに逃げ込む」

「あんな所に？ ジリ貧だ。逃げ込んだ先で、袋小路になる」

「違うよ、アレを盾にするんだ」

　ごくり、とディナは喉を鳴らした。

「わたし達が逃げ込んだら、アイツは必ずバスまで追ってくる。あの大きさじゃ中には入れないから、バスを壊す為に体を車体に叩き付ける。ね？ その時に銃を撃てば、至近距離で撃てるでしょ？」

「とんでもない事、思い付いたな･･････」

「うん、わたしもそう思う。だから、ごめん。でもそうしないと、アイツにわたし達は絶対殺される」

　そうだ、迷っている暇はない。

　僕達は、生き残らなければいけないのだ。

　――何の為に？

　分からない。けれど、僕はともかく彼女だけは、何としてでも助けたかった。それも、何故か分からないけれど。

「合図、くれ。松明持ってるし、僕が囮になる」

　野豚は鼻息を荒くし、蹄で地面を蹴る。牙は一層鋭くなり、狂気に満ちた双眼が僕らを睨み付けていた。

「分かった･･････行くよッ!!」

　ディナの言葉の途端、松明を野豚へ向けて放り投げる。僕らがバスへ駆け出すと同時、野豚は僕らへ向けて突っ込んできた。間一髪バスに乗り込むと、車体が大きく揺れた。

「今ッ!!」

「分かった!!」

　ホルスターを引き抜き、僕は野豚へ向けて引き金を引く。吹き出る血潮で命中が分かる。全弾命中。しかし、野豚は弱るだけで息絶えることはなかった。

「ちょっと･･････拙い、バスが――」

　揺れる車体から、嫌な音が響く。このバスだって、放置されてから数十年が経っている。雨ざらしの車体は思った以上に脆く、度重なる野豚の攻撃に耐えきれなくなっていたのだ。

「っ――――――――」

　このままだと野豚に襲われる前に、壊れた車体の下敷きになる。僕は弾を切らせてホールドオープンした拳銃を放り投げ、意を決して革鞘からナイフを抜き放った。

「シタル、何を･･････」

「何って、決まっているだろう？」

　ナイフを握ったまま、ガラスが割れた窓に足を掛けて僕は笑う。

「狩りだよ。やっぱり僕、野蛮な方が性に合っているみたいだ」

　僕は逆手にナイフを構え、狂ったように己の体を叩き付ける野豚へ飛び掛かる。首筋にナイフを深く深く突き刺し、野豚の体を蹴って地面へ着地した。

　野豚は剣呑な瞳で、僕を見る。動脈を狙った筈なのに、まだ生きている。きっとコイツも必死で生きているのだろう。僕みたいにふらふら彷徨っている奴に襲われるなんて、何て運の悪い野豚だろうか。

　野豚はボタボタと血を吐き出し、最後の力を振り絞る。狙いを僕に定め、牙の切っ先をこちらへ向けた。

「そんな目で、僕を見るな。こんな僕だって、必死なんだよ」

　もう手元に武器はない。それに至近距離だ。間違いなく僕は死ぬだろう。けれども彼女は守れた。最高とは言わないまでも、まあ悔いのない死に方だろう。誰かを守って死ぬなんて、彼女が教えてくれた昔の物語みたいで格好いいじゃないか。

「やれよ、豚」

　刹那、野豚の叫び声と重なるように銃声が響いた。思わず、振り返る。そこには僕の銃を握ったディナの姿。

「何で･･････弾、全部使った筈――」

「焚き付けに使えるかと思って、屍体から貰っておいたのが役に立ったみたい」

　ディナの言葉が終わると同時、野豚の体がぐらりと揺らぎ地面に倒れ伏した。そのまま微動だにしない。死んだふりかと思って、何個も小石を投げてみるが、反応はない。僕は恐る恐る近付き、野豚の首筋に刺さったナイフを引き抜くと、どっぷりと鮮血が噴き出した。

　死んでいる。

　どうやら僕らは、生き残る事が出来たらしい。

「ありがとう、助かったよ」

「どういたしまして」

　窓から身を乗り出し、銃を僕に返しながらディナは笑う。

「それと、わたしもシタルに会いたかったよ」

「･････････････････････」

　月下に照らされた彼女のその笑顔が眩しくて、僕は思わず目を逸らした。