（完結）ノイエラント ～バイオリン無双。音色が領土をつくるまで～

第24話 お嫁さんは用心棒

「あのさ、とにかく、さっきの賭は無しにしてもらわないと」

「なんで？」

　イルマは首をかしげる。

「なんでって……」

　結婚云々を別にすると、悪くない話だ。

　近接戦闘のできるイルマがいると、旅も安全になるだろう。

　あれこれと考えていると、寂しそうにイルマが話してきた。

「本当は迷惑なんだね。こんな目や口に傷のある女に言われても困るよね」

　行儀良く手を膝の上に置いたまま、イルマは空を仰ぐ。

「私みたいな女は、さっきのボッズみたいな男の娼婦として生きるしかないのかな」

　その瞬間、レオンシュタインの声に怒りがこもる。

「全然迷惑じゃないよ！　娼婦だなんて、自分に価値がないみたいに言うな！　誰だって、毎日、懸命に生きている人は美しいよ。自分で自分をおとしめるようなことは……」

　その瞬間、レオンシュタインは我に返る。

　イルマは祈るような手つきと熱い眼差しで自分の話を聞いている。

　レオンシュタインは顔から、さあっと血の気が引くのが分かった。

「え……だから、自分は……大切に？」

　レオンシュタインはしどろもどろになる。

　反対にイルマの顔は輝いていた。

「あ、ありがと。私、そんなこと言われたの生まれて初めて」

　そう言うとレオンシュタインに前から抱きつく。

「これから、ずっとよろしくね」

　背骨がミシミシ言うような力でがっちりとホールドされる。

　レオンシュタインは動けない。

「と、とにかく！　一旦、離れて！」

　ようやく声を振り絞り、イルマに伝える。

　イルマは、はっとしたようにレオンシュタインを離した。

「ご、ごめん」

　その謝る姿と必死な目を見ると、レオンシュタインはもう駄目だとは言えなくなっていた。

「分かった。用心棒はどう？」

「用心棒？」

　レオンシュタインはベンチに座り、今までの旅のことをイルマに掻い摘んで説明した。

「旅に同行してくれる用心棒が必要だったんだ。だからイルマさんについて来てもらえたらって」

　全部を言い終わる前に、イルマは一緒に行くことを即答する。

「そうすれば、ご飯も食べられるし、主（あるじ）の側にもいられるってわけでしょ。断るはずがないよ」

　片目をつぶり、明るい声で答える。

　主（あるじ）というキーワードが気になるけれど、そこは聞かなかったことにした。

「分かった。じゃあ、これから宿に行こう。旅の仲間を紹介するから」

　そう言って立ち上がると、二人は宿に向かって歩いて行った。

　水車が見えなくなると旧市街に入り、雑踏の音が水車の音に取って代わる。

　いきなり旅のメンバーが増えることをティアナにどう説明したらいいだろう。

　宿屋に着くまでレオンシュタインは、ずっと考え続けていた。

　イルマはおとなしくレオンシュタインの後をついてくる。

　けれども、いい考えは浮かばないまま、ついに宿の前まで来ると、見慣れた女の子が入り口の前で、仁王立ちのまま待っているのだった。

「レオンシュタイン様、この方はどなたですか？」

　朝の機嫌の良さは、すでになりを潜めていた。

　無理もない。

　いきなり見知らぬ妙齢の女性を連れて来て、いい気持ちになれるはずもない。

　レオンシュタイン様呼びという最悪のスタートになってしまった。

「あ、あの、元傭兵のイルマさんって言うんだ。その……」

　どう説明するか決まらないうちに、イルマが代わりに答えてしまう。

「初めまして。私はイルマ。レオンの妻になる元傭兵です。よろしく」

　イルマの笑顔とは反対に、ティアナの周囲に黒い雲が広がっていく。

「レオンシュタイン様、これはどういうことですか？」

「え……いや、妻なんかじゃないよ」

「正直に、ね」

　身体全体が黄色い光で包まれる。

　それを全く気にせず、イルマは話を続ける。

「恥ずかしいけど、もう人前で抱きしめられて」

「言い方！！　ちょっと違うでしょ！」

　ドスンと大きな音がして、レオンシュタインの前の石畳が黒く焦げる。

「ティア！　落ち着いて、ぼくの話を聞いて！」

　感電させられたら堪らない。

　ティアナの肩に手をかけ、目をしっかりと見つめる。

　その瞬間、はっとティアナは落ち着きを取り戻し、黄色の光も収まっていく。

「じゃあ、レオン。説明してもらえる？」

　レオンシュタインは、ほっとして訳を話そうとするが、そこにイルマが割り込んでくる。

「ねえ、主（あるじ）。他の女の子に触るなんて。触るなら私だけにしてほしい」

　そう言ってレオンシュタインの手を両手で握りしめる。

（声にならないレオンの悲鳴）

　その瞬間、ティアナの怒りは頂点に達し、レオンシュタインは感電したままその場に立ち尽くすのだった。

（やっぱり、こうなるのか……）

　とにかく話をするために３人は宿の中に入っていった。