（完結）ノイエラント ～バイオリン無双。音色が領土をつくるまで～

第148話 村の灯が見えた！

　王国歴１６３年４月２８日　午前８時　ヴァルデック領の山奥にて―――

　シャルロッティの怒りが天に通じた？　のか、朝方は雨が止んでいた。

　フリッツは荷台から首を出し、空を眺めて安堵の溜息をつく。

　地面の上に置いた鍋に乾いた小枝を入れ、火種から火をつける。

　久々の火の暖かさは、自然に人を呼び寄せる。

　フリッツは焚き火の上に鍋をかけ、水とエン麦、そして塩を入れる。

　棒でかき混ぜると、白い粥状のものが少しずつ固まってくる。

「お粥で申し訳ないです。少しだけ干し肉を入れて食べるといいですよ」

　一人に大人の握り拳１つ分のお粥が取り分けられる。

　各人の好みで、塩を入れたり、干し肉を入れたりして、久々に暖かい食べ物を食する。

　粥が喉を通るときの暖かさが何とも心地よい。

　胃の中もぽかぽかと暖かくなり、みんなに笑顔をもたらす。

「何だか忘れられない味になりそうやな」

　シャルロッティの言葉に、みんなが頷く。

　質素だが元気づけられる食事を取り、みんなは出発の準備を始める。

　手綱の調整や馬の食事、水やりなどやるべき事は多い。

　馬たちにも疲労が少しずつ見え始めているが、前に進むしかない。

　出発した街に戻るには、食料が足りない場所まで来ているのだ。

「さあ、行きましょう！」

　レネの声で馬車が動き始め、大人が走るくらいの速度で低木の生い茂る森を通り抜けていく。

　そのまま、１日が過ぎ、２日が過ぎ……、食料の残りが１日分になった日の夕方、道の先に微かな灯りが見えた。

　たいまつの灯りらしく、ゆっくりと動いているのが分かる。

「どうやら……到着したようです」

　万感の思いを込めてレネがつぶやく。

　ティアナやヤスミンは、互いに手をたたき合って、到着を喜んでいる。

　バルバトラスとゼビウスは、がっしりと握手をする。

　フリッツは、その場にへたへたと座り込んでしまう。

　食料の管理はフリッツで、今日の夕方を食べてしまえば、あと１日分しか残っていなかったからだ。

　夕方になると、みんな食事もそこそこに、すぐに眠りについてしまった。

　耳を澄ますと、遠くから、風が吹くようなザアザアという音が絶え間なく聞こえてくる。

　翌朝、雲は所々に見えるものの太陽の光が眩しく光る。

　朝食が済むと、みんな近くにある小高い丘に登りに行った。

　前方は崖になっており、遠くには集落の様子がはっきりと見える。

　目の前に２つの丘陵に囲まれた湾の光景が広がっていた。

　東側は切り立った崖が真っ直ぐ続き、その下は白波がぶつかっているのが見える。

　西側は巨木が広がった丘陵地帯が、これまた真っ直ぐに伸び、湾を挟んでいる。

　西と東の丘陵の間は１３００フィート（約４００ｍ）しかなく、狭い印象を受ける。

　小屋は１０ｃｍ角の箱にしか見えず、すぐに数えられそうなくらいしかなかった。

「ここからの景色は凄いね。湾が一望だよ」

　イルマが感嘆の声を漏らすとフリッツはそれに同意する。

　しばらくは会話もなく、みんな、その広々とした景色を眺めるのだった。

　馬車に戻ると、すぐに村の中央まで移動する。

　村長の館らしい場所の前に２台の馬車を停め、まずレネとレオンシュタインが村長の館に入っていく。

「村長さんはいますか？」

　その声に反応した初老の男性がついっと前に進み出てくる。

「私が村長のレイデルゾンです」

　ゆっくりと差し出した手はゴツゴツとしており、生活の苦しさを感じさせた。

「私の名前はレオンシュタイン・フォン・シュトラントです。兄上から連絡があったでしょうか？」

「いいえ、何も」

「そうですか。実は私がこの村を治めることになったのです」

　任命書を村長に手渡すと、村長はそれをちらっと一別する。

「そうですか。では、私はもう故郷に戻ってもよいでしょうか」

「いえ、村のことについて教えて欲しいのですが」

「教えることなど何もありません。小さな村ですから。資料といってもわずかなものです」

　一刻も早く戻りたい気持ちを隠そうともせず、村長は早口でまくしたてる。

　レネとレオンシュタインは顔を見合わせる。

　互いに頷き、村長の願いを叶えることにする。

　村長はその日のうちに馬車に荷物をまとめ、挨拶もそこそこに去っていった。

「ここの暮らしが嫌だったんでしょうね」

　小さくなっていく馬車を眺めながら、ティアナが寂しそうに話す。

　けれども、バルバトラスは嬉しさが身体に溢れていた。

「俺は楽しみで仕方がない。この村で俺はやりたいことがある」

　フリッツも満面の笑みだ。

「法的にも、村の所有者はレオンシュタイン様です。みんなが笑って暮らせる街を目指しましょう」

　ついに夢の第一歩が始まった。

　全員、馬車から荷物を降ろし、村長の館に入っていくのだった。