後宮女官、悪女に仕える

第27話 暁蕾、準備をする

（これ私にあてた言葉じゃないよね？）

　今でこそ仮の妹ということになっているものの、秀英（シュイン）が下級女官のために文字を刻むとは思えない。これは誰か別の人間にあてた言葉だと考えるの自然だろうと暁蕾（シャオレイ）は思った。

　それにしても「生きよ」とは、何か切迫した事情でもあったのだろうか？それとも前向きに生きるようにという応援の言葉なのだろうか？暁蕾（シャオレイ）は何か心の中に不穏なものが湧き上がってくるのを感じた。

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　文句を言っていた泰然（タイラン）だったが、しっかりと仕事はしてくれた。慈善販売会の場所は安慶の都の中でも比較的人通りの多い通りにある広場に決定した。また当日は泰然（タイラン）と司農寺録事（しのうじろくじ）の役人数名が手伝ってくれる。うれしいことに玲玲（リンリン）も氷水（ビンスイ）の許可をもらい手伝ってくれることになった。

　暁蕾（シャオレイ）、玲玲（リンリン）、それに紅玉宮（こうぎょくきゅう）の女官、美麗（メイリン）には特別に外出の許可も降りた、こちらは青鈴（チンリン）が翠蘭（スイラン）様にお願いしてくれたのだろう。

暁蕾（シャオレイ）と美麗（メイリン）は紅玉宮（こうぎょくきゅう）の倉庫で、商品を箱に詰める作業を行なっていた。商品にはそれぞれ青鈴（チンリン）が決めた値段が書かれた値札が付いている。値段の付け方は翠蘭（スイラン）様から青鈴（チンリン）に一任されているとのことで、翠蘭（スイラン）様が青鈴（チンリン）を信頼しているのが良くわかった。

「これ安いよ！私が買っちゃおうかな」

　美麗（メイリン）がかわいいと気に入っていた銀のかんざしを手に取って言った。

「女官が貴妃様の持ち物を買って身につけるのはマズいんじゃない」

「そっかー、そうだよねー」

　美麗（メイリン）は名残惜しそうにかんざしを箱へ入れる。

「ねえ、そういえばさ。ここは不用品を入れる倉庫でしょ。日々使う品を入れる倉庫もあるの？」

　暁蕾（シャオレイ）はふと気になって尋ねた。青鈴（チンリン）が何度も消耗品を発注しようとしていたのを思い出したからだ。

「うん、あるよー。この倉庫の反対側、紅玉宮（こうぎょくきゅう）の北側の一番奥にあるねー」

　軽い感じで答えた美麗（メイリン）だったがそこで少し首をかしげる。

「あーでも、私は倉庫に行ったことないし中を見たこともないなー。気がついたらそれぞれ必要な場所に品物が配られちゃってるから、気にしたことなかったけど一体いつ品物を出し入れしてるんだろ？」

「品物の搬入は宦官がやってるんだよね？」

「宦官が品物を運んでくるところ見たことないなー。もしかして真夜中に運び入れてるのかな？　まさかね」

　暁蕾（シャオレイ）は妙だなと思った。もう一度後宮における備品調達の流れを思い返してみる。それぞれの貴妃宮から必要な品物が記入された発注書が備品係である暁蕾（シャオレイ）たちに提出される。備品係は発注書をまとめてお役所である皇城の備品管理担当、泰然（タイラン）へ持っていく。

　泰然（タイラン）が備品の発注係へ発注書を回すと商品が買付され皇城へ納入される。納入された商品は宦官によって後宮の倉庫へ運ばれて、さらに同じ宦官によって各貴妃宮へ運び入れられる。美麗（メイリン）は宦官が商品を運び入れるところを見たことがないと言っている。これについてはもっと調べてみる必要がありそうだと暁蕾（シャオレイ）は思った。

　本来なら暁蕾（シャオレイ）たち備品係がいるのだから、わざわざ宦官が商品の搬入や管理をやる必要はないはずだ。日用品の倉庫整理も任せてもらえればいいのだが、もっと信頼を得てからでないと難しそうだと暁蕾（シャオレイ）には感じられた。

　慈善販売会の準備は順調に進み、とうとう販売会当日となった。昨日までに商品を載せる台、女官や皇城が座る椅子、紅玉宮（こうぎょくきゅう）の催しであることを示す旗など設置され、今日は早朝からみんなで商品を陳列する作業を行なっている。

　幸いなことに雲ひとつない青空広がっており、初夏の爽やかな風が心地よい。翠蘭（スイラン）様や青鈴（チンリン）にも見てもらいたいところだが、さすがに貴妃や侍女は後宮から出ることはできないのであった。

「あなたが玲玲（リンリン）？　私、紅玉宮（こうぎょくきゅう）の女官、美麗（メイリン）よ。よろしくね」

「あ、えっと……備品係の玲玲（リンリン）です。よろしく」

　玲玲（リンリン）を見つけた美麗（メイリン）が、ひらひらと薄桃色の襦裙（じゅくん）を風になびかせながら近づき、声をかける。玲玲（リンリン）は人見知りを発動してしまい目が泳いでいる。

「ふーん、ふーん、お人形さんみたい、かわいいー！」

　美麗（メイリン）は玲玲（リンリン）の周りぐるぐると回ってしきりと、かわいいーを連発している。

「ちょっと、美麗（メイリン）。そんなにジロジロ見たら、玲玲（リンリン）も困ってるでしょ」

「へへっ、また怒られちゃった。暁蕾（シャオレイ）ってお姉さんみたいね」

「ううっ、お姉さん助けて……」

　(秀英（シュイン）と雲嵐（うんらん）には妹って言われてるんですけどっ！）

　人を勝手に姉だの妹だのって言って、そんなに姉妹っていいものなのかな？　ふと実家で秀英（シュイン）と雲嵐（うんらん）の兄、玲玲（リンリン）と美麗（メイリン）の妹と一緒に生活しているところを想像してみる。

　(楽しい……のかな？）

　巳の刻（午前9時）となり会場が開放された。どれくらいお客さんは来てくれるのだろうか？全く来なかったらどうしよう？暁蕾（シャオレイ）は不安と期待が入り混じった気持ちで商品台の後ろに立った。

　不安が杞憂（きゆう）だったことはすぐにわかった。広場の入り口から人の波が押し寄せてきたからだ。

「走らないないでください！」

「ゆっくりと進んで！」

　泰然（タイラン）の部下が大きな声で注意を促しているのが聞こえる。若者、老人、子供、男性、女性、あらゆる人たちで広場があふれていた。