（完結）ノイエラント ～バイオリン無双。音色が領土をつくるまで～

第24話 お嫁さんは用心棒

「あのさ、とにかく、さっきの賭はなしにしてもらわないと」

「なんで？」とイルマは首をかしげる。

「なんでって……」

　結婚云々を別にすると、悪くない話だ。

　近接戦闘のできるイルマがいると、旅も安全になる。

　あれこれと考えていると、寂しそうにイルマが話してきた。

「本当は迷惑なんだね。こんな目や口に傷のある女に言われても困るよね」

　行儀良く手を膝の上に置いたまま、イルマは空を仰ぐ。

「私みたいな女は、さっきのボッズみたいな男の娼婦として生きるしかないのかな」

　その瞬間、レオンシュタインの声に怒りがこもる。

「全然迷惑じゃないよ！　娼婦だなんて、自分に価値がないみたいに言うな！　誰だって、毎日、懸命に生きている人は美しいよ。自分で自分をおとしめるようなことは……」

　その瞬間、レオンシュタインは、我に返って恐る恐るイルマの方に顔を向ける

　祈るような手つきと熱い眼差しをしたイルマが、自分の話を食い入るように聞いている。

　レオンシュタインは頭から、さあっと血の気が引くのが分かる。

「え……だから、自分は……大切に？」

　しどろもどろになるレオンシュタインとは対照的に、イルマの顔は光り輝いていた。

「あ、ありがと。私、そんなこと言われたの生まれて初めて」

　そう言うとレオンシュタインに前から抱きつき、背骨がミシミシ音を立てるくらい、がっちりとホールドされる。

「これから、ずっとよろしくね」

「と、とにかく！　一旦、離れて！」

　身動きのとれないレオンシュタインは、ようやく声を振り絞る。

　はっとしたようにレオンシュタインを離したイルマは、「ご、ごめん」と謝罪を繰り返す。

　その謝る姿と必死な目を見たレオンシュタインは、もう駄目だとは言えなくなっていた。

「僕たちの用心棒はどうだろう？」

「用心棒？」

　レオンシュタインはベンチに座り、今までの旅のことをイルマに掻い摘んで説明した。

「旅に同行してくれる用心棒が必要だったんだ。だからイルマさんについて来てもらえたらって」

　全部を言い終わる前に、イルマは一緒に行くことを即答する。

「そうすれば、ご飯も食べられるし、主（あるじ）の側にもいられるってわけでしょ。断るはずがないよ」

　片目をつぶり、明るい声で答える。

　主（あるじ）というキーワードが気になるけれど、そこは聞かなかったことにする。

「じゃあ、これから宿に行こう。旅の仲間を紹介するから」

　そう言って立ち上がり、二人は宿に向かって歩いて行った。

　水車が見えなくなると旧市街に入り、雑踏の音が水車の音に取って代わる。

　いきなり旅のメンバーが増えることをティアナにどう説明したらいいだろう。

　イルマはおとなしくレオンシュタインの後をついてくる。

　いい考えは浮かばないまま宿の前まで来ると、見慣れた女の子が入り口の前で、仁王立ちのまま待っているのだった。

「レオンシュタイン様、この方はどなたですか？」

　朝の機嫌の良さは、すでになりを潜めていた。

　無理もない。

　いきなり見知らぬ妙齢の女性を連れてきてしまったのだ。

　『レオンシュタイン様』呼びという最悪のスタートにだ。

「あ、あの、元傭兵のイルマさんっていうんだ。その……」

　どう説明するか決まらないうちに、イルマが代わりに答えてしまう。

「初めまして。私はイルマ。レオンの妻になる元傭兵です。よろしく」

　イルマの笑顔とは反対に、ティアナの周囲に黒い雲が広がっていく。

「レオンシュタイン様、これはどういうことですか？」

「え……いや、妻なんかじゃないよ」

「正直に、ね」

　ティアナの身体全体が黄色い光で包まれ始める中、それを全く気にせずにイルマは話を続ける。

「恥ずかしいけど、もう公衆の面前で抱きしめられて……」

「言い方！！　ちょっと違うでしょ！」

　ドスンと大きな音がして、レオンシュタインの前の石畳が黒く焦げる。

「ティア！　落ち着いて、ぼくの話を聞いて！」

　感電させられたら目も当てられない。

　ティアナの肩に手をかけ、目をしっかりと見つめる。

　その瞬間、はっとティアナは落ち着きを取り戻し、身体を覆っていた黄色の光も収まっていく。

「じゃあ、レオン。説明してくれる？」

　ほっとして訳を話そうとするレオンシュタインの前に、イルマが割り込んでくる。

「ねえ、主（あるじ）。他の女の子に触るなんて。触るなら私だけにしてほしい」

　そう言ってレオンシュタインの手を両手で握りしめる。

（声にならないレオンの悲鳴）

　その瞬間、ティアナの怒りは頂点に達し、レオンシュタインは感電したままその場に立ち尽くすのだった。

（やっぱり、こうなるのか……）