ＳＰＯＯＮ ≪スプーン対策特別室≫

１１. 対策特別室の招集

　現庁舎の地下にある「調査研究室」は部署として独立し、他で回収された未知のものについて解析調査を担当していた。特殊事件対策庁にとって、その地位は別格である。そのため、スプ室と似た名前、同じ地下だが、その待遇は天と地ほどの差があった。

　そして本来、自分のような立場の人間が立ち入ることのできる場所では、決してない。

「場所取るのよね、コイツ」

「調査研究室」室長の白衣を着たマトバが、大きく広げられたビニールシートの上に乗せられた「ビルイーター」の亡骸を顎で指して言う。打放しコンクリートが周囲をを囲む、がらんどうの空間に響く。

　初めて見る「ビルイーター」は、嫌悪感を抱かせるぬめった黒い表面を蛍光灯で照らされながら、その巨体を力なく横たえている。体の中程には深く切り裂いた跡。これが決定的な一撃となったと予想がつく。

　頭部に当たる部分と言えばいいのだろうか、そこから伸びた何本もの透き通った黒い触手が、黄色く泡立ったゼリー状の粘液で固まっている。

「――あと、臭いのよ」

　油性インクと動物園に漂う臭気を混ぜたような、科学的で生々しい腐敗臭が辺りに漂う。マスクを着けていないが、人体への影響はないのだろうか。

「俺の手柄を邪険に扱わないで欲しいな。コイツが例の穴の事件の元凶なんだよ。労いのひとつもかけて欲しいね」

　室長もその亡骸を前にして言う。それをマトバは鼻で笑った。

「で、コイツの正体は何だと思う？」

「遺伝子を弄られて化物になった元人間、ってとこかしら」

「まんまだろ……そんなことできるのか？」

「今の我々の科学技術では不可能ね」

「じゃあ、宇宙人？」

「さあ？」

　室長とマトバは、古い付き合いなのだろう。年齢も近い気がする。

「なんでも、急に人の中からコイツが出てきたとか」

　俺がどちらにともなく質問した。

「そうみたいね。脱皮、といったとこかしら。その際の残留物もあるけど、見る？　人の抜け殻。なかなかよ」

「結構です」

　フィクションでは笑えるのだろうが、現実に存在する実物があると思うと、胃の辺りが少し引き攣る。

「つまり、人類以外の何者かが、か弱い一市民の遺伝子を勝手に弄った。そして順調に成長を続けた中身がある日突然、人間の殻を破って羽化した。そんなとこか？」

「そんなとこね」

　機械のようなマトバの返答。

「マトバ室長、借りてきました」

　出入口のシートシャッターが上がり、モロがチェンソーを手に入ってくる。

「ありがとう。でもさすがに、マスク無しは危険か」

　チェンソーを受け取りながらマトバが呟く。

「モロさん、どうしてここに？」

「お手伝いだよ。実は僕、未知の生物も結構いけるクチなんだ」

　モロの屈託のない笑顔。

「モロ。区切りがついたら、スプ室に戻ってくれ。今後について皆で話がしたい」

「了解です」

「マトバも、何かわかったら連絡してくれ」

　そう言い終えると、室長は出口の方へ向かう。

「ちょっと」

　そんな室長をマトバが呼び止める。

「アンタこの化物、どうやって仕留めたの？」

「どうって……見たまんま、その辺にあった立て看板で、ぶった切ってやっただけさ」

　その答えに、マトバの表情が微かに曇る。

「嘘つき」

　マトバは気付いていた。この化物の致命傷が、弱点であろう核を貫通した細い直線の跡によるものだと。

「さあ、やりましょうか。これからまだ運ばれてくるみたいだから」

　そんなマトバの声を背に、室長の後についてシートシャッタ―を抜ける。

（俺の質問も、きっとはぐらかされるのだろうな）

　なんとなくそう思った。

　◆

　スプーン対策特別室。

　二つ合わせた長机の周りに、メンバーの四人が揃う。勤務中に全員の招集がかけられたのは、これが初めてだった。のほほんとしたモロさん以外は、普段と違った神妙な面持ちをしている。

