「噂には二種類ある。ひとつはいわゆる流言飛語の類いだ。誰かをおとしめる目的で流されるものだ。もうひとつは何だと思う？」

　秀英（シュイン）の琥珀色の瞳が試すように暁蕾をとらえていた。素直に答えてまた、屁理屈女と言われるのもしゃくだと暁蕾は思ったが、この意地悪な男の鼻をあかしてやりたい気持ちが勝った。

「火のない所に煙は立たぬ。とおっしゃりたいのでしょう」

「お前はこの噂がそのどちらに属するものだと思っているのだ？」

「はい、そもそも劉家が正当な商いとして武器を他国に売っているのであれば、これは噂でも何でもなくだだの事実だということになります。ただ、そのことが公（おおやけ）にされておらず秘密にされている可能性もありますので、その場合は噂がたってしまう可能性もあるでしょう」

秀英（シュイン）は暁蕾の言葉を聞いて少し考えているようだった。

「でもさー、劉家が武器を取り扱ってるなんて聞いたことないよね？　それに武器を外国に売るには皇帝陛下の許可がいるんでしょ？　だったら秀英（シュイン）の耳にも入ってるんじゃないの？」

　雲嵐（うんらん）が再び口を挟んできた。

（適当そうに見えて、なかなか鋭い質問するのね）

「俺は聞いてない。全てが俺の耳に入るわけではないのだ」

「だったら、皇帝陛下に直接聞いてみるしかないよねー」

　そう言って雲嵐（うんらん）は秀英（シュイン）にニッと笑って見せた。

「簡単に言うんじゃない。皇帝陛下に『後宮で、陛下が劉家に他国への武器売却を許可されたとの噂が立っております。本当ですか？」と聞くのか？」

「畏（おそ）れながら、秀英（シュイン）様は御史大夫（ぎょしたいふ）でいらっしゃるのですよね？　その秀英（シュイン）様の耳に入らないことがあるのですか？　宰相様を補佐されているほどなのに」

　暁蕾は感じた疑問を口にしてからしまったと思った。またもや、ものすごくぶしつけな質問をしてしまった。

「中常侍（ちゅうじょうじ）という役職を知っているか？」

　暁蕾の心配をよそに秀英（シュイン）は普通に質問を返してきた。

「はい、存じております。皇帝陛下の身の回りの世話をされる役職でございますね。お名前は確か……」

（あれ？　名前が出てこない、そんなはずないんだけど）

「申し訳ありません。お名前が思い出せません」

「だろうな。その方は自分の名前が表に出るのをとても嫌っておられる。だからあらゆる公式の文書に自分の名前を書くことを禁じているのだ」

一瞬、秀英（シュイン）の顔から表情が消えたように暁蕾は感じた。秀英（シュイン）は言葉を続ける。

「これ以上はやめておこう。お前の身の安全が保証できないからな。ただひとつ言えるのは宰相や俺の力など、今の溏帝国では大したことがないということだ」

　秀英（シュイン）の言葉を聞いて暁蕾は息を呑んだ。それはつまり官僚の最高位である宰相や、それを補佐する御史大夫（ぎょしたいふ）を上回る権力を持った人物がいるということだからだ。そしておそらく、その人物こそが名前のわからない中常侍（ちゅうじょうじ）なのだろう。

「暁蕾（シャオレイ）、お前に次の仕事を与えよう。お前が先ほど口にした後宮で広まっているという噂。この噂の出どころを探って欲しい」

　秀英（シュイン）の突然の申し出に暁蕾（シャオレイ）は言葉を失った。

（ちょっと待って！　そんなこと出来っこないわ）

「お待ちください、秀英（シュイン）様！」

　焦って抗議の声を上げようとした暁蕾を見て秀英（シュイン）の口元が緩んだ。

「おや？　お前でも焦ることがあるのだな。安心しろ。何も後宮の中で諜報(スパイ)活動をしろと言っているのではない。実は翠蘭（スイラン）妃の貴妃宮、紅玉（こうぎょく）宮が雑用係の下級女官を募集しておってな、お前にはそこでしばらく働いてもらうことにしよう」

「そんな、私などが紅玉（こうぎょく）宮の女官に採用されるはずがございません。それに仮に採用されたとして、それはやはり諜報員として内部調査をするということではございませんか？」

「女官採用については心配するな。しばらくの後、女官を募集する旨の知らせが南宮にもあるだろう。お前はそれ応じて紅玉（こうぎょく）宮へ行きさえすればよい。それに採用された後は普通に女官としての仕事をこなせばよい。特に意識して何かを調べる必要はない」

　あまりに一方的な申し出に唖然とする暁蕾（シャオレイ）であったが、もとよりただの下級女官の暁蕾に対して秀英（シュイン）は三品の御史大夫（ぎょしたいふ）なのだ。口を聞くだけでもはばかられる身分の差があることを考えれば断れるはずもなかった。

「ごめんねー。暁蕾ちゃん。こいつこんな言い方だけど、暁蕾ちゃんに危険が及ばないようにいろいろ動いてたんだよー」

　そう言って雲嵐（うんらん）はウシシと笑った。

「そ、そんな訳あるか！　黙ってろ、雲嵐（うんらん）」

　秀英（シュイン）が慌てて否定する。

　（このふたりいったいどういう関係なんだろう？）

　下がってよい、と言われ暁蕾は御史台（ぎょしだい）を後にした。きた道を戻り、来る時にも通った青龍門の鮮やかな朱色の柱を眺めながら考えを巡らす。秀英（シュイン）との面談でも謎の解決には至らなかった。むしろ中常侍（ちゅうじょうじ）という、宰相や秀英（シュイン）を上回る権力者の存在を知ってしまい、世の中には知らない方がいいことがあるのでは、という気持ちだった。