（完結）ノイエラント ～バイオリン無双。音色が領土をつくるまで～

第8話 二人きりで歩く

　王国歴１６２年９月１日　ピルネ近くの草原にて

「出発するぞ！」

　太陽が雲間から光り輝き、爽やかな風を頬に感じる中、ビコーの大きな声が草原に響き渡る。

　その合図とともにザリザリと足音を立てながら巡礼の一行が歩き始め、レオンシュタインとティアナもそれに続く。

　右手の牧場では、２頭の茶色い馬がすぐそばを走り回っており、さらに向こうでは一頭の白馬が草を食べているのが見えた。

　風にのった草の匂いが、二人の鼻腔をくすぐる。

　ただ、その素敵な景色がレオンシュタインの目には映らない。

　思い悩んでいたのは日課のバイオリンの練習時間だった。

　その間、巡礼団に待ってもらうわけにもいかない。

　一行と別れて練習したら、今日の宿泊予定地に着くのは夜の８時頃だろう。

　散々悩んだあげく、レオンシュタインはティアナに打ち明けることにする。

「あのさ、ティア。毎日４時間、ぼくはバイオリンの練習をする必要があるんだ。だから別行動をとろう。ティアはビコーさんと先に行ってて」

　何を言うんだとばかりに、ふうとため息をついたティアナは、やれやれと肩をすくめる。

「何を言うかと思ったら。別行動なんてできるわけないでしょ！　私も練習につきあいます」

　仮面の口元が引き締まり、改まった口調になる。

「あのね。無事に城に戻るまで、ずっと一緒！　当たり前でしょ」

　手の上にパチパチと火花を出したティアナは、口元を緩めて宣言する。

「これでレオンを守るよ」

　もう、考えを変えそうにないとレオンシュタインは理解し、一緒に来てほしいと以来の言葉を口にする。

　口元に柔らかな笑みを浮かたティアナは、すぐにルイーズのところへ走っていく。

　心配になったルイーズは、小走りでレオンシュタインの元にやってきた。

「聞いたよ。レオンくん。大丈夫？」

　心配の色を隠そうともしないルイーズに向かって、ティアナは電撃を出して見せ、レオンを守ると意気込んで答えていた。

「本当はティアナちゃんを守らないといけないのにね」

　とルイーズは苦笑いだ。

　くれぐれも用心するようにとひとしきり話したルイーズは、ビコーの元へ戻っていった。

　昼食をとった後、巡礼の一行は二人を置いたまま出発した。

「二人とも気をつけてね」

　心配そうに話してくるのルイーズを見ながら、二人はぺこりと頭を下げ、隊列が見えなくなるまで見送るのだった。

「ごめんね、ティア」

　元気よくレオンシュタインの方を振り返ったティアナは、人差し指を目の前にかざしていた。

「謝るのは止めましょ。さ、練習をどうぞ！」

　笑顔でバイオリンをケースから取り出し調弦をすませると、レオンシュタインは思い切りバイオリンを弾き始めた。

　ビブラートがかかった音が草原の向こうまで響き渡る感じがする。

（相変わらず、すごい）

　その音に圧倒されたティアナは、思わず後ろの切り株にぺたんと座り込んでいた。

　音もそうだが、その記憶力にも圧倒される。

　楽譜を準備できなかったレオンシュタインは全て暗譜なのだ。

　１時間、２時間、途中で水を飲むとき以外は、全く休まない。

　自分の目指す音、師匠を超える音を求めて、ひたすら左手は弦の上を動き続けていた。

　汗が滝みたいに流れていたけれど、気にせずそのまま弾き続ける。

　日が西に傾く頃、レオンシュタインはようやくバイオリンから手を離した。

　その場に座り込み、肩で息をする。

「大丈夫？　レオン？」

　汗だくのまま、レオンシュタインは顔を上げる。

「おかげで、いい練習ができたよ」

　笑顔を見せようとするが、またすぐに下を向き、荒い息を吐く。

「しばらく休みましょ。水も飲まなきゃ」

　水筒をレオンシュタインに差し出したけれど、感謝を述べつつ、それを断る。

「いや、すぐに出発しよう。暗くなる前に行かないと」

　一口水を飲むと、バイオリンをケースにしまい始めた。

　そして心配そうなティアナを横目に、出発を宣言する。２人はほとんど話をせずに、ひたすら街道を進んで行く。

　２時間ほど歩いたところで、レオンシュタインは足に違和感を覚え始めた。

（痛いか？）

　痛くない痛くないと自分に言い聞かせながら、ひたすら歩く。少しずつ辺りが薄暗くなり、日も傾き始めていた。

　ただ、レオンシュタインの体重は膝に容赦なくのし掛かる。

「まだ目的地には着かないかな？」

「ルイーズさんは、橋の横の広場にいるって」

　橋は見えず、二人はただ前を向いて歩いて行く。

　日がしずみ、辺りが藍色に包まれると、街道に人の姿が見えなくなってきた。

　二人はランタンに火を灯し、さらに進んでいく。

　２人の足音以外に何も聞こえなくなった頃、後ろから４人組の男たちが近づいてくるのが分かった。

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