（完結）ノイエラント ～バイオリン無双。音色が領土をつくるまで～

第9話 戦闘開始！

　王国歴１６２年９月１日　夜半、ピルネの町へ向かう街道にて――

「おうい」

　薄暗い中、男が後ろから大きな声で呼びかけてきた。

「こんな夜に歩くのは危ないぞ」

　警戒しながら二人は立ち止まり、振り返る。

　話しかけてきたのはレオンシュタインより背の高い男だった。

　顔は薄暗くて、ほとんど見えない。

「ご親切にありがとうございます。でも、今日中に目的地まで行きたいんです」

　相手の様子に目を配っていたレオンシュタインは、さらに何人かの男たちの接近に気付く。

「そうか。でも、この先はちょっと危ないな」

　盗賊が頻繁に出没していて大変なんだと、男は親切そうな声で二人に教えてくれた。

　気がつくと男の連れらしい３人の男が、いつの間にかレオンシュタインたちを囲むように立っていた。

　あと少しで宿営地なのだとレオンシュタインは力説する。

　４人はひそひそと相談し、背の高い男が意を決したように、右手の親指を立て自分を指し示した。

「そこまで俺たちがついて行ってやるよ。代金は何かあったら銀貨１枚でどうだ？　何もなかったら勿論、無料だ！」

　今度はレオンシュタインとティアナが顔を見合わせる。

「ねえ、何か怪しくない？」

「えっ？　怪しくないよ。親切だよ」

　相変わらずのお人好しっぷりに、ティアナはため息しか出ない。

「それに、あの声は心配している声だよ」

　そう断言すると、男に向かって護衛の依頼をお願いする。

　ティアナは頭を振ったが黙ったままだ。

「よし、決まりだ。俺はゾイラック、冒険者だ」

「レオンシュタインといいます」

　二人は握手を交わし、残りの３人とも短い挨拶を交わし、総勢６名は暗闇の中をすぐに歩き始めた。

「へえ、呪いを解くためにね」

　気の毒にという風にティアナを見るゾイラックは、世間話の間も周囲への警戒は怠らない。

　ティアナは女とばれないようにずっと黙って下を向きながら歩いていた。

「俺たちはコムニッツから来たんだ。護衛の仕事が多くてね」

「護衛ですか？」

　会話の中でシュトラント領は盗賊が多く、治安が悪いことを知ったレオンシュタインは、密かに胸を痛めていた。

　盗賊が多い理由をゾイラックに尋ねると、税金が高いからだと即答する。

「税金？」

「人間、金がなければどんなことでもするさ」

　その瞬間、ゾイラックの目がぎらっと光る。

「こんな風にな」

　ゾイラックは腰のショートソードを抜くと、レオンシュタインに剣を振るった。

「レオン！」

　ティアナが悲鳴をあげた瞬間、レオンシュタインの眼前で矢が両断される。

　矢は、からんという音を立てて下に落ちた。

「怪しいと思ったんだよ」

　ゾイラックは後方を睨み付ける。

　足音を立てない黒ずくめの集団が、後ろに迫っていた。

「行くぞ！」

　ゾイラックの号令一下、配下の３人はすぐに剣を抜き、族に走り寄っていく。

　剣がぶつかり、ガンガンという音と共に火花が飛び散っている。

　ゾイラックたちは黒ずくめの男達を後退させていたが、突然、味方の肩に矢が突き刺さり、低い悲鳴が上がる。

　ゾイラックは思わず舌打ちをする。

「弓か。やっかいだな」

　それを聞いたティアナは、すぐに詠唱を始めた。

「光球！」

　ティアナの手から大きな火花が飛び出し、光の球となって黒ずくめの男たちの上に輝いた。

　味方の４人は勢いづき、５人の賊を後退させていく。

「雷の矢（ブリッツ）！」

　雷の矢はまっすぐにアーチャーの手に突き刺さり、その手から弓を落としていた。

　その瞬間、高い笛の音が鳴り響いたかと思うと、集団は闇に溶けるように撤退してしまった。

「やっかいな奴らだ」

　仲間を呼び寄せたゾイラックは、すぐに負傷者の傷の手当を始めた。

　肩を射貫かれた男は、仲間に包帯を巻き付けてもらう。

　矢に毒は塗られておらず、ゾイラックは神に幸運を感謝した。

　周囲の仲間も安堵しながら、治療を見守っている。

　遺留品を捜し回ると、１つの弓と両断された矢が見つかった。

「いい弓を使ってんな」

　その弓を味方に放ると、ゾイラックは１つの疑問を口にした。

　あまりにも統率されていて普通の賊とは思えないと言うのだ。

「ま、それでもみんな命があったのは何よりだ。と、いうことで～、銀貨１枚いただきます」

「ごちっす」

「ごちっす」

　両手を前に出したゾイラックは、臆面もなく報酬を請求する。

　丁寧にお礼を述べながら、レオンシュタインはゾイラックの手に銀貨を１枚とチップの大銅貨１枚を載せる。

「お互い、無事で良かったな」

　丁寧にお礼を述べたティアナは、すぐに女であることに気付かれた。

　けれども、その場は和気藹々となっていた。

「にしても、お嬢ちゃんの魔法はすげえ」

「本当だ。あれがなきゃ弓にやられてたぜ」

　安堵したゾイラックの部下たちは、みんな饒舌になっていた。

　しかも、助けたのが女の子とあってはテンションも上がる。

「その仮面の下って、もしかして美少女？」

「いやあ、見てみたいな」

　ひとしきり盛り上がったのを見計らって、ゾイラックは先を急ぐことを提案する。

　賊は死んだわけではなく、追い払っただけなのだ。

　部下たちは静まり、すぐに出発することになった。

　三日月が細々と空に輝いているほか、ランタンにしか灯りはない。

「危ないから走ることはない。でも、急ぐぞ！」

　レオンシュタイン一行は、黙々と前へ進む。

　月が南に昇る頃、ようやくビコーたちの野営地が見えてきた。

「おお、無事だったか」

　駆けつけてくるビコーの姿を確かめると、二人は安堵したのか、その場に倒れてしまった。

「おい、ルイーズ！」

　キャラバンから人が出てきて二人の寝床をこしらえる。

　二人は前後不覚に眠り込んでしまった。

「まあ、無理もねえよ」

　ゾイラックはビコーに襲われた件を伝える。

「あいつらは運がいいな。俺からも礼を言うよ」

　ビコーは袋からお金を出そうとするが、ゾイラックはそれを押しとどめる。

「もう、兄ちゃんからもらったよ」

　二人を優しく眺めながら、ゾイラックは続ける。

「すぐ人を信じるのは危ないけど、いい奴らだな」

　きっぱりと言い切り、笑顔になる。

「兄ちゃんたちに、また会おうって伝えといてくれ」

「分かった」

　寝ている二人をビコーが確認している間に、ゾイラックたちは出発していた。

　二人に毛布を掛け直したビコーは、優しく微笑み、その場をそっと立ち去るのだった。