恋するクローン（無編集版）

その④

　悪夢を見て、記者にしつこく詰め寄られ、張り紙を見て、そして、昔の嫌な出来事を思い出した僕は、腹の底に重油でも溜まっているかのような、重々しい気分で学校に着いた。

　こういう日は、大人しくしているのに限る。まあ、毎日大人しくしているけど。

　でも、こういう日に限って、周りは僕を放っていなかった。

「あ…、幸田さんだ…」「ほんとだ」

　階段を上がろうとした時、小さな声で話すのが聞こえた。

振り返って睨むと、通り過ぎようとしていた一年生二人は、蛇に遭遇したみたいに、そそくさと行ってしまった。それだけじゃない。廊下を歩いていると、向こうから歩いてきた女子が、限界まで脇に寄って横を通り過ぎて行った。それを横目に進もうとすると、遠くから「おい！　幸田宗也！」と言う声が聞こえた。振り返ると、男子がキャッキャはしゃぎながら、廊下の向こうへと走り去るのが見えた。

最近、今までにも増して、周りの態度が悪くなった気がする。

原因は、多分二週間前にあった、僕が牧野梨花に話しかけて、それを勘違いした女子が、先生を呼んだ事件だ。あれに尾ひれがついて、この学校に広まっているんだ。

もうめちゃくちゃだった。耳を澄ませているだけで、「彼は女の子をレイプしようとした」とか、「公園の猫を殺していた」とか、「前の中学では人を殺して退学になった」とか言われていた。こういう根も葉もないうわさが流れるときは大体、畏怖よりも、悪意が混じるものだ。

普段なら無視をするけど、一応、釘を刺しておかないと…。

その日の昼休み、僕は窓際で友達と弁当を食べていた三宅大河に話しかけた。

「なあ、三宅」

「お！　幸田じゃん！　どうした？」

　だから…、僕の名前は、篠宮青葉で…って言っても仕方がないか。

「あのさ…、僕の噂を流すの、やめてくれないか？」

「あ？　何のことだ？」

　案の定、彼はとぼけた。そのピエロのような姿に、周りにいた男子が笑う。

　殴りたくなる気持ちを必死に抑え、僕は続ける。

「もちろん、お前が噂を流しているっていう証拠はない。だから、報復もしない。釘だけは刺しておく…。僕はそういう人間じゃなないってことを、知っていてほしい」

　それだけ言って、僕はその場から離れた。後ろからは、男子たちの下品な笑い声と、「なんだよ、殺人鬼の癖に度胸無いのな」という声が聞こえた。

　昼休みが終わるころには、僕が「三宅大河を脅迫し、『殺すぞ』と言った」という噂が広まっていた。

　三宅大河だけじゃなく、あの時の事件で、先生を呼びに行った女子にも声を掛けた。「あの時、牧野梨花に話しかけたのは、ただ、彼女と話をしたかったから。殴るつもりはなかった。広まった噂を消すことはできないけど、あれは誤解だったってことを知っていてほしい」と伝えた。

　放課後になる頃には、僕が「女子を脅して『殺すぞ』と言った」という噂が広がっていた。おかげで、生徒指導の先生に呼び出しを食らい、こっぴどく叱られた。それだけじゃない。脅した覚えも、話しかけた記憶も無い生徒の親が乗り込んできて、「うちの子を虐めた」と喚き散らした。幸い証拠がなかったので、僕が停学や退学になることは無かったが、ほんと、気分が悪くなった。

　散々糾弾され、生徒指導の先生に、「次やったら退学だからな」という脅しを受けた僕は、ふらふらで校門を出た。

「おつかれ」

　門の横で、牧野梨花が待っていた。

　憔悴した僕を見るなり、鼻を鳴らす。

「おとなしくしていてよ。でないと、あんたが帰るのが遅くなるでしょ」

「おとなしくしていたつもりなんだけどな」

　先生の野太い声で怒鳴られ、親の金切り声を交互に聞いたせいで、耳の奥が疼いていた。

　牧野梨花は壁から背中を剥すと、すたすたと歩き始めた。振り返り、顎をしゃくる。

「ほら、早くしてよ」

「あ…」

「私の睡眠時間が少なくなっちゃうじゃない」

「ああ…、うん」

　僕は重い足を一歩踏み出す。

　牧野に追いつくと、彼女は何かに気づいたような顔をして、僕の目を覗き込んだ。

「すごい隈…」

「え…」

「ほら、目の下よ」

　そう言って、牧野梨花のしなやかな指が、僕の目の下を撫でた。

「眠れていないの？」

「ああ、うん。眠れるわけがないだろ」

「まあ、そうだろうね」

　僕の状況を知っている彼女は、淡々と言った。

「ねえ、知ってる？　人間って、眠らないと死ぬんだよ」

「死ぬね…」

　睡眠不足、そして、学校での出来事でストレスが溜まりに溜まっていた僕は、なぜか笑っていた。

「死んだら、楽になれるのか…」

「馬鹿じゃない？」

　コツン…と、牧野梨花が僕の額を殴る。それだけで、眠気と疲労が少し吹き飛んだ気がした。

「あんたが死んだら、私の居場所が無くなるでしょ」

「ああ、そういう…」

　まあ、そうだよな。牧野は別に、僕のことをどうこう思っているわけじゃない。僕のアパートで眠る、ただそれだけのために、僕を利用しているだけだ。

　僕は先に進む彼女の背中を追って、歩き始めた。

　横から差し込む陽光は、容赦なく僕の頬を焼く。垂れた汗は、妙にしょっぱかった。