　肘の付いた手を顔を隠すように組む室長が、待ち構えた空気に言葉を発する。

「皆に集まってもらったのは他でもない――」

　緊張が走る。

「どう考えても俺に気があると思うんだ。あの姉ちゃん」

　一気に弛緩する。

「いや、室長。夜活の報告はいいですから」

　俺の力の抜けた一言に、

「えー、ホウ・レン・ソウは大事でしょ」

　と口を尖らす。

「気を取り直して。知っての通り、例の穴の事件の犯人が特定された。まだ首謀者に関しては不明だが」

　ミサキが驚いた（そうなんですか？）という顔で俺に目配せする。（あとでな）と俺もそれに目線で返事する。

「あと「スプーン」に関しても大きな進展があった。ミサキが自称「神」から神器と呼ばれるパフェスプーンを託さた。そしてそれを使い「スプーン」を阻止する使命が与えられた。そうだな？」

　ミサキが小さく頷く。

「それで、だ。これからスプ室としてどう動くかが問題となる」

　正直、俺自身このグチャグチャに散らかった状況で、何をどこから手を付けるべきか、全く見当がつかなかった。

　本来の役割である「スプーン」対策に専念すべきか？

　それとも、スプ室として深く関わってしまった「ビルイーター」の問題に取り組むべきか？

　そもそも「スプーン」対策となると、俺はミサキのサポートという任務に就くのだろうか？

　考えが一向にまとまらない。

「まず諸君に、改めて伝えておきたいことがある」

　室長が再び注目を促す。

「なぜ今の「スプーン対策特別室」が、こんなボロい旧庁舎の、陰湿な地下室にあるかについてだ」

「えっ！　それは私たちが厄介だからじゃないんですか？」

　ミサキが言ってはいけない暗黙の了解を口にする。

　チッチッチッ。室長がワザとらしく指を揺らす。

「わかってないなー、ミサキちゃんは。この私だよ。その気になれば、現庁舎の空調のガンガン効いた、最新設備の部屋に移すことだってできるさ」

　確かに室長が本気になれば、十分可能な気がするのが恐ろしい。

「ココが都合良かったのさ。情報漏洩を防止して、秘密を積み重ねていくにはね」

　室長はそう言いながら視線動かす。その先には、モロの柔和な表情があった。

　◆

　約三年前。

　すでに「スプーン対策特別室」の責任者の立場であった室長と、開発管理部から異動してきたモロは出会った。

　当時のモロは荒れていた。理由は、その上司にとって都合の悪い真実の口封じのため飛ばされたから。

　初対面の際も、モロは室長と目を合わすこともできず、下を向きモゴモゴと名前を言っただけだった。

　スプ室に移ってからも、特に決められた仕事はなく、モロは席で一日中机に向かい、何かをボヤいているように見えた。おそらく、元上司への恨み辛みの類だったのだろう。

　そう。昔のモロは今と違い、暗かった。

　そんな姿を見て、室長はいつも溜め息をついていた。宝の持ち腐れだな、と。

　モロが劇的な変化を遂げたのは、それから半年が過ぎようかという頃、ある日突然だった。

「室長、おはようございます。何か自分にできる仕事ってないのでしょうか？」

　その顔を上げるモロの姿に、室長は（夢を見ている）と勘違いしたほどだ。

　気を取り直した室長は当然、モロに尋問を行った。

　重い口をやっと開き、躊躇するその口から語られた、信じられない出来事。

　室長の思考には柔軟性があり、かつ寛大だった。

（本人が良いなら別に問題ないか）

　室長はそう思うようにした。明るくハツラツとした性格に生まれ変わった、満更でもないモロの姿を見て。

　◆

「では、モロ。改めて自己紹介を頼む」

　と、室長は話を譲る。

（何を言っているんだ？）

　俺とミサキは、そのやり取りに付いていけず呆然とする。

　モロの開かれる口。その中から普段とは違う声が聞こえてくる。

「初めまして、私は地球の遥か彼方に存在した意識。君たちが言うところの宇宙人だ」

　固まる二人。そんな俺たちに、モロの普段の声が補足した。

「共存してるんだ」