後宮女官、悪女に仕える

第33話 暁蕾、上奏文を受け取る

「皇城の清掃係、胡（フー）爺さんの間違いじゃないよな？」

「違います！誰ですか胡（フー）爺さんって？」

　泰然（タイラン）は、うーんと唸（うな）って腕組みをした。しばらくうんうん言っていたが、突然目を開けて言った。

「お前と胡（フー）　秀英（シュイン）、どこに接点がある？いったいどうやって出会うのだ？」

　ここまで話したのだ、出会いくらいは説明してもいいだろう。そう思った暁蕾（シャオレイ）は、秀英（シュイン）が花鳥史（かちょうし）として自分の家を訪ねてきたこと。秀英（シュイン）に命じられて後宮女官になったこと。後宮の通用門で偶然再会したことを順を追って話した。

「俺は胡（フー）　秀英（シュイン）という男を良く知らんのだ。御史大夫（ぎょしたいふ）の役職は長らく空席となっててな。俺が左遷されたのとちょうど入れ替わりで秀英（シュイン）が御史大夫（ぎょしたいふ）に就任したのだ」

「お会いされたことはあるのですか？」

「ねーよ。こんな下っ端役人が会えるわけねーだろ」

　ふと暁蕾は、泰然（タイラン）の部屋の床に落ちている紙の束に目をやった。もはや泰然（タイラン）の趣味となっている上奏文（じょうそうぶん）の束だ。

「いいことを思い付きました。泰然（タイラン）様、上奏文を書いて下さい」

「何だと？」

　泰然（タイラン）は訝（いぶか）しげな視線を暁蕾（シャオレイ）に向けた。

「ほら、私が御史大夫様へ持って行ってあげますよ。皇帝陛下へ直接は無理でも、もしかしたら御史大夫様が皇帝陛下へ届けてくださるかもしれないじゃないですか？」

「バカを言え。皇帝陛下へ直接申し奉（たてまつ）るから『上奏文』なんだよ。なんであんな若造にお願いしねえとならねえんだよ」

　泰然（タイラン）は不満げに言うと頭をボリボリと掻いた。かつて皇帝を諌める諌議大夫（かんぎたいふ）だったという矜持（きょうじ）が残っているのかもしれないと暁蕾（シャオレイ）は思った。

「我が国の民をお救いになりたいのではなかったのですか？」

　暁蕾（シャオレイ）は泰然（タイラン）の顔を真正面から見据えてはっきりと言った。口調も先ほどまでの何処かふざけたものではなく真剣なものに変わった。泰然（タイラン）の目が驚きで見開かれる。

「……何の話だ？」

　泰然（タイラン）は、暁蕾（シャオレイ）の視線から逃れるように横を向くと、苦しげに言葉を吐き出した。巨体が心なしか小さく見えた。

「溏帝国の……この国の民は苦しんでいます。重い税金、度重なる自然災害、北方からの異民族の侵入と略奪。貧しいものは日々の暮らしに精一杯で、学問を学ぶ機会もありません。富めるものと貧しいものの差は開く一方なのです」

「そんなことはお前に言われなくてもわかっている」

「そうでしょうね。そのことを何度も何度も上奏文に書かれているのですから」

「お前……いつの間に読んだ？」

　正確には暁蕾（シャオレイ）は読んではいない。だが泰然（タイラン）の部屋を訪れるたびに床に散らばっている上奏文の文字を目に焼き付けた。後から内容に関する記憶を呼び出すと暁蕾（シャオレイ）は愕然となった。そこには泰然（タイラン）が自分の目で見た民の生活の苦しみと、世の中の不公平を正す方策が細かく記（しる）されていたからだ。

「泰然（タイラン）様、私の夢はどんな身分の人でも分け隔てなく学問を学べる場所を作ることです。後宮に入ることになりその夢が遠のいたと思いました。でも今は後宮でも、いや後宮にいるからこそ出来ることがあると考えています」

　泰然（タイラン）は黙って暁蕾（シャオレイ）の言葉に耳を傾けている。暁蕾（シャオレイ）は泰然（タイラン）の前にひざまずくと拱手の礼をとる。そして言った。

「どうかお力をお貸しください」

　目の前に両の拳を突き出してひざまずく暁蕾（シャオレイ）を、泰然（タイラン）はしばらくの間、呆然と見下ろしていた。やがて盛大に嘆息する。

「あーあー、全くお前ってやつはどうしてこう面倒なことを押し付けてくるんだろうな」

　そう言いながら泰然（タイラン）は椅子に座ると目の前の机に一枚の紙をおき筆を手に持った。硯（すずり）に入った墨に筆先をつけてからサラサラと文字を書き始める。

『敬（つつし）みて奉（たてまつ）る――』の一文から始まる文章が紡がれていく様を暁蕾（シャオレイ）は傍（かたわ）らで見守っている。やがて泰然（タイラン）が筆を置いた。紙を折りたたむと暁蕾（シャオレイ）に突き出す。

「ほら、持っていけ」

「ありがとうございます。必ず届けますね」

　礼を言って部屋を出ていこうとする暁蕾を泰然（タイラン）が呼び止めた。

「いいか、好奇心があることはいいことだが余り危ぶねーことに首を突っ込むんじゃねーぞ」

「心配してくださるのですか？」

　泰然（タイラン）はバツが悪そうに頭をかく。

「俺にはお前ぐらいの娘がいてな。俺に愛想をつかした女房と一緒に家を出て行っちまったんだよ」

　暁蕾（シャオレイ）は、泰然（タイラン）に妻と娘がいたことを初めて聞いた。泰然（タイラン）があまり自分自身のことを語りたがらなかったのはそのせいだろう。

「娘さんが私に似てたりして」

「バカを言うな！　あいつは口ごたえなんぞせん。素直ないい子なんだよ」

「そうですか。それは失礼しました」

　娘のことを思い出しているのだろう、泰然（タイラン）が視線を床に落とす。

「お前と娘は全然違う。全然違うのに、お前を見るたびに娘を思い出すんだよ……だから無茶はするな」

　そう言って、泰然（タイラン）はプイと後ろを向いてしまった。

（泰然（タイラン）様もあー見えて寂しい思いをされているのね）

　もしかして、自分を仮の妹だと言う秀英（シュイン）にも辛い思い出があるのかもしれない。ふとそんなことを思った。