雨降らしの少女

6

　翌日、霧尾の体はヒューストン空港のロビィにあった。

「随分と精悍な顔つきになったんじゃない？」

　彼を出迎えたミレーヌは学生時代とは違い、あどけない印象はすっかり消え去ってしまっていた。それでもショートの赤髪は彼女の気の強さを感じさせるあの頃のままだ。

「それでティアについて、僕は何をすればいい？」

　ミレーヌは顎でついてくるように示すと、黙ったまま歩き出す。

　外を見ると数名のサングラスをした男たちが、こちらを伺うように佇んでいた。

　彼らは人物救出のエキスパートだった。

　この降り続く雨を止める、そればかりか、ティアの涙を止める。

　その為に必要な人材として一時的に彼女を保護した霧尾に白羽の矢が立ったらしい。

　車中で奪還作戦について聞かされ、ＮＸＡ職員の制服とＩＤカードを渡された。

　一時間ほどで研究所に到着すると、既に所内は混乱しているようだった。ハッキングと爆発物を仕掛けたという誤情報により、ほとんどのスタッフが避難しているとのことだ。

　ミレーヌと別れ、霧尾はＩＤカードを使い、次々に扉を進んでいく。

　専用のエレベータを使い、最深部へと降りた。

　突き当りの部屋のドアを開けると、そこには憔悴した様子のティアがいた。

　足首を鎖に繋がれ、ベッドの上で横たわっているが、その両方の瞳からは絶えず涙が流れていた。

　腕には何かの薬を注入されているのだろう、点滴の管が繋がれ、それが天井から何本もぶら下がっていた。

「ティア！」

　霧尾は呼ぶ。

　けれど声に反応はない。

「ティア？」

　彼女の視界に入るように近くまで行き、再度声を掛けた。

　それが分かったのか、小さく顎を動かす。

「ティア。今助ける」

　そう言った瞬間、足元を銃弾が掠めた。

「近づくな」

　振り返るとそこには風馬が立っていた。

「君が、彼女の情報をここに教えたんだな？」

　風馬は霧尾が論文として書いていた彼女の情報を盗み、そのままＮＸＡに持ち込んだのだ。それが引き抜きの理由だった。

「今更何をしにきた？　彼女を助けるのか？」

「ティアは、彼女には、雨を降らせる力はない」

「そんな詭弁は通用しない」

「それなら今この現状をどう説明する？　雨は止まない。彼女は、もう泣いていないのに、だ」

　見るとその涙が止まっていた。

　点滴は引きちぎられ、彼女は自分の足で立ち上がる。

　よろけたところを、霧尾が抱き締めた。

「もう大丈夫だ。泣かなくていい」

「いや、泣け。世界を救う為じゃない。俺を有名にする為に、だ」

「そんなことは、させない」

　霧尾は風馬に向き直ると、そのまま駆けていって右顎を殴りつけた。

　初めて人を殴った痛みよりも、自分の腹部に感じた熱の方がずっと強烈だった。

「風馬を抑えろ！」

　仲間として潜入していた警備員たちが銃を手に風馬を押さえつける。

　その間に、鎖を外されたティアと共に、霧尾は外へと連れ出された。

「キリオ！」

　意識がはっきりしてきたティアは、自分の膝の上で苦しそうにしている霧尾に声を掛ける。

「君は、自由になりなさい。僕もまた、彼らと同じ過ちを犯した。君はもっと喜びを知り、愛を知り、そして愛する人を見つけて、本当の幸せを知る権利がある。研究の為と、世界を救う為と称して、僕たちは君を研究材料に貶めた。すまなかった。もっと早くに、こうしていれば、君を苦しめずに済んだ」

　そこまで口にすると、霧尾の顔に、何かが落ちた。

　ティアの涙だ。

　けれど見上げた空には、雨雲など一つもなく、薄っすらと虹が架かっているのが分かった。

　脱出用のヘリに載せられ、ティアは行ってしまう。

　その姿を最後の瞬間まで見送ろうとしたが、霧尾の意識は軽くなり、空へと吸い込まれるようにして消えてしまった。（了）