恋するクローン（無編集版）

その④

『何を絶望することがあるでしょうか？』

　坂本記者は侮蔑を含んだ声で言った。

『今までと変わりませんよ』

　コツコツ…と、彼女が履いたパンプスが地面を捉える音が聴こえる。

『あなたはずっと、幸田宗也の面影を持って生きてきたではありませんか』

　カツン…カツン…と、足音が変わる。

　まるで、アルミ階段を踏みしめているかのような音だった。

『幸田宗也と同じ顔、同じ声、同じ指の形…。それだけじゃない、彼は喧嘩をするときに、蹴り技をよく使ったそうじゃないですか。そして、あなたは私を脅すときに、脚を振り上げた。同級生に暴力をふるった際にも、脚を使っている…』

　コンコン…と、ノックをするような、乾いた音。

『苦悩した時に頭皮を掻きむしる癖も、意外に涙もろい性格も…、全部、全部、幸田宗也の細胞から受け継いだもの…』

　ガチャリ…と扉が開く音がした。

『はい？　どちらさまで…？』

　次の瞬間、スマホの向こうから聴こえたのは、坂本記者の声ではなかった。

『え…、あなたは…』

　愛しい、間宮穂乃果のクローンの声だった。

　その声を聞いた瞬間、全身が粟立ち、喉の奥で「あ…」という言葉が詰まった。

　ダメだ…、逃げろ…。

　声にならない懇願をした瞬間、バチンッ！　火花が散るような音に重なって、梨花の悲鳴が聞こえた。それから、倒れ込むような、鈍い音。

　息を吐き、間を置いた坂本記者は、再び電話を耳に当てた。

『そして、間宮穂乃果のクローンと再び巡り合い、心を通わせたというのもまた、あなたではなく、幸田宗也の本能が求めたこと…。いいですか？　あなたが今まで生きてきた日々に、あなたの意思は介在しないのです。全部、全部…、全部、全部』

　引きつるような笑い。

『全部全部、全部全部、全部全部全部全部全部…、幸田宗也の意思によるものだ…』

　そして坂本記者は、僕の心に止めを刺すこととなる言葉を言い放った。

『篠宮青葉なんて男は、この世に存在しません』

　パキリ…と、踏みしめた石畳に亀裂が入るような気がした。

　次の瞬間には、粉々に砕け散って、下半身の感覚が消え失せる。一瞬の気絶。我に返った時、目の血管が切れたのか、視界が真っ赤に染まっていた。

　震える手はまるで血に濡れているようで、軋む関節は、刀を強く握りしめた後の感覚に似ていた。

「…うるさい」

　今すぐ、この首を切って死んでしまいたい…という感情に抗いながら、僕は駄々をこねた子どものように首を横に振った。

「うるさい、うるさい、僕は、僕だ…、僕なんだよ…」

　ガリガリ…と頭を掻きむしる。

「僕は、僕だ…、僕だ…、殺人鬼じゃない。僕を、殺人鬼と、呼ばないでよ…」

『あー、はいはい』

　面倒くさそうに頷く坂本記者。それから、おどけたように言った。

『そんなことより、牧野梨花さんの心配はしなくてもよろしいのですか？』

「…………」

　どうしてそんなことをしたのかはわからない。

　記者に言われた時、僕はまるでゾンビに見つかった人のように、口を噤んでいた。

　一秒、二秒、三秒と、時間が過ぎる。

　耐えられなくなって、坂本記者が噴き出した。

『気づいているでしょう？　私は今、あなたのアパートにいます』

　さっきの階段を上る音、扉をノックする音、そして、困惑する梨花の声がその証拠だった。

『そして、私の腕の中には、スタンガンで気絶させた、間宮穂乃果のクローンがいます』

「お前…、り、梨花を…」

　梨花をどうするつもりだ？　　

　たったそれだけの言葉が、風に吹かれた砂城のように消え失せる。

『気づいていたでしょう？　なんで、真っ先に聞かなかったんですか？』

「…そ、それは…」

　またしても言葉が途切れた僕に、坂本記者は笑った。

『そりゃそうですか。彼女の身を心配するということはつまり、間宮穂乃果の身を案じることと同じですからね。自分のことを殺人鬼ではないと否定するあなたには、酷なことだ…』

　小さな声で「運んでください」と聞こえた。

　そして、少し重々しい足音が遠ざかっていく。

　そこで初めて、坂本記者が一人でいるのではないことに気づいた。

「…おい、お前…、一体…」

　情報の海に飲まれて溺れかけていた肺に、冷たい空気が流れ込む。

　少しだけ視界が明るくなり、思考が定まった瞬間、ある疑問が口を衝いて出た。

「お前、何者だ？」

『はて…』

　坂本記者はわざとらしくとぼけた。

『私は、一介のジャーナリストです。ただただ、個人的な趣向から、二十年前の真実を明らかにしたかっただけです』

「なわけ、ないだろ…」

　本能的に、彼女の言葉を否定していた。

　目だけを動かし、本殿の前に倒れている、赤波夏帆の死体を見た。それから脳裏に、先日河川敷で発見された、尼崎翔太の姿を思い浮かべる。

「人殺してまで、なんで、お前は…、僕を、殺人鬼だと決めつける…」

『ああ、もう、じれったいですね』

　坂本記者の声は、心底楽しそうなものだった。

『まだわからないんですか？　まだ思い出さないんですか？　わからないというのなら…、その細胞に刻まれた記憶に、訪ねてみればいいじゃないですか』

　そう言う坂本記者の言葉の裏に、ジャーナリストとしての情熱ではない、どす黒い怨恨のようなものを垣間見た。

「幸田宗也の、記憶…？」

　脳の表面に、痺れるような感覚が走り、思わずこめかみを抑えたその時、背後に誰かが立つような気配がした。

　海から引っ張り上げられるような感覚と共に、我に返る。

　首がねじ切れんばかりの勢いで振り返った時、そこには、能面のような顔をした男が二人立っていた。

　いずれも四十代くらいで、中肉中背。ガラス玉のような瞳が、じっと僕を見つめている。

　…神社の関係者、じゃないよな？　ましてや、警察でもない。

「あの…、誰ですか？」

　僕が聞くとともに、握っていたスマホの向こうで、坂本記者が鼻で笑った。

　その笑い声に、一瞬、意識が逸れる。

　その間隙を突いて、二人の男が、ゆらりと僕に近づいた。

「…あ」

　反射的に身を引く。

　男が、握っていた金属バッドを振り上げる。

「うそだろ…」

　ガツンッ！　と鈍い音と共に、こめかみに激痛が走る。

裂けた皮膚から、鮮血が散り、白く褪せた世界を染め上げた。

　倒れ込んだ時の感覚はしなかった。

　まるで空に放り出されたように、いや、底の無い沼に沈むように、意識を失うのだった。