後宮女官、悪女に仕える

第29話 暁蕾、記憶を取り戻す

　(しまった！　油断した！）

　後悔の気持ちを感じる暇もなく、つかまれた腕をぐっと引き寄せられた。

（助けて！）

　暁蕾は声をあげようとしたが、手のひらで口を塞がれる。そのまま抱き抱えられるように建物の隙間へ引き込まれた。腕をつかむ力が少し弱まった。体をひねって逃れようと体をバタつかせる。涙目で見上げた狐の面から形の良いあごがチラッと見えた。

　(えっ？　もしかして……）

「ばか！　暴れるんじゃない。落ち着け！」

　聞き覚えのある男の声だった。狐のお面が外され、琥珀色の瞳が現れた。

「秀英（シュイン）様！」

　秀英（シュイン）はいつもの紫の袍服（ほうふく）ではなく、深緑の袍服（ほうふく）に銀の帯をしている。花鳥史として初めて暁蕾（シャオレイ）の家を訪れた時と同じ服装だった。

「いったいお前は何をしているのだ？」

「秀英（シュイン）様、痛い！」

　秀英（シュイン）は、暁蕾（シャオレイ）の腕をつかんでいた手を慌てて離した。

「す、すまん、痛かったか？」

　本当にすまなそうにしている秀英（シュイン）を見ているうちに暁蕾（シャオレイ）はフフッと吹き出してしまった。

「何がおかしいのだ？」

「だって、そんなに殊勝な秀英（シュイン）様を見るのは初めてだったもので」

「俺だって、悪い時は謝る。当然だ」

　少しすねたように言う秀英（シュイン）を見て、暁蕾（シャオレイ）はかわいいと思った。

「今、お前が向かっていた家はとても危険な場所だ。お前わかっていたのか？」

　真剣な表情になった秀英（シュイン）が言った。

「私は、怪しい男を追ってきたのです」

　暁蕾（シャオレイ）は、慈善販売会で骸骨のような容貌の怪しい男を見つけたこと。その男を追ってこの路地までやって来たことを説明した。

「お前の話だと、その男は普通に商品を買って会場を出て行っただけではないか？　なぜ怪しいと思ったのだ？」

「迷わず一番高価な品と2番目に高価な品を買ったのです」

「商品には値札がついていたのだろう？　値札を見たのではないか？」

　確かにそうかもしれないと暁蕾（シャオレイ）は思った。値札を見比べれば高価な品を選ぶことは可能だ。だが、男が並んでいる品物を見比べたようには見えなかった。

「それに……あの男は……」

　暁蕾（シャオレイ）は、あの男が目の前に来た時点で何かを感じたのだ。その何かが引っ掛かり後を追うことを決めたのだ。

　ふーっと路地に風が吹き込んでくる。沈香（じんこう）の甘い香りが暁蕾（シャオレイ）の鼻をくすぐった。秀英（シュイン）がつけている香の香りだろう。暁蕾の脳裏に電流のような衝撃が走った。

　あの骸骨男から微かに感じた香り。確かあれは白檀（びゃくだん）に近い香りだった、だが香りを感じた時、一瞬頭がクラっとする感覚があったのだ。そして以前にも同じ感覚を覚えたことがあった。

　暁蕾（シャオレイ）は、文章や言葉など見たものを一瞬で記憶し、後からその記憶を呼び起こすことができる特殊な能力を持っている。だがその能力に頼ってしまい、臭覚や味覚という他の感覚を磨くことをおろそかにしていた。そのせいで男から感じた違和感の正体に気づくのに時間がかかってしまった。

　――暁蕾（シャオレイ）は記憶を呼び戻す。北宮の回廊。前から歩いてくる宦官の一団。宦官の一人とすれ違った時、ちょうどその時、白檀（びゃくだん）のような香りがした。暁蕾（シャオレイ）は一瞬、ほんの一瞬めまいを感じる――

「宦官です！　あの男は宦官なんです。香りがしました。白檀（びゃくだん）のような香りです」

　秀英（シュイン）の琥珀色の瞳が驚きで見開かれる。そして納得したように秀英（シュイン）はうなずいた。

「おそらくそれは白檀（びゃくだん）ではない。麻薬だ」

「麻薬！」

「しっ、声が大きい」

　暁蕾（シャオレイ）は慌てて自分で口を押さえる。

「槃天花（はんてんか）と言う植物から作られる槃麻（はんま）という麻薬がある。常習者の体からは白檀に似たような匂いがすると言われている」

　暁蕾（シャオレイ）は急いで槃麻（はんま）に関する記憶を検索した。だが何も出てこない。過去の公文書にも槃麻（はんま）の名前は出てこないのだ。

「そんな名前の麻薬は記録にありません、どう言うことですか？」

　暁蕾（シャオレイ）が小声で尋ねた時、秀英（シュイン）の背後で人の気配がした。

「御史大夫（ぎょしたいふ）様、準備ができました。……その方は？」

　現れたのは、秀英（シュイン）と同じ深緑の袍服（ほうふく）に白い帯を巻いた若い男だった。おそらく秀英（シュイン）の部下なのだろうと暁蕾（シャオレイ）は思った。

「こいつは、後宮で情報収集をさせている女官だ。よし合図をしたら一斉に踏みこめ」

「承知しました」

　男は現れた時と同じように素早く姿を消した。

「すまんが、お前に説明している時間はない。よいか、お前はここにいろ。勝手に動くんじゃないぞ！」

　暁蕾（シャオレイ）がうなずくのを確認してから、秀英（シュイン）は路地へ出ていった。秀英（シュイン）は部下に一斉に踏み込むようにと指示していた。おそらくあの家に踏み込むつもりなのだろう。秀英（シュイン）の話が本当なら、あの骸骨男は槃麻（はんま）と言う麻薬の常習者ということになる。

　暁蕾（シャオレイ）は、そっと路地の隙間から頭を出して例の家をのぞき見た。いつの間にか家の入り口の両脇には深紫の袍服（ほうふく）を着た数名の男が壁に体を寄せて立っている。男たちの背後には秀英（シュイン）の姿も見える。

　遠くから見ていても男たちの緊張感が伝わってきた。全員が秀英（シュイン）の方を見ている。

　――秀英（シュイン）が右手を上げた。

　全員が腰の刀を抜く。

　続いて秀英（シュイン）の右手が前へ突き出される。先頭のひとりが扉を開けると家の中に次々と入っていった。