後宮女官、悪女に仕える

第37話 暁蕾、議論に挑む

　（甘淑（かんしゅく）、甘淑（かんしゅく）、どこかにこの男の情報はないかしら？）

　もう一度、目の前にいる美形の宦官に関する情報を検索してみる。一つの情報が暁蕾（シャオレイ）の頭に浮かんで来た。それは皇城の役人が作成した覚書だった。

『甘淑（かんしゅく）、律令格式（溏帝国における法律）を熟知しており詭弁（きべん）を弄（ろう）するので注意。悪魔のごとき舌を持ち、相手を言い負かす』

　何となくこの男が送り込まれてきた理由がわかってきた。この男――菅淑は交渉の専門家なのだ。特殊な性癖はあるもののおそらくは宦官の中で、いや溏帝国で一番口がうまい男なのかもしれない。

　董艶（トウエン）妃の反応から見て、甘淑のようなタイプは苦手なのだろう。毒を持って毒を制す。どこからか知らないが、秀英（シュイン）に屁理屈女と呼ばれる自分の評判を聞きつけた董艶（トウエン）妃は自分の代わりとして甘淑と交渉させることを思いついたのではないか？　暁蕾（シャオレイ）はそう考えた。

「ご褒美をいただけますか？」

　甘粛は董艶（トウエン）妃を上目遣いで見上げると甘えた声で言った。

「董艶（トウエン）様のお望みとあらば、この甘淑。この娘を全力で打ちまかしましょう。でもでもご褒美があればもっともっと力が湧くのです〜」

「何が望みじゃ？」

　董艶（トウエン）妃は甘淑（かんしゅく）の方に視線を向けることもなく、吐き捨てるように言った。

「決まっておりまする〜。炎陽宮（えんようきゅう）に必要ない武器の類（たぐい）ではなく、我々が董艶（トウエン）様にご提供できる品をご注文くださることです〜。それと前からお願いしておりまする中常侍（ちゅうじょうじ）様とのご面談もお願いできればと」

　甘淑（かんしゅく）が発する言葉は妙な節回しに乗せられており、聞いていると変な気持ちにさせられる。さすがの董艶（トウエン）妃も調子を狂わせてしまうのかもしれないと暁蕾は思った。

「もうよい、お前の望む通りにしてやる」

　董艶（トウエン）妃はこれ以上耐えられないというように片手をあげて制した。

「さてと、董艶（トウエン）様のお許しも出たことだしやるとするか。それで……俺に何が聞きたい？小娘」

　満面の笑顔から一瞬で無表情に戻った甘淑（かんしゅく）が暁蕾（シャオレイ）に尋ねる。

　そうだ、まずは質問を考えなければならない。死んだ骸骨男が宦官であったのは間違いない。ならば空家で起こった事件について甘淑（かんしゅく）が知っている可能性は高いだろう。だが、今目の前には骸骨男が購入したふたつの品物が並べられている。まずはこの品物について聞くべきか。暁蕾（シャオレイ）は考えをまとめていく。

「この香炉（こうろ）と銀盒（ぎんごう）は私が宦官の方に売ったものです。ご存知でしたか？」

「もちろん知ってるさ。お前が相場よりも安く売ってこいつは闇の市場で高く売るつもりだった。そして死んだ。お前は人助けのつもりでやったことかもしれないが、結果的に悪事に利用された。責任を感じるだろう？」

　広間にざわざわとしたどよめきが拡がる。甘淑（かんしゅく）が「知らない」と否定するだろうと思っていた暁蕾（シャオレイ）は虚をつかれた。

「今、甘淑（かんしゅく）様は『売るつもりだった』とおっしゃいました。死んだ宦官がやろうとしていたことは彼と彼からそのことを聞いた人間しか知らないはずです。あなたは彼とお知り合いだったのですか？」

「はっはーっ、小娘。お前は俺が死んだ宦官と仲間だったのかと聞きたいのだろう？ないな、ないない。そいつはもともと掖庭（えきてい）に目をつけられていたワルだ。俺はこう見えても上位の宦官だからな。掖庭（えきてい）から情報は入ってるんだよ」

　まさに『あー言えばこう言う』で即座に言い返してくる。まことにうっとしい。もしかしたら自分も相手にこう思われているのではないか？暁蕾は少しだけ反省の気持ちを感じていた。

「この商品を買った宦官は殺されたのだと、私は考えています。甘淑（かんしゅく）様はどう思われますか？」

　暁蕾（シャオレイ）は少しだけ切り込んでいくことにした。甘淑（かんしゅく）の赤い唇が歪んだ。

「ほう、物騒なことを言う娘だ。俺の意見を聞く前にお前がそう考える根拠を言ってみろよ」

　秀英（シュイン）の部下は骸骨男の検視をした結果、薬物中毒で死んだと結論づけた。宦官の捜査機関である掖庭（えきてい）も同じ結論に達したはずだ。暁蕾（シャオレイ）が殺害説をとる理由はふたつある。

　まずひとつ目は、空き家から薬物やその痕跡が見つからなかったことだ、もし骸骨男が自分で所有している薬物を飲んで死んだのなら残りの薬物やその入れ物が見つかるはずだ。そしてもうひとつは男が持っていたはずのふたつの品物が無くなっていたことだ。現場には慈善販売会の籠だけが残されていた。

　薬物も品物も誰かが持ち去った可能性が高い。骸骨男以外の誰かがあの空き家にいたのだ。そしてその誰かが骸骨男に薬物を飲ませて殺したのではないか。

「ある方から得た情報によると、宦官の死因は薬物中毒とのことです。そして現場からその薬物や入れ物は見つからなかったのです。また今ここにあるふたつの品物も現場からなくなっていました。宦官に薬物を飲ませて殺害した人物が持ち去ったと考えるのが自然ではないでしょうか？」

　秀英（シュイン）の名前こそ出さなかったが、空き家を最初に捜索したのは御史台（ぎょしだい）だ。暁蕾（シャオレイ）には自分の発言が、自分と御史台がつながっていることを認めた危険なものだという自覚があった。

　甘淑（かんしゅく）の目が細められた。瞳に動揺の色は浮かんでいないが、口の端がわずかに上がったように見えた。

「おいおい、お前何者だー。ははーん。御史大夫（ぎょしたいふ）か？　お前あいつの女だろ？」

　（あいつの女ですって！）

　暁蕾（シャオレイ）は顔がかっと熱くなるのを感じた。