　永らく「おばあの飛龍頭店」をご利用いただきありがとうございます。誠に勝手ながら、当店は１月９日、宵えびすの日を持ちまして、またお会いできる日まで閉店とさせてください。開店以来七十有余年のご愛顧、誠にありがとうございました。明日からはえべっさんに感謝して、本祭に参拝させてください。

　彼女はこの二階でひとり暮らしている。昨夜、筆字で描いたお礼の告知、「閉店のお知らせ」をシャッターに風から飛ばされないようしっかりと貼り付けていた。

　普段は商売気のない祖母が、珍しくあきんどらしい粋なことを言ってくる。

「ほんまに人生は長いのや。慌てんでも、ええがな。これで、豆腐屋の方は一丁あがりやさかい」

　思わず笑ってしまう。長年気丈に張り切っていた祖母も、ふうとため息をつく。ようやく肩の力が抜けたのだろうか……。やりきった想いなのか、目に涙が浮かんで声を詰まらせていた。

　毎年、「十日えびす」は１月９日の宵戎から始まり、１０日の本えびす、１１日の残り福と３日間のお祭りが続く。参拝者は商売繁昌の福笹を授かり、店に飾る。なにわのあきんどにとっては、一年通しての御守りのような存在だ。

　祖母は豆腐屋家業のために、長年ゆっくりとお祭りにも行けなかったそうで、閉店のスケジュールを見越していたようだ。ひとつ聞きたくなっていた。

「店にある福笹と熊手はどうするの？」

「あんたと一緒に穢れ落としやろ」

「穢れ落としって？」

「一年もすると欲にまみれて、人の世は疫病神の埃がつくもんや。えべっさんのご恩に感謝して神社に戻すのや。そないして、十日えびすで、また新しいものを授けてもらうやさかい。今年は、縁起のええ恵方は福男を決める西のやしろやろ。本えびすに行って、彼氏を応援したろうな」

「えっ、ありがとう。でも、神さまは取り替えちゃうんか」

「ちゃう、お清めして、またお越しいただくのや」

「へぇ……おもろい。百合子さん、ご主人とどこで知り合ったの」

「なんでやねん」

「彼は、もう、取り替えられないから」

「好きなんか……？男女の出会いはご縁やなあ。うちらの方は、遥か彼方の世界でとっくに忘れてもうたけど……」

　祖母は、はにかみながらも得意げに過ぎし日の思い出を再び話してくれる。不便で大変な時代だったかもしれないけれど、不思議なことや楽しいことが沢山あったらしい。

　幼馴染みの男の子から、「一緒に店をやらんか」と声をかけられ、夕陽が丘へ向かって天にも昇る気持ちになっていたという。

「好きや」

　私も祖母の言葉に誘われるように、正直な気持ちをしみじみと漏らしていた。

「おとんはいつも一生懸命で、一途な男やったさかい。もう少し長生きして欲しかった。あんたも、頑張らなあかん」

「ふうん、羨ましいわ。ええなあ」

「由香も夫婦になるならよう聞いてな。人は十人十色、お互いにあれへんものねだりしたらあかんよ。ふたりで寄り添うて幸せをつかむんやでぇ。えべっさんとお多福さんのようにな」

「…………」

　目の前に末広がりの坂道が続いている。まだ冬の真っ只中というのに、優しい風が感じられ、胸がいっぱいになり、言葉を返せなくなっていた。

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