ＳＰＯＯＮ ≪スプーン対策特別室≫

６. 対策特別室の人たち

　二人を見送る私は、内心少しホッとしていた。

「じゃあ室長、私たちも」

　そう隣にいた室長に話し掛けると、不満げな表情で、

「うーん、飲み足りないな。もう少し付き合ってくれない？」

　と近くの誰も座っていないカウンターの隅に視線を向けた。

「乾杯」

　室長はそう言って、琥珀の入ったグラスを軽く掲げた。私もそれに倣って両手で持ったロンググラスを掲げた。

「乾杯。いただきます」

「ミサキちゃん、今日は大人しかったね。ヒビトくんの歓迎会だったっけ、酔っ払って前の上司のこと、ボロカスに叫び始めたの。今日はその教訓を踏まえて？」

「やめてくださいよ。恥ずかしい。私の人生の汚点です」

　室長が冗談というように笑う。

「で、なんかあったの？」

　直球の質問。室長の表情は、ダウンライトで影になった横顔から読めない。

「えっ、なにがですか？」

　私の慌てた反応に、フーンと息をつく。暫しの沈黙。

「アイツと初めて飲んだのも、この席だったよ」

　急な話にドキッとする私。そして、静かに聞き返す。

「ヒビトさんですか？」

「そう。ヒビトが他の部署から飛ばされてきたとき……知ってる？」

「よくは知らないですけど。なにか問題を起こしたと聞きました」

「アイツ、殴ったんだよ。元スプ室の室長だった奴を」

「えっ！」

　耳を疑った。ヒビトさんとの付き合いは一年位になるが、そんなことをするとは到底思えなかった。

　何かの間違えではなかったのか？

「それって、本当ですか？」

「本当も本当。見事な右ストレートだったらしいよ」

「はあ」

　違う！　聞きたいのはそこじゃない！　と内心思う。

「やり方の汚いヤツだったよ。スプ室の予算とか待遇を維持するために、ワザと「スプーン」調査を遅らせてたんだ。報告を上げなかったり、資料を隠滅したり、あえて結論から遠ざかったり。

　まあソイツ、それがバレて飛ばされることになったんだけど。ヒビトの一撃は、その餞別さ」

　腑に落ちた。

　ヒビトは国内最後の「スプーン」の目撃者。その復讐か弔いかは判らないけど、そのために特殊事件対策庁に入ったのは間違いなかった。スプーン対策特別室には配属されなかったが、他の部署でメキメキとその頭角を現していた、らしい。総務部だった当時の私でも、その名前は耳にしたことがあった。

　それが急に道を外れた。今のスプ室への配属は、明らかに不自然だった。

「皮肉な話だよね。罰として、自分の希望した部署に異動になるなんてさ。」

　そう言い終えた室長は、また琥珀色を流し込んだ。

　私も握っていたグラスに口をつける。

　甘いはずのカクテルは、少し苦かった。

　◆

「室長、大丈夫かな」

　並んで歩くモロが心配そうに言う。

「室長なら問題ないですよ。あの人、なんだかんだ言って、やり手だから。そうでなければ、とっくに軽蔑してますよ」

「ヒビト君は、厳しいなあ」

　二人和やかに笑い合う。

「そういえば、さっきのＢＡＲだよね？　ヒビト君と室長の二人で飲んだのって」

　その質問に、一年前くらいの記憶が呼び戻される。

「そうです。俺がスプ室に異動になって。歓迎会してもらって……」

　◆

　モロが、猛獣のように唸り続けるミサキを、なだめながら送って行く姿を見届ける。

　少し離れた場所で店員と話す室長は、その様子騒がしくしたことを謝っているのがわかった。

「お疲れ様です」

　フウと溜め息交じりに戻ってきた室長に声を掛ける。

「本当だよ……でもミサキちゃん、根は真面目で良い子だから。今日はあんな感じになっちゃったけど」

「はあ、そうなんですか」

「だから次、こんな事態になっちゃったときは、よろしく」

　室長は、冗談か本気かわからない顔で片手を上げる。

「のど乾いちゃったな。もう一軒付き合ってよ。」

　その誘いで、さっきのＢＡＲへ行ったのだ。

　◆

「にしても、ヒビト君は武闘派なの？」

　どうやら俺がスプ室に飛ばされた理由についてらしい。

「いえ、いつもはあんなこと、しません。自分でも手を出した後、しまった！　と思いました」

「そうだろうね。ガキじゃないんだから」

　その何気ない一言に、少しムッとする。

「でも、悪いのはアイツです。アイツが「スプーン」部署の責任者じゃなかったら……」

　悔しさと、虚しさが心の底で渦巻く。

　そんな隣の俺に目もくれず、室長は視線を前に向け、静かにグラスを傾ける。

「変わらないよ。誰がやっても変わらない。

　ヒビト君も知ってるだろ。「スプーン」は、ここ十年間、全く起こっていない。

　これまで世界中で調査・研究が進められてきたけど、何もわかっちゃいない。

　一人の馬鹿が、調査を意図的に遅らせようが、何も変わらないさ」

　そこには、室長自身の仕事への虚しさも込められていたのだろうか。

　せっかく自分の目的の場所へたどり着いたのに、何も変わらない。

　その事実が、心をズタズタに引き裂く。

「室長……俺は、悔しいです」

　俯き、カウンターの上の握り合わせた手に力がこもる。

　薄暗い照明が、室長の痩せた頬に影を落としている。

「俺も昔はこう見えても、頑張ってたんだよ。上に行くために。他人を蹴落としてもさ」

　室長が話すでもなく、ポツリとこぼした。

「でも、ある時冷めたんだ。憎しみのこもった目で俺を睨む同期を前にしてさ。

　そいつも蹴落としたんだよ。競争だからしょうがない、ってさ。だけど、後のことまでは考えてなかった。

　失敗を知らない奴が一度道を踏み外すと、そのあとは真っ逆さまだ。

　この世の物質はそう。持ち上げるのは大変だけど、落ちるのは簡単で、一瞬」

　そう言い終えると、琥珀色を一口流し込む。

「その現実を見て目が覚めた。そして、気持ちも冷めたのさ」

　カウンター奥の酒が並ぶ棚、さらにその奥を眺めていた。

「――ってね。クソガキに話しても仕方がなかった。ゴメンゴメン」

「誰がクソガキですか」

　俺はそんな室長に顔を向けることができなかった。

　◆

「……室長、私、会ったんです」

　意を決して、ゆっくりと口にする。

　伝えないと。「スプーン」解決に向けて、少しでも力にならないと。そういう思いもあった。

「私、「神」に会ったんです。それで、「スプーン」を止めて欲しいって頼まれて――」

　言葉にしながら、室長の方を見ることができなかった。

　常人からすると、私の話は非現実的で、ブッ飛んでいて、聞きようによっては、まるで狂人だ。

「――それで、このパフェスプーンを渡されました」

　バッグから長細く丸まったハンカチを取り出す。

　ハンカチを開くと、何の変哲もないパフェスプーンが置かれている。

　ダウンライトの下、ハンカチの上で、スポットライトを浴びて佇むそのスプーンを、ただ室長は何も言わずに見詰めている。初めて見るその真剣な眼差しが薄暗い中でもわかる。

「面倒なことになった」

　静かに囁かれた言葉は、琥珀色とともに室長へと落とし込まれていった。

　◆

「ヒビト君、このあと予定ない？ラーメン食べに行こうよ」

　と、モロはにこやかに言った。

「さっき、あんなに……」という言葉が出かかったがそれを押し込め、俺もにこやかに返答する。

「いいっすね！」

「じゃあ、決まりね！　背油たっぷりがいいかなあ」

　俺はまた「本気ですか！？」という言葉を押し込める。

　腹は、ほぼ満腹。

（まあいいか。明日の俺が何とかする。頑張れ、明日の俺）

「いいですね！　それ行きましょう」