（完結）ノイエラント ～バイオリン無双。音色が領土をつくるまで～

第263話 ホーエス城の舌戦

　王国歴１６５年８月５日　昼　レーエンスベルク領　ウェイク砦にて――

「大金貨２００枚（２０億円）？　本当か？」

　アルフレドは部下に再度、確認する。

　マッチョ高速艇から運び込まれてきたのは、莫大な大金貨の袋だった。

　ヨシアスは寝転びながらアルフレドを見つめ、ニヤニヤする。

「これで義勇軍を募集できるな」

　もともと北部エリアの領民は長男アルフレドに同情的であり、砦の近くで盗賊退治をしてくれることに恩義を感じていた。

　そのため、義勇兵が１００人、２００人と集まってくる。

　アルフレドは副長達を集めて、方針を説明する。

「まずは北部にあるホーエス城を落とす。現在、独立軍は砦の拠点しかないからな」

「ふうん。で、その城には兵士が何人いるの？」

「斥候からの報告では２００名前後と聞いている。ただ、城主はマルティン卿で、勇猛な方だ。一筋縄ではいかないな」

　副長達も眉をひそめる。

　ヨシアスは天井を見上げ、ぽつりと呟く。

「なあ、楽に勝てる方法はねえの？　籠城している城を落とすなんて疲れるな」

　砦に沈黙が広がる中、ヨシアスは城主マルティン卿について質問してみる。

「そいつが好きなものって何かない？　お金とか女とか……」

「マルティン卿はいわば正統の騎士だ。辺境伯領に長く仕え、忠誠心も高い」

「ふうん」

　そう言うとヨシアスは、長椅子から身体を起こし、大きく欠伸をする。

「アルフレド。ちょっと、出かけてきていいか？」

「そりゃあいいが、どこだ？」

「ホーエス城さ」

§

　３日後の８月８日、ヨシアスはホーエス城の城門までやってきていた。

　傍らには、小さな４歳ほどの女の子を連れている。

　途中の村で、両親に売られていたのを悲しく思い、お金を出したのだ。

「でかいねえ。このくらいの城があれば、ダラダラできそうだ」

　すぐに兵士に見つかり、ヨシアスは尋問される。

「貴様、何者だ？」

「あ、俺？　元ヴァルデック領主のヨシアスって言うんだけど、城主に会えるかな？」

　すぐに伝令が城主のもとに走る。

「ふむ、元ヴァルデック子爵のヨシアス殿が？」

　マルティン卿は突然の訪問に戸惑うが、自分は男爵位であるため、むげにも出来ないと考える。

「とりあえず会ってみるか」

　副官に連れてくるように命じる。

　ヨシアスは子爵のオーラを出しながら、謁見の間にやってくる。

　傍らにはぼろ布をまとった女の子が、ヨシアスの服を掴みながら、おどおどと歩いてくる。

　武骨な石作りの謁見の間は、調度品などは置かれておらず、壁がけの大陸の地図だけが目に入る。

「マルティン男爵、訪問を快く受け入れてくれて、心から嬉しく思う」

　マルティン卿は自然と頭が下がる。

　秩序を重んじる性格が良く表れていた。

「で、ヨシアス卿。本日は何用ですかな？」

　マルティン卿は、副官に手を挙げ、飲み物を用意するように命じる。

「何、用というほどのことではないが、卿は現在の辺境伯家についてどう思うかな？」

「勿論、忠誠を尽くしております」

　ヨシアスは大仰に身体をねじり、全身で嘆かわしいという気持ちを表す。

「卿の忠誠は、長男のアルフレド殿には届いているかな？　私は士官学校時代、彼とは同窓の間柄だ。士官学校を次席で卒業し、友人からの信頼も厚く、信義に溢れている男だった。けれども、久々に訪れてみれば、辺境の砦で幽閉同然。これは、何があったのかな？」

　マルティン卿は苦い表情になる。

　もともとマルティンは、長男が家督を継ぐべきとの信条があり、アルフレドが次期当主に相応しいと考えていた。

　辺境伯は次男のゲオルフを偏愛しており、好ましからずと考えていた。

（アルフレド様は、もともと家督を継ぐべきお方。あの事件さえなければ）

　あの事件以来、アルフレドは辺境に左遷され、あまつさえ当代一の軍師イグナーツをゲオルフ付きにされてしまったのだ。

「私はアルフレド様にも勿論、忠誠を捧げている。ただ、辺境伯ハイルヴィヒ様やゲオルフ様にも忠誠を捧げている。当主に忠誠を捧げるのは武人として当然ではないか」

　ヨシアスの狙いを見定めるように、目を離さずにマルティン卿は返答する。

「大陸随一の軍師イグナーツは、アルフレドが何度も訪問し、断られ続けても諦めなかった、その誠意に答えての登用だと聞いていたが、それは違うのか？」

「その通りです」

　ヨシアスは感情が高ぶり、言葉遣いが悪くなり始める。

「確かアルフレドは、ゲオルフの讒言（ざんげん）によって辺境伯から遠ざけられたのだったな。イグナーツを手に入れたのは、簒奪（さんだつ）を企んでのことではないかと疑われたんだよなあ」

　ヨシアスは貴族の事情に通じていたため、当然、あの事件とやらも知っていた。

　マルティン卿はヨシアスの口車に乗りつつあった。

「あいつは獅子の子だ。犬のように辺境に飼われていることに我慢はできない。だから、俺はあいつを助けたいと思ったんだ。だから、ここに来たんだよ」

　マルティンの副官はすぐに剣を抜く。

「この痴れ者め。堂々とマルティン卿に謀反を促しにきたというのか？」

　ヨシアスの目に怒りの色がともる。

「謀反？　あいつの父と弟が一緒に他国を意味も無く侵略している。それに憤るアルフレドは何かおかしいのか？　軍を動かすために民に重税を押しつけ、レーエンスベルクの領民達は生活の苦しみに喘いでいる。それを、副官殿は知らないというのか？」

　副官は剣を下げ、ヨシアスの言を静かに聞く。

　ゲオルフが台頭するようになってから、税金が高くなり、マルティン卿もその対応に苦慮していた。

　税を払えず、離散する家族も目立ち、田舎では子どもを奴隷として売ることが横行していた。

　その一方でホーエンシュバンガウ城では、夜な夜な舞踏会が開かれ、ゲオルフ達は贅沢三昧の生活を送っている。

　美しい娘達は次々と城に集められては、ゲオルフの慰み者にされている。

「亡国の兆しありだ。マルティン卿、そうは思わないかね？」

　ヨシアスも女好きという点では、ほとんど同じなのだが、無理矢理という点が許せない。

　マルティン卿は苦しげに息を吐く。

　齢５０になるマルティン卿は、その性格故に華やかな宮廷でうまく立ち回れなかった。

　それでも、その武を認められ北部のホーエス城を預かっているが、それもいつまで続くか分からない。

（貴族とは、民の幸せのために戦う漢たちのことだ。けれども、今の辺境伯やゲオルフ様では無理だ）

　それを見ながら、ヨシアスは傍らで眠りについてしまった女の子について話し出す。

「この子は、この１つ先の村で俺が買ったんだ。こんな４歳の子が、両親に税金を払えないからと売られてたよ。道ばたで、犬みたいにな」

　ヨシアスは一気にたたみかける。

「マルティン卿、この子の目を見たか？　その目には絶望しか映っていなかったよ。最愛の両親から売られ、はした金で買われていく、自分の運命にな」

　マルティン卿たちの視線が女の子に注がれる。

　こんなに年端もいかない子が売られている事実は、マルティン卿たちが見ないように目を塞いでいたことだった。

「こんな子たちが、笑ってくらせるようにしたいよな。俺はそうだ。だから、俺はアルフレドを応援するのさ」

　ヨシアスは女の子を優しく抱き上げ、腕に乗せる。

　女の子は恐がりヨシアスの頭にしがみつく。

「アルフレド独立軍は近々、この城を落としにやってくる。覚悟しておけよ」

　そう言うと、ヨシアスはホーエス城から立ち去っていった。