（完結）ノイエラント ～バイオリン無双。音色が領土をつくるまで～

第89話 船出前

　王国歴１６２年１２月１日　ユラニア王都　港に向かう街道上にて―――

　翌日からも、移動中に馬車を止められるようなことはなかった。

　街道沿いの風景は荒野だったり、牧草地だったりした。

　冷たい風が顔に吹き当たるため、みんな荷台の中で寒さを凌ぐ。

　そんな中、イルマは剣の訓練に明け暮れ、ティアナは魔法の練習に取り組んでいた。

　フリッツは随行員との会話からグブズムンドルに関する情報収集に余念がなかったし、バルバトラスは読書三昧となっていた。

　ただ、ヤスミンの顔色はずっと冴えなかった。

　レオンシュタインが話しかけても、短い返事しか返ってこない。

　もともと言葉が少ないのに、ほとんど黙るようになっていた。

　レオンシュタインは、いつかきちんと話をしようと思うのだった。

　夕食後、レオンシュタインは同行するグブズムンドル帝国の人たちに演奏を披露することになった。

　ヴィフトはエックハルトの弟子ということで、ある程度の演奏はできるだろうとは予想していた。

　けれども、一曲目が始まった瞬間、認識が甘かったことに気づかされる。

(今まで聞いたことがないくらい素晴らしい音の響き。情景が浮かぶほどの表現力と美しい音色)

　ヴィフトは一人、感動に包まれていた。

　同時にヨークトルも感情を揺さぶられていた。

(俺は今まで音楽に興味を持ったことはない。それなのに、こんなに胸が苦しいのは何故だ？　この音は俺に昔を……)

　貧しい漁師の家に生まれたヨークトルは、幼少の頃、留守番で寂しい思いをすることが多かった。

　けれども、両親が漁から帰ってきたときの安堵感、食事の美味しさ、家の楽しさは、大事に心の奥底にしまい込んでいた。

　レオンシュタインのバイオリンは、それをそっと目の前に差し出すかのように響いてくる。

　最後のフレーズを弾き終わったとき、ヨークトルは拍手をすることができなかった。

　あの懐かしい我が家を思い出すと、自分の親不孝が身にしみた。

　部下たちの手前、涙を見せることは許されなかったが、トイレに立ち、その中でこっそりと泣いた。

(帝国騎士団副団長ともあろうものが……)

　けれども、久々に流す涙は、なかなか止まってくれなかった。

(母さん、父さん……)

　人知れず、トイレの中で啜り泣くヨークトルだった。

　他の護衛たちも同様に心を揺さぶられていた。

(俺たちが？　音楽で？)

　けれども、レオンシュタインのバイオリンは容赦無く心に入り込んできた。

　３０分ほどの演奏が終わると、全員が立ち上がって拍手をする。

　レオンシュタインは恐縮するが、しばらく拍手は鳴り続く。

　ヴィフトはレオンシュタインに近づくと、がっちりと握手する。

「素晴らしい、素晴らしい演奏でした。これが毎日続くのであれば、お金を払わなければなりませんね」

　レオンシュタインは丁重にそれを断りつつ、気に入ってもらえて嬉しいとみんなに伝える。

　その音楽のおかげで、グブズムンドル側とレオンシュタイン一行の距離がぐっと近づいたのは確かだった。

　移動の６日間は天候に恵まれ、馬車は順調に進んでいった。

　港に到着した日、大粒の雪が降ってきたけれど、その日は宿に泊まることになっていたので、寒さに震えることもなかった。

「ああ、久しぶりにフカフカのベッド」

　ベッドに飛び込み、ティアナは素直に喜んでいた。

　慣れたとはいえ、やはり野宿は辛い。

　イルマも上着を脱ぎ、下着１枚でくつろいでいる。

　ヤスミンはというと、何となくぼんやりとしたまま、港を眺めていた。

　一方、フリッツは馬車を船に積み込む様子を眺めていた。

　船は１３０フィート（約４０メートル）もある巨大な船で、港に横付けされている大型船が小さく見えるくらいだった。

　その船にフリッツの馬車が丁寧に積み込まれていく。

（何だか申し訳ないな……あんなに丁寧に）

　馬車は、よく見ると修繕の跡が遠くからでも見分けられた。

　幌にも傷が目立つようになり、色もくすんだ黄色になっていた。

　同時に、フリッツは自分の馬車を誇らしく思う。

（みんなの命を守ったんだ。いい馬車だよ）

　また、馬がゆっくりと引かれていた。

　フリッツはすぐに園部へ走り寄り、乗り込ませるのを手伝う。

　相変わらずおとなしく、フリッツに顔を近づけてきては甘えるのだった。

（お前もありがとう。もういい年なのに頑張ってくれて。今度は遙か海の向こうまで行くのか）

　船の中では、馬と過ごそうとフリッツは決めるのだった。