後宮女官、悪女に仕える

第45話 暁蕾、過去を知る

甘淑（かんしゅく）は、つかつかと暁蕾（シャオレイ）に歩み寄ると耳元で言った。

「董艶様が別室で待っているので、俺とお前で一緒に来いと仰せだ」

「わかりました、参りましょう。約束は守ってくださいね、甘淑（かんしゅく）様」

　甘淑（かんしゅく）の赤い唇が艶（なまめ）かしく光を反射した。

「なかなかいい芝居だったぞ、小娘。そうだお前のことを嘘つき女と呼ぶことにしよう。ぴったりだな」

　ヒヒヒと甘淑（かんしゅく）の笑い声が響く。

　(屁理屈女の次は嘘つき女か、いろいろ呼んでくれるわね)

　迎えの侍女に連れられて炎陽宮（えんようきゅう）の薄暗い廊下を歩く。白檀（びゃくだん）の香りがまた強くなった。

　廊下の突き当たりに扉があった。扉には植物の茎や葉が渦のように描かれており炎陽宮（えんようきゅう）の中でもことさらに異質な雰囲気だった。

「董艶（トウエン）様、おふたりをお連れしました」

「入れ」

　侍女とともに部屋へ入る。部屋の壁は真っ白だった。真っ白な壁に鮮やかな色とりどりの幾何学的な紋様が描かれている。床には珍しい毛織物の絨毯が敷かれており赤い長椅子に董艶（トウエン）妃は腰掛けていた。

「待っておったぞ。さあ入るがよい｣

　暁蕾と甘淑（かんしゅく）は、片膝をつくと供手の礼をとる。

「お前は下がってよいぞ」

　董艶（トウエン）妃のその言葉は侍女に向けられたものだ。案内人の侍女はうやうやしく礼をすると部屋を出て行った。

「ラーシア　マッファザーイ　イラ」

　董艶妃が理解不能の言葉を発した。

「ははーっ」

　甘淑（かんしゅく）が頭を深く下げた。

　（えっ！　今の言葉理解できたの？）

「面（おもて）を上げて、楽にせよと言ったのじゃ、頭を下げてどうする」

　董艶（トウエン）妃はうんざりした口調で言ったが、甘淑（かんしゅく）はうれしそうに顔を上げた。

「後ろに机と椅子を用意してある。そちらへ移動するがよい。わらわも同席してやるぞ」

　長方形の机を挟んで暁蕾と甘淑（かんしゅく）が向かい合って腰を下ろす。ふたりを横から見渡せる位置に董艶妃も腰を下ろした。

「甘淑（かんしゅく）よ、やりたくもない芝居をして助けてやったのじゃ。そこにいる暁蕾（シャオレイ）の問いに答えてやれ」

「承（うけたまわ）りました」

　甘淑（かんしゅく）は暁蕾（シャオレイ）に視線を戻すと鋭い視線を送る。

「よいか小娘、今から話すことを聞いたらお前はもうただの下賎（げせん）な女官ではない。我々、宦官と同じ穴のムジナだ。覚悟せよ」

　宦官と同類になる覚悟など全くなかったが、暁蕾はうなずいた。

「全てを説明するには時を遡（さかのぼ）らねばならない。今から13年前、宮城内で大事件が起こった。当時の皇后である蘭喬（らんきょう）様が自死されたのだ。蘭喬（らんきょう）様は宮城の官吏と密通していたことが発覚し、罰せられる前に自ら命を絶ったと言われている。さらにご子息である皇太子、朱翼（シュヨク）様は、人質として砂狼（さろう）国へ送られた。現在の皇太后、遥麗（ようれい）様は、当時4人いる后妃のひとりにすぎなかったのだが、宦官の後押しによって新しい皇后に選ばれた。ここまでは知っているな？」

　暁蕾の脳内に保管されている溏（とう）帝国の内部情報には当然その事件に関する情報もあったが、安慶（あんけい）の都でも噂で持ち切りとなり、幼かったころの記憶としてうっすらと覚えている。

「はい、承知しています」

　暁蕾が答えるのを確認してから甘淑（かんしゅく）は話を続ける。

「やがて新しい皇后である遥麗（ようれい）様のご子息が新しい皇太子に選ばれた。それが現皇帝陛下の朱（ジュ）　楚成（ジングル）様だ」

　甘淑（かんしゅく）はここで一旦話を切って、董艶妃の方に視線を向けた。董艶妃が話を続けろというように軽くうなずいた。

「さて、ここまではよくある権力争いの話だ。問題は亡くなった蘭喬（らんきょう）様にはもうひとり娘、つまり公主（こうしゅ）がいたという点なのだ。公主（こうしゅ）のお名前は冥水（めいすい）様と言ったが、皇太子、朱翼（シュヨク）様とは別に火舎（かしゃ）国へ送られた。朱翼（シュヨク）様も冥水（めいすい）様も表向きは人質として送られたのだが、その実は国外追放だった。それぞれの国でもよい待遇は望めず、いずれ命を落とすだろうと誰もが思っていた」

　暁蕾は記憶を検索する。確かに朱翼（シュヨク）様が砂狼（さろう）国、冥水（メイスイ）様が火舎（かしゃ）国へ人質として送られた記録はある。だが暁蕾が訪れた書庫、天三閣（てんさんかく）にあった蔵書にはふたりがその後どうなったか、何も書かれていなかった。そこまで考えてはたと気が付いた。目の前にいる董艶妃は砂狼（さろう）国の出身なのだ。もしかしたら董艶妃は何か知っているのかもしれない。

　同じく天三閣（てんさんかく）の資料によると、前皇帝の時代に何人かの公主が隣国へ嫁いで行ったらしいので、嫁いで行ったのではないが冥水様もそのひとりとして扱われているのかもしれない。暁蕾がいろいろと思案していると甘淑（かんしゅく）の目が細くなった。

「冥水様は――我が溏帝国にとって最も危険な存在となった」

（えっ！　どういうこと？）

　暁蕾は声こそ出さなかったものの、目を見開いた。

「火舎（かしゃ）国では、以前より無明（むみょう）道という宗教が信仰されていた。どういう経緯かはわからないが冥水様は無明（むみょう）道の教祖となった。無明道は驚くべき勢いで勢力を拡大しやがて火舎（かしゃ）国の政治を支配することになったのだ」

「そんな情報はどこにも書かれていません！」

　とうとう暁蕾は、声を出してしまった。それほど信じがたい話だったからだ。

「当然だ、追放した公主が生きていて他国を支配しているなど不都合極まりないからな。このことは極秘となっている。それに無明道は決して政治のおもて舞台には出てこないのだ。火舎（かしゃ）国の民でさえ自国が支配されているなど思ってもいないだろう」