後宮女官、悪女に仕える

第26話 暁蕾、魚符を眺める

　暁蕾（シャオレイ）は、紅玉宮（こうぎょくきゅう）で倉庫整理の仕事を命じられたこと。翠蘭（スイラン）妃が物を捨てられなくて困っていること。倉庫にあった不用品を売る慈善販売会を安慶の都で行う計画を立てたこと、を秀英（シュイン）に説明した。

「不用品を売った売上金で食料を買い、災害の被害にあっている州に送りたいのです」

「なるほど、翠蘭（スイラン）妃は捨てられない不用品を処分することができ、安慶の民は貴妃が使っていた高級品を安い値段で手に入れることができる。更には困っている被災者たちを助けることもできるというわけか」

　秀英（シュイン）はあごに手をあててうなった。

「すごいじゃん。俺は優秀な妹を持って鼻が高いよー、なあ秀英（シュイン）」

　雲嵐（うんらん）は眉尻（まゆじり）を下げて、秀英（シュイン）に言った。

「そ、そうだな」

　自ら提案した兄妹設定に照れているのか、秀英（シュイン）の顔が少し赤くなった。

「それで、お願いというのは何だ？　慈善販売会のための場所や人員の確保とか許可とかそういうことか？」

「いいえ、それらは他の方にお願いしております」

　暁蕾（シャオレイ）は真剣な表情になり言葉を続ける。

「秀英（シュイン）様にお願いしたいのは、調達した食料をそれぞれの州へ送る段取り、それともうひとつ売上金の一部に溏帝国の予算を加えて家畜の餌を買い、纏黄（てんおう）国へ送って欲しいのです」

「纏黄（てんおう）国だと！」

　秀英（シュイン）の目が大きく見開かれた。

「ちょっと待て、お前は、我が国に侵入して略奪をはたらいている纏黄（てんおう）国へ援助しろと言っているのか？」

「その通りです。ただし無償で助けるわけではありません。交換条件として我が国との和平交渉に応じるように伝えるのです」

「ううむ……しかし、あの交戦的な纏黄（てんおう）国が交渉に応じるだろうか？」

　もし、家畜の餌を援助するともちかけてなお交渉を断られることがあれば、溏帝国の面子（めんつ）は潰され、隣国に対して弱腰だと非難されるかもしれない。秀英（シュイン）の心配はそこにありそうだと暁蕾（シャオレイ）は思った。

「難しいのはわかっています。そんな弱腰な態度を見せるのは良くないとお考えなのですよね。であれば援助はあくまで劉家からということにしてはいかがですか？翠蘭（スイラン）妃の生家、劉家は自らの商隊を纏黄（てんおう）国に襲われて困っているようです。きっと協力してくれるでしょう」

「わかったぞ、我が妹よ！」

　雲嵐（うんらん）が芝居がかった声音で言った。

「纏黄（てんおう）国に武器を売っていると噂されている劉家が、その一方で家畜の餌を送って我が国への侵入を止めるよう交渉するはずがない。この交渉がうまくいけば、いやうまくいかなくても交渉自体が明るみに出れば噂を否定することができる。って考えてるんでしょー」

　（げっ、この人するどいんだけど）

「そうなのか？」

　秀英（シュイン）があきれたように言った。

「まあ、そんなとこです」

　秀英（シュイン）はしばらくの間、考え込んでいたがやがて何度もうなずいた。

「暁蕾（シャオレイ）、お前の言うことは道理に合っている。それに交渉というものはやってみないと分からないものだ。俺は少し臆病（おくびょう）になっていたようだ」

「おっ！　やる気になった？」

「ああ、なったさ」

　雲嵐（うんらん）の突っ込みにも秀英（シュイン）はキッパリと答える。

「正直に言うと纏黄（てんおう）国については、いつか戦争になるかもしれんと思っていたんだ。家畜の餌を送って交渉など思い付きもしなかった。纏黄（てんおう）国と戦えば多くの犠牲がでるだろう。そんな事態はなんとしても避けねばならん」

「私もそう思います、秀英（シュイン）様」

「いいよー。兄妹で国を救う。泣けるねー」

「おい、お前も協力するんだ！」

「えっ！　俺も？」

　秀英（シュイン）に話を振られてキョトンとする雲嵐（うんらん）。

「可愛い妹のためだぞ。嫌とは言わせないからな」

　秀英（シュイン）は鼻息を荒くして言った

「わかったよー、仕方ないなー」

「暁蕾、この話は翠蘭様にも伝わっているのか？」

「はい、翠蘭様が信頼している侍女を通じてお話をし、承知して下さったとの事でした」

　秀英（シュイン）は納得したようにうなずく。

「ならばよい。家畜の餌の調達と纏黄（てんおう）国との交渉については俺がなんとかする。お前は慈善販売会が上手く行くよう頑張ってくれ」

「承知しました」

　秀英（シュイン）の部屋を出ていこうとすると雲嵐（うんらん）が呼び止めた。

「暁蕾ちゃん、忘れ物だよ」

　何事かと暁蕾が振り返ると、雲嵐（うんらん）が手に持った魚符をひらひらさせている。御史台（ぎょしだい）の入り口で雲嵐（うんらん）に渡したままだったのを暁蕾は思い出した。

「秀英（シュイン）から返してあげなよ。大切なものなんだろ？」

　雲嵐（うんらん）の言葉に秀英（シュイン）の瞳が一瞬揺れる。

「しっかり持っておけ」

　雲嵐（うんらん）から魚符を受け取った秀英（シュイン）は、暁蕾に歩み寄ると、その手に魚符を押し込む。

　大切なもの、と雲嵐（うんらん）は言った。もしかしたら秀英（シュイン）にとって特別な物なのかもしれない。

　(いつか教えてくれるのかな？)

　後宮への帰り道、ふと立ち止まって秀英（シュイン）からもらった魚符を眺めてみる。魚の体を頭からふたつに割ったような形をしており、もう半分は秀英（シュイン）が持っているのだろう。良く見ると平らな面に小さな文字が刻まれている。

『生きよ』

　そこにはそう書かれていた。