孤独のピリオド

始まりはいつも雨1-5

「グゥッ……」

途端に吐き気が襲う。

咄嗟に路地裏に入り、しゃがみこんで排水溝に向かって激しく嘔吐する。

だが、ほとんどは胃液。

当たり前だ。

ここのところ、ロクに食っていない。

生理的な涙で視界が滲む。

レンズが汚れないよう、眼鏡を外してポケットに突っ込んだ。

「胸くそ悪ぃ。万引きとはいえ、何でこういうときに限って事件に遭遇すんだよ」

「大丈夫か、蓮。やっぱり吐いてたな」

背中に広がる温かさに慌てて振り返る。

私服姿の元博が背中に手を当て、ペットボトルを差し出してきた。

「お前、店とガキはどうした」

「店長に任せてきた。幸い、夕方バイトの高校生が早めに来てくれたからな。もう上がっていいってさ」

「……悪ぃ」

いつもこうだ。

あのときから大なり小なり、事件に関わる度に吐いてしまう。

なにも、死体を見た訳でもないのに。

情けない。

水で喉を潤し、思考を整える。

「一度、家に戻るか？」

「大丈夫だ。約束の時間には少し早いが、そろそろ向かう」

早めに行動して損は無いだろう。

納得したのか、元博は歩き出す蓮に着いてくる。

「それで、お前を誘っているのは、塾講師のときの同僚さんなのか？」

気分転換なのか、話を途切れさせないようにしているのか。

意図を汲んで、答えてやる。

「ああ。今も唯一、連絡を取り合ってる人だ。もし良かったら、今の仕事を手伝ってくれないかって連絡が来てな。話も聞かないで断るのも失礼だし、顔を合わせるだけ合わせておこうと思ったんだ」

「結局、断るつもりなんじゃないか。だというのに、お前も律儀なヤツだな」

確かに、交通費だってタダじゃない。

二ヶ月前に仕事を辞めてから、貯金を切り崩しているから、余裕があるわけではない。

だが、筋は通すべきだと思う。

そうだ。

電車に乗るのなら、そろそろ眼鏡をかけ直すか。

最寄り駅から東に四駅。

電車に二〇分少々揺られ、さらに一五分歩く。

随分と距離がある。

道中、気になるのか元博から矢継ぎ早に質問をされる。

「その仕事っていうのは？」

「詳しいことは分からねぇけど、何でも屋らしい。人数も少なくて、人手が欲しいんだとよ。断るつもりだし、俺には関係ねぇことだがな」

「お前が仕事を辞めた理由も知ってるのか？」

「そりゃあな。一応、関係者だから」

とはいえ、誰かの役に立つ仕事なんて、俺に出来るはずが無い。

ややこしい道のりを、スマホの地図アプリを頼りに歩く。

ポツポツと降りしきる雨で画面が濡れてしまう。

傘の角度を調整し、スマホの方へ傾ける。

蓮も元博も、初めての場所は不安が尽きない。

難儀な場所に建てたもんだ。

「この辺りだな」

「あのビルじゃないか？」

お世辞にもキレイだとは言えない外装のビル。

四階建ての、こじんまりとした建物だ。

一階は喫茶店、二階はコインランドリーになっているらしく、ちらほらと人がいる。

「事務所は何階か分かるか？」

「さあな。ビルの前に来たらメールしてほしいって言われてる」

相手に着いた旨のメールを送る。

直接顔を合わせるのはおよそ二ヶ月振りだ。

緊張で高まる鼓動を悟られないよう、小さく息を吐く。

今すぐにでも逃げ出してしまいたい。

その願いも虚しく、外に取り付けられた古びた階段から、傘を差した一人の女性が降りてくる。

ああ、変わっていない。

二ヶ月前、心配そうな顔で俺を見送った、あの人のままだ。

出来れば、会いたくはなかった